Популярная поговорка гласит, что все дороги рано или поздно приводят в Глубоководье, если достаточно долго по ним идти. Доля истины в этом есть, поскольку нигде в Фэйруне не сыскать столь крупного и богатого города, полного ярких красок и ко всему открытого. В Глубоководье, прозванном Городом Роскоши, сходятся многие наземные и морские торговые пути, а по ним сюда стекаются люди и товары со всех окраин Королевств. Жители Глубоководья не без основания считают, что живут в самом прекрасном городе на свете, а все остальные города им завидуют. А те, кто с этим мнением не согласен, вряд ли смогут отрицать, что Город Роскоши – место очень специфическое и другого такого попросту не сыскать.
Где есть роскошь, там всегда найдутся и те, кто в этой роскоши купается. Немалую часть его известности Глубоководью принесли аристократы, не знающие нужды в деньгах и находящиеся в постоянном поиске развлечений. Благодаря аристократам Глубоководье наводнили многочисленные художники, скульпторы, музыканты, ювелиры, кулинары, артисты и прочие деятели, чьей основной деятельностью стало утоление взыскательных вкусов привилегированного класса. И, конечно, на особом положении в Городе Роскоши находятся представители древнейшей профессии, искатели приключений. Едва ли не каждый второй купец или аристократ пользуется услугами приключенцев. Кому-то нужно вызволить из разбойничьего плена дорогого кузена, кому-то добыть из заброшенных руин ценнейший артефакт, какой-нибудь гурман мечтает отведать рагу из мантикоры, а кому-то требуется всего лишь очистить свой подвал от наводнивших его крыс. В общем работы для профессиональных героев в Глубоководье хватает.
Подвиги искателей приключений со временем стали излюбленной темой для многочисленных литературных и музыкальных произведений. Дошло до того, что каждая уважающая себя компания непременно должна была обзавестись персональным бардом, который представлял бы её деяния широкой публике в лучшем свете. Так представители знаменитых команд (вроде членов Серой Руки или Девяти) стали в городе настоящими знаменитостями. Их узнают в лицо, встречают на улицах овациями и приглашают на самые роскошные мероприятия с участием богатейших людей города.
Одним из таких мероприятий был ежегодный вечер чествования героев в Доме удовольствий и исцелений Мадам Тафлорн. Каждый год мадам отбирала самых достойных представителей геройской профессии и приглашала их на грандиозную вечеринку в своё заведение, которое пользовалось широкой известностью не только в Глубоководье, но и во всём Фэйруне. Для культурной жизни города это событие имело важное значение, а потому многочисленные аристократы также желали присутствовать на званном вечере и лично наблюдать за теми, о чьих славных подвигах им доводилось слышать. Сами же искатели приключений кроме бесплатного ужина и полного спектра уникальных услуг Дома удовольствий получали возможность обзавестись в среде богатеев ценными знакомствами, которые могли обернуться немалой выгодой.
Молодая и относительно малоизвестная компания, прозванная Полной Чашей, недавно совершила свой первый по-настоящему героический подвиг, нашедший своё отражение в городской хронике. Об этих семерых искателях приключений заговорили, пусть и не очень громко, но достаточно, чтобы мадам Тафлорн пожелала видеть их на своём вечере. Именные пригласительные карточки доставил одним весенним днём курьер:
Дорогой друг.
В свете недавних твоих успехов на ниве поиска приключений и обретения тобой известности от всего сердца приглашаю тебя на званный ужин в Доме удовольствий и исцелений Мадам Тафлорн. Встреча состоится завтра вечером, сразу после заката. В программе вечера роскошный стол, танцы, игры и развлечения на любой вкус. Тебе это ничего не будет стоить, требуется лишь твоё присутствие и дружеское общение с влиятельными особами Глубоководья. Пожалуйста, передай свой ответ с моим посланником.
С наилучшими пожеланиями, Мадам Тафлорн.
Нужно ли говорить, что для любой компании искателей приключений подобное приглашение означало признание заслуг в своей профессиональной среде и открывало самые радужные перспективы карьерного роста. Многие городские команды из кожи вон лезли, лишь бы доказать свою принадлежность к этому клубу избранных, но все их потуги заканчивались фиаско. Зато постоянно ширилось кладбище несостоявшихся героев, в погоне за богатствами и славой переоценивших свои возможности.
В назначенный вечер семеро членов Полной Чаши явииось в назначенное место, к Дому удовольствий на улице Самоцветов, неподалёку от Зерновых врат Замка Глубоководье. Своё название улица получила благодаря многочисленным ювелирным мастерским, так что к блеску золота и бриллиантов здешним обитателям было не привыкать. Вот только сегодняшний вечер затмевал собой все предыдущие. Улица была заставлена каретами высшей знати, одна роскошнее другой, с породистыми скакунами в попонах с фамильными цветами и гербом, с разодетыми кучерами и лакеями, ожидающими своих господ. Сами же аристократы для вечеринки вытащили из гардеробов свои лучшие наряды, нацепили самые дорогие украшения и важно расхаживали среди себе подобных, кичась как павлины своим богатством и утончённым вкусом.
А вот искателей приключений, ради которых мероприятие и затевалось, было намного меньше, чем расфуфыренных дам и господ, искавших с ними общения. Известных лиц в этот раз было на удивление мало, возможно, мадам решила дать шанс большему числу дебютантов. Хотя некоторые знаменитости всё же присутствовали. Например, здесь была грозная дева-воительница из Безумных Странников, чьё имя легко забывалось, но её неописуемая красота оставалось в памяти навечно. Велькор Минаирр, лидер Наёмников Кровавого Топора, заметно хмурился под натиском многочисленных поклонников. Даже известный мастер скрытности по имени Дарсталл, сражавшийся в рядах Охоты, не сумел уйти от назойливого внимания обступившей его публики.
Но то было на улице. Сам же Дом удовольствий являл собой экстравагантное здание с пятью этажами, из окон которого обильно лился свет разноцветных, наверняка магических, светильников. Изнутри доносились голоса и приятная музыка, стоял чудесный запах дорогих духов, удивительным образом гармонировавших друг с другом, и аппетитной еды. Охрана на входе сразу же пропустила нашу героическую семёрку после предъявления приглашений. Внутри было тесновато из-за обилия людей, зато десяток столов пока пустовал в ожидании начала официальной части вечера. Многочисленные официантки в нарядах, призванных подчеркнуть их юную красоту и чувственность, разносили для гостей напитки и лёгкие закуски. Новых же посетителей встречала миловидная особа с книжицей и карандашом.
– Добрый вечер и добро пожаловать в Дом удовольствий и исцелений Мадам Тафлорн, моё имя Алисса, – очень тепло приветствовала она искателей приключений. – Полная Чаша, верно? Отлично. Ваш столик вон там. Не желаете принарядиться перед началом вечера? У нас имеется одежда и обувь для танцев, разные костюмы, например, пиратов, декоративные рыцарские доспехи для более героического вида. Есть аутентичные набедренные повязки варваров Утгардта для желающих похвастаться выдающимся телосложением. Сообщите мне, если надумаете.
Стол, отведённый Полной Чаше, располагался у лестницы на второй этаж. Оттуда открывался неплохой вид на главную сцену, занятую сейчас квартетом менестрелей, затянувшим популярную мелодию «Пока моя лютня нежно плачет». Стоило только семёрке искателей приключений немного углубиться в зал, как на них будто стая коршунов налетела толпа молодых аристократов, истосковавшихся в ожидании свободных героев. Наперебой они принялись строить догадки о том, к какой же славной компании относятся эти семеро. Один молодой человек пытался доказать остальным, что перед ними сами Рыцари Миф-Драннора, в то время как его товарищи решительно опровергали эту смелую теорию. Наконец одна аристократка, устав наконец от споров, обратилась к самим искателям приключений с закономерным вопросом:
– Простите, если мой вопрос прозвучит бестактно, но какую компанию вы представляете, и чем она знаменита?