День подошёл к концу, за ним ошеломительно пронеслись вечер и сменившая его ночь. Были и душевные посиделки в хорошей компании со старыми и новыми друзьями, и безудержное веселье в одном из самых бойких мест большого города с его многочисленными возможностями и соблазнами, и, конечно, неугомонный Марко Воло, который едва выбравшись из одной передряги, всё стремился с головой ринуться в новый омут. Было у самозванного барда то редкое качество, что одни назовут противоестественной тягой к поиску всевозможных приключений на свой беспокойный зад, другие же отметят магнетические свойства натуры Марко, благодаря которым неприятности находят его сами. Истина, как обычно, лежала где-то посередине. Следовало бы отметить и другое исключительное свойства отпрыска семейства Вэндсов, без которого он давно бы бесславно окончил свой жизненный путь. Речь, разумеется, о необычайной удачливости Марко, потому как раз за разом бард выходил сухим из любой воды.
Когда наступило утро, и наши герои приходили в себя после славного отдыха в «Медной кружке, полного выпивки, азартных игр и чувственных ласк (разве что Ларса все эти развлечения миновали), Марко первым забарабанил в двери своих новых товарищей, что только вчера «наняли его» для путешествия в Долину Теней. Энергии барда, кутившего всю ночь, можно было только позавидовать. Он очень уж хотел побыстрее двинуться в дорогу на поиски приключений, даже завтрак он предлагал перенести на свежий воздух. Впрочем, причина столь жаркого рвения Марко объяснялась очень просто. Этой ночью он, несмотря на предостережение Шиашоллы, всё-таки добился своего и провёл время с роковой красавицей. Теперь же его разыскивали по всей таверне люди опасного человека, которому он наставил рога.
И в этот раз Марко в последний момент вытянул шею из-под занесенного над ней меча. Ему удалось пересидеть в конюшне, пока его компаньоны собирались в дорогу, а дальше он со всей поспешностью во главе процессии (как и подобает проводнику) поскакал прочь из Глубоководья по Торговому тракту в сторону Даггерфорда и Гостиницы-на-Полпути. Утром распогодилось, и после лившего весь прошлый день дождя ярко светило солнце. Путешественники, что пожелали переждать непогоду в уюте городских кабаков, по утру тут же отправились в путь. У Южных Врат царило невиданно столпотворения из-за обилия повозок, всадников и пеших путников, пытающихся разъехаться и разойтись в довольно стеснённых условиях. Стражи врат быстро плюнули на эту толпу и не стали никого досматривать и проверять, как это происходило в обычные дни. А потому Марко, всё ещё разыскиваемый законниками, смог беспрепятственно покинуть город.
Яркое тёплое солнце, приятный южный ветерок, зелень вокруг и пение утренних пташек сулили приятную поездку, благо путь лежал по совершенно прямой, хорошо известной и безопасной дороге. Некоторые осложнения в пути появлялись из-за последствий вчерашнего ливня – в некоторых местах образовались огромные лужи и вязкая грязь, которые приходилось объезжать. Марко, поняв, что люди обиженного им мужчины его не преследуют, снова был бодр и весел. Он почти безостановочно молол, делясь историями о своих прошлых и наверняка полностью вымышленных похождения, не особо заботясь о том, слушают его вообще или нет. Если верить его россказням, то за плечами у барда имелся значительный опыт пиратства в холодных водах Бесследного моря, сражение с легендарным Зверем на Муншайских островах и поиски сокровищ в знаменитом замке Драконье копьё.
Движение по Торговому тракту было интенсивным. В город спешили торговцы и путешественники, жители ближайших селений и бродячие артисты, наёмники в поисках работы и наслаждающиеся погожим деньком аристократы. В обратном направлении двигалось ничуть не меньше народу. По обе стороны от дороги раскинулись золотые фермы и изумрудные луга, иногда встречались густые лесные заросли, бывшие когда-то частью огромного лесного массива, занимавшего половину континента, далеко на западе виднелись спокойные воды удаляющегося Моря мечей.
Ещё до полудня поездка вдруг перестала был лёгкой и беззаботной. Очередная неприятность пришла вовсе не от Марко, а явилась она в роскошной карете, вычурно украшенной и принадлежащей, несомненно, человеку состоятельному, а возможно даже и благородному. Сзади и спереди от кареты ехало по паре вооружённых всадников, облачённых в начищенные до блеска доспехи с гербами и украшениями. Кучером было странный зеленокожий карлик в ливрее и в парике, в котором невероятно сложно было признать гоблина.
– А ну, прочь с дороги, сброд, – грозно крикнул ближайших из всадников героям «Полной чаши», которые невольно оказались на пути у этой пышной процессии. – Сир Ривальдо едет.
Дорога была довольно широка, и в обычный день по ней бы и три таких кареты разъехались, но сегодня часть дороги превратилась в непроходимое болото, и оставалась лишь узкая полоса, с которой некуда было деться – либо в то самое болото, либо в густые заросли. Экипаж не стал дожидаться, пока ему уступят дорогу, и упрямо продолжал движение. Кучеру не удалось совершить задуманный манёвр, колесом он наехал на торчащий из грязи камень, из-за чего карету хорошенько так тряхнуло, она резко подпрыгнула и остановилась. Изнутри грубый мужской голос принялся извергать отборные проклятья. Дверца резко отворилась, и из кареты появился средних лет мужчина в нелепом парике, какие так любят аристократы, особенно, если возраст оставил их без собственных волос. Разодет этот тип был роскошно, похлеще гостей на вечере в Доме Удовольствий. Картину портило лишь совсем свежее пятно от красного вина на белоснежной манишке этого господина. Физиономию его перекосило от гнева, в правой руке он сжимал трость, которой тут же огрел по спине гоблина, но тот сразу указал на искателей приключений, и вот уже злобный взгляд рассерженного господина устремился на них.
– Сир Ривальдо, не надо их убивать, ну, пожалуйста, – из кареты показались две прелестные головки молоденьких красавиц в пёстрых нарядах с обнажёнными плечиками, белизна которых многое говорила об их хозяйках. Вид у обоих дам был крайне обеспокоенный.
– Сию минуту, мои дорогие, лишь преподам урок хороших манер этим нахалам, – отвечал сир Ривальдо лилейным голоском, а в следующий момент резко выпалить уже в сторону искателей приключений. – Из-за вас, мерзавцы, испорчен великолепный день. Я незамедлительно требую сатисфакции и вызываю вас на поединок. У кого из вас хватит смелости быть первым?