165-1105. Кларк, субсектор Тлиоваха, Троянская сфераПутешествие в пространстве прыжка длилось чуть менее семи суток. Это время команда «Огненной птицы» потратила на самое пристальное знакомство с кораблём и освоение его уникальных систем, заметно отличавшихся от всего, с чем им доводилось работать раньше. Корабль был создан по технологиям Синдальской империи, репродуцированным в королевстве Дринакс, но с фактической гибелью обоих подобный дизайн считался утраченным, и возможность где-либо с ним познакомиться выпадала немногим. Так что многие, казалось бы, хорошо знакомые вещи приходилось открывать себя заново, например, изучать отличный от стандартного язык команд бортового компьютера.
Притирались члены экипажа не только к своему новому дому, но и друг к другу. Для небольшой группы людей, вынужденных длительное время проводить вместе в замкнутом пространстве, найти общий язык было крайне важно. В противном случае внутренние конфликты могли не только привести к снижению эффективности работы команды, но и обернуться страшной трагедией. Некоторые корпорации, подбирая экипаж для своих судов, даже обращались за помощью к психологам, определявшим совместимость кандидатов. Существовало великое множество тестов для наиболее эффективного подбора экипажа, впрочем, у многих опытных космических путешественников вызывала вопросы эффективность самих тестов.
Другим важным занятием для членов команды в период длительной изоляции от внешнего мира часто служил процесс саморазвития. Штудирование справочников и руководств, тренинг с помощью обучающих программ и регулярные тренировки стали своего рода традицией на космическом флоте. Многие в период простоя стремились улучшить свои навыки, дабы вписать в своё резюме ещё одну строчку и получить возможность претендовать на более высокооплачиваемую должность. Те же, кто тратил всё своё свободное время на отдых и развлечения, на этой высококонкурентной работе надолго не задерживались.
И вот неделя путешествия позади. Непривычная и пугающе сильная вибрация от прыжкового двигателя проходит по всему кораблю за минуту до выхода из гиперпространства. К счастью, всё происходит без эксцессов. Двигатель успокаивается, сделав свою работу, сенсоры приходят в норму, тут же определяя координаты в системе с двумя звёздами. Экипаж после недолгого напряжения облегчённо вздыхает. Попали туда, куда стремились. Это система Кларк. Вскоре в смотровое окно команда мостика имеет возможность наблюдать яркую жёлто-белую звезду и её менее выдающегося красного компаньона. Но звёзды мало интересуют экипаж, их путь лежит к главной планете системы, также носящей фамилию земного фантаста Артура Кларка.
Путешествие до Кларка от точки выхода заняло несколько часов. За это время датчики не зафиксировали ничего подозрительного, кроме исходящего от главной планеты радиосообщения о возможной активности пиратов, которое, очевидно относилось к нападению трёхнедельной давности. Системный трафик совершенно незначительный – пара шахтёрских кораблей, работающих в астероидном поле, небольшое скопление на стоянке орбитального космопорта. Сам орбитальный космопорт – своего рода чудовище Франкенштейна, созданное из разрозненных элементов, нелепым образом сшитых вместе. В основе её заправочная станция времён рассвета Дринакса. Уже тогда Кларк был разрушенным миром без особых перспектив и каких-либо важных для королевства функций. Так что кроме заправки случайных путешественников ничего от системы больше не требовалось. Много лет спустя несколько добывающих компаний взялись за разведку минералов в астероидном поле и на вторичных, едва колонизированных планетах. В какой-то момент ресурсные запасы считались перспективными, так что к станции присоединили новые модули в расчёте на большегрузные корабли. Однако идея прогорела, развития системы не последовало, а космопорт так и остался в недостроенном состоянии.
Команда «Огненной птицы» связалась с планетарными властями по вопросу награды за пиратов, после чего корабль был направлен в наземный порт для личной беседы с представителем психопомпов, правящей жреческой касты. Харриер вошёл в атмосферу, полную зеленоватых облаков, укрывающих от наблюдателей с орбиты тёмно-синие моря и океаны, чёрную землю и множественные кратеры от упавших на неё бомб. Полёт к космопорту проходил над гигантским кладбищем с миллионами чёрных монолитов, нагромождённых среди серого пепла. Ко всему ещё эти болезненно-зелёные облака ещё и проливали на землю сильный дождь. Картина выглядела ещё более угнетающе чем руины Дринакса. Тем не менее, жизни на Кларке сохранилось больше, почти восемьдесят миллионов человек звали его своим домом.
Среди огромного кладбища выделялась одна монструозная фигура пирамидальной формы, имевшая всё тот же унылый чёрный цвет. Возле неё располагались посадочные площадки, заправочные станции и терминал. Несмотря на отвратительный антураж космопорт Кларка выглядел довольно неплохо, по крайней мере, был чистым и ухоженным. Пирамида же не относилась напрямую к порту, а являла собой храм местного диковинного культа смерти. Среди этого кладбище «Огненная птица» и приземлилась. Сотрудники порта направили капитана и его сопровождающих вглубь пирамиды, где их ждал хранитель Малос, тот самый представитель, с которым следовало говорить о пиратах. Строение было сформировано из блоков, очень напоминающих те самые чёрные монолиты, разбросанные в округе. При ближайшем рассмотрении можно было разглядеть в них заключённых в углеродной оболочке мёртвых людей. Каждый монолит служил своего рода гробом для одного мертвеца, отчего вся конструкция нагоняла ещё больше жути.
В небольшом кабинете, больше похожем на монашескую келью, состоялась встреча с Малосом, выполнявшим как функции администратора космопорта, так и местного религиозного лидера. Это был немолодой уже человек, полноватый и низкорослый, с седыми волосами и бородой. Облачение его напоминало монашескую рясу, какие носили на старушке Земле. Правда к рясе прилагался высокотехнологичный контейнер с охлаждающей жидкостью, неизменный атрибут в религии психопомпов. Малос тепло приветствовал делегацию, не стал утомлять её никакими расспросами, но попытался начать знакомство с неловкой и несмешной шутки. У него явно имелись проблемы с общением с кем-то кроме представителей своей религиозной общины. То и дело он забывался и начинал говорить как проповедник, оперируя заученными тезисами, потом всё так же неловко возвращался к теме разговора.
– Итак, пираты, эти подонки, мерзавцы, изверги, убийцы, – довольно эмоционально начал Малос переходить к сути вопроса. – Они убили наших людей. Убили. Их несчастных жертв не успели сохранить должным образом, так что эти бедолаги утрачены навеки и не обретут спасения. Причинение смерти – величайший грех. Мы рассчитываем, что вы заставите мерзких грешников заплатить за всё. Нападение произошло в удалённой местности, – Малос вывел на дисплей терминала в своей келье карту планеты, где была обозначена точка в сотне с лишним километров от порта и любых других обитаемых мест, – на археологических раскопках в Хивард-Сити, где группа старателей работала над извлечением древних артефактов. Пираты перебили всех людей и похитили собранные вещи. Мы сохранили место преступления почти нетронутым, чтобы охотники за головами вроде вас могли восстановить картину произошедшего. Увы, никаких свидетелей. После нападения пираты удрали, орбитальная станция зафиксировала их прыжок в Торпол, где они тоже дел натворили, как я слышал. Наша община готова заплатить полмиллиона имперских кредитов за поимку негодяев, живых или мёртвых.