Сэр Дирк ван дер Стеен вторую неделю пытался получить аудиенцию хоть у кого-то из Голдхорсов, но, к сожалению, ни барона, ни баронета в замке не было. Наконец кастелян передал ему письмо, в котором Раймунд Голдхорс извинялся за ожидание и приглашал присоединиться к его охоте на зайца, которая прямо сейчас должна была начаться в окрестностях Лорда.
Еще не старый, и почитавший себя мужчиной в самом расцвете сил, Дирк не любил спешки. Более того - считал ее вредным качеством и для дипломата, и для политика, а посему затянувшемуся ожиданию не удивился. Скорее было бы странно, если бы Голдхорс принял его незамедлительно. Все-таки и его доверитель, и его визави находятся в равных условиях, и сохранение status quo требовало не форсировать переговоры. И вот приглашение получено: тот, кто ждет, всегда получает желаемое. А если нет - то вот тогда уже и надо действовать. Огладив закрученные по последней моде усики и огладив бородку клинышком, посланник барона ван Хакстро переоблачился в темно-коричневый охотничий костюм, прихватил острую шляпу с фантазийным пером и в сопровождении нескольких свитских неторопливо и вальяжно спустился во внутренний двор замка.
Лошадей ему и его свите подали практически сразу, а вот ехать пришлось некоторое время, видимо барон Голдхорс охотился в отдалении от шумного замка. Наконец ван дер Стеен прибыл на границу огромного военного лагеря, раскинувшегося рядом с активно распахиваемым полем. Барон Раймунд уже встречал его с эскортом. Рыцаря приняли очень учтиво, его штандарт повесили на соседней пике со штандартом барона, и даже цвета ван Хакстро виднелись где-то чуть позади. Дирк мог заметить, что собралась почти вся аристократия Голдхорсов, вся его многочисленная и запутанная родня, младшие роды, родственники и побратимы. Вперед эскорта выскочили конники и умчались вперед.
- Загонщики, - пояснил Раймунд, гладя им в след, и взял более деловой тон, - рад, что вы сумели присоединиться к веселью. Мне докладывали, что у вас ко мне серьезный разговор? Я весь во внимании.
Такую забаву, как охота, ван дер Стеен весьма уважал. Прошли те золотые годы, когда он мог после приема вечером крутить шашни с одной леди, ночью отправиться с «дипломатическим визитом» к другой, а с утра выглядеть бодрым и свежим. Годы брали свое – как-никак, а четыре десятка лет позади, и теперь требовалось немало ухищрений, чтобы быть в форме. Это, безусловно, и крема для кожи, и келльская вода с приятным ароматом и, конечно же, физические упражнения. Тренировки с клинком и верховая езда помогают держать форму – а охота, равно как и война, есть квинтэссенция и того, и иного. Но гораздо более безопасная для жизни, чем бой.
Прибыв в военный лагерь, откуда должна была выйти кавалькада, дипломат наметанным взглядом оглядел строения и толпящихся служивых, прикинул количество рыцарских копий. Обратил он внимание и на humanitatem nobis, проявленную бароном. Впрочем, помимо уважения, она означала и некоторую бестактность, которую, впрочем, можно было списать на армейскую простоту Голдхорса: по этикету ван дер Стеен был всего лишь посланником, и наравне с золотым конем должна была быть не черная башня, а восстающий лев. Но негоже доброму эмиссару обращать внимание на такие мелочи.
Проводив загонщиков взглядом, Дирк повернулся к Раймунду:
- Благодарю вас, барон, что нашли возможность в столь тяжкие времена найти время, чтобы разделить со мной эту беседу. Когда я покидал Гнездо, я действительно направлялся к вам с одним весьма важным делом, коее должно было послужить к вящей славе как наших домов, так и благородным герцогам Верджи, да будет вечна их слава и честь.
Но увы, - мужчина развел руками, - мы живем во дни перемен, и к моему поручение прибавились и новые. Солнце сегодня яркое, не находите? Возможно, пока не раздался звук рога, нам следует переждать в благословенной тени шатра, где будет, к тому же, не столь шумно. К тому же вы сможете поведать мне о ваших охотничьих угодьях, а я, в свою очередь, непримяну расписать их достоинства и заинтересовать его высочество принца Алексея Осорио возможностью погостить в замке Голдхорсов.
Дирк понимал, что все его слова пока что – пустопорожний треп, но негоже сразу в лоб начинать с обсуждения дел: это дурной тон. К тому же чем меньше ушей при беседе, тем лучше. Оставалось надеяться, что старый барон это тоже осознает.
- У шатров могу быть уши, а кони всегда на твоей стороне, - усмехнулся во ответ барон, потрепав своего изумительно жеребца по ушам и холке. В отличии от Дирка он кремами и водами не пользовался, и его кожа, его шрамы, седые волосы его бороды, показывали его истинный возраст, которого он явно не стыдился. Барону было почти пятьдесят, но он был весьма крепок и хорошо держался в седле. Ван дер Стеен наверняка мог помнить его по войнам, или по турнирам, до которых Раймунд был в свое время весьма падок. Впрочем, нынче он оставил это молодым, но вот охоту все еще уважал. По сигналу Раймунда сопровождающие отстали на несколько десятков метров, позволив знатным господам говорить приватно.
Эмиссар кивнул, соглашаясь, и пышное перо на шляпе качнулось в такт. Тонкая кисть неторопливо поднялась до плеча – и свитские рыцаря тоже отстали.
- Тяжко сейчас со смертью нашего сюзерена графа Грифона. Озверевают люди, и сразу понимаешь, что homo homini действительно lupus est. Кто бы мог подумать, что вот так, без повода, без объявления войны сосед нападет на соседа…
Хорошо еще, что не все забыли, что такое честь и благородство. И хорошо, что не мы одни уважаемы домом Верджи – что само по себе награда. И, признаться, вы, господин барон, одарены их вниманием куда больше. И тем, кто желает прослыть благородным и достойным человеком, след ровняться на Вас, ибо кто, как не дом Голдхорс, укажет правильный путь к благосклонности наших общих старших товарищей?
И наверняка мы, алчащие признания наших заслуг, можем совершить что-либо, что пойдет на благо и славу дома Голдхорс и обратит на нас милостивый взор герцогов. Ибо поставки продовольствия голодающим – дело богоугодное но, увы, недостаточное.
- Будь верен рыцарским традициям, чти сюзерена своего, будь милосерден к сирым мира сего. Рецепт прост и известен, - вздохнул барон, явно ожидая продолжения от рыцаря.
- Истинно так, - перекрестился ван дер Стеен, - и дай Бог, чтобы все благородные лорды им следовали. Но то общие слова. Нынешние же тяжкие времена требуют быстрых решений и действий. В землях нашего графства именно Вы ближе всего к Верджи, и именно Вам ведом их политический курс в тех подробностях, о которых иным остается лишь мечтать. И мой сюзерен был бы счастлив, если бы его деяния укладывались бы именно в текущую парадигму благородных герцогов. Такожде он готов оказать посильную помощь дому Голдхорс – как знак своего благорасположения и протянутой руки дружбы. Богу одному ведомо, кто станет следующим графом, но это не повод враждовать тем, у кого столь много общего.
- Абсолютно согласен, сэр. Враждовать таким близким домам - это весьма глупая затея. Тем более после того, как мы так удачно выступили в защиту Присси, - подтвердил барон, явно ожидая, когда эмиссар доберется до сути.
«Проклятье! Толи этот старый баран не видит между строк, толи провоцирует на откровенность! Ферфлюхте!»: мысли эмиссара были безрадостными, но вежливая улыбка не сходила с лица:
- Вы помогаете нам встроиться в текущий политический курс Верджи: того поддержать, этому продать, этому отказать, сюда послать экспедиционный корпус и так далее. И не обязательно на территории графства – мы работаем на перспективу. Но я знаю, что даром ничего не бывает – мы взамен окажем нужную поддержку именно Вашему дому. Какую – это уже вопрос обсуждения после принципиального согласия.
- Ясно, - кивнул Раймонд - я уловил куда вы клоните, хотя видит бог, проще было бы сказать прямо. Дела обстоят следующим образом: Верджи почти сотню лет враждуют с Сатсом, и будут рады, если мы уменьшим влияние Черного герцога на наши земли. А сейчас основной проводник политики Сатса в землях Грифона - это барон Нарбон. Я был на аудиенции у Генриха несколько дней назад и он благословил меня на компанию против Нарбона. И тут возникает внезапно наше противоречие. По приезду я узнаю, что барон ван Хакстро поклялся на мече защищать барона Нарбона. Признаться, мое изумление было весьма велико.
- Господин барон, мой доверитель был осведомлен, что Веласко ищет жертву для своих войск. А значит, надо было пресечь ему пути для атаки, - ван дер Стеен пожал плечами, - Так что тут не большая любовь к Нарбону, а всего лишь политика. Но так уж вышло, что наш манифест и агрессия Веласко произошли практически одновременно. Что же, мы будем решать этот вопрос.
Но обращу Ваше внимание, - Дирк почтительно кивнул старику, - что дом ван Хакстро уверен, что притязания Голдхорсов на часть земель Нарбона справедливы и имеют под собой все правовые основания. А раз так, то и защищать Нарбона от этого нам не след. Я уверен, что вы представите нам надлежащие основания справедливости ваших требований, и я с ними отбуду к вашему северному соседу, донеся до него, что ему не следует обращать оружие против Голдхорсов, ибо тогда он останется один. Также я напомню ему, что лучше сберечь хоть что-то, чем потерять все. Я думаю, что Хакстро и Голдхорсы найдут нужные слова в обоснование ультиматума. В любом случае, мы на Вашей стороне, милорд.
Но то дела внутренние, местечковые. До меня дошли слухи, что Вы и благородный граф де Блуа обсуждали вопросы большой политики. И дом Хакстро был бы счастлив, если бы ему выпала честь поддержать сии начинания. Пускай покуда и на правах младшего партнера.
- Отрадно слышать, что вы на моей стороне, - буркнул барон, - Я не могу предоставить вам бумаг, но мое слово таково, что все земли южнее Меркано пойдут под мою руку. Мои люди достаточно настрадались под гнетом барона, чтобы бюрократия далее имела какой-то смысл. Меня поддерживает Верджи и господь бог, какие вам еще нужны обоснования, ван дер Стеен? Вон, поглядите. Дорога вынырнула из небольшой лощины прямо к весьма сильно покосившимся халупам. Всадники Голдхорсов уже выгнали немногочисленных сервов на улицу. На балке богатого дома болтался свежий повешенный.
- Больше вы не будете страдать! - громко объявил барон крестьянам - ваш надсмотрщик мертв, долговые книги сожжены и вы теперь свободные люди! Можете принять мою власть и жить по моему закону, как каждый на моей земле или идти куда ваша душа пожелает! Свобода для всех! Идите и скажите соседям, что барон Голдхорс пришел к вам и скоро ваша земля зацветет!
- Вы обратили внимание, как они оборваны и несчастны? Сравните с богатыми селами моего владения, как там живется люду. Они голодают, живя на самых богатых черноземах Вечнозеленой Равнины! Вот ответ на ваш вопрос - зачем мне все это. А если вашими усилиями все удастся сделать без крови, то я буду вам очень благодарен. И вам, и вашему сеньору.
- Что касается большой политики, то боюсь вы переоцениваете мою значимость. Де Блуа хотел, чтобы я взял под защиту Присси, и я сделал это с радостью. Хотел, чтобы я увеличил поставки продовольствия, и я это сделаю, как созреет урожай. Если это большая политика, то да, вот она - вся как на ладони.
При виде повешенного рыцарь выудил из кармана надушенный платочек и прикрыл им нос. Но не отвернулся, не без интереса осматривая происходящее. Даже чуть придержал коня, чтобы лучше оглядеться. Но когда его собеседник завершил свой монолог, ван дер Стеен, убрав платок от лица, высказался:
- К нашему прискорбию, не все поймут законы чести и то, что обездоленные требуют защиты. И такие дворяне сочтут Ваши действия агрессией и поводом оккупировать земли того, кто и так погряз в войне. Это было бы… не слишком политически верно. Не мне Вам советовать, но я бы поискал в родовых книгах родство Вас или Ваших людей с вассалами Нарбона, живущими на юге его баронства, и легитимизировал через это претензии.
Или же, если мне будет позволено высказаться, аргументировать это тем, что Нарбон утратил власть на своих землях, и его людей срочно надобно взять под защиту. Найти несколько коллаборационистов, готовых высказаться за Вас сейчас – я уверен, после освобождения их количество возрастет. А у наших соседей исчезнет повод объявить вас нарушившим благородные правила войны. Я не смею настаивать, но прошу Вас над этим подумать.
А такожде, коли мы собираемся выступить единым фронтом предотвращения агрессии Веласко, прошу через меня передать сведения об известных Вам и Вашим союзникам торговых путях Веласко, дабы наши доблестные воины могли пресечь поставки неприятелю.
Что же до большой политики, то мне отрадно слышать о позиции герцогов Верджи и осознавать, что интуитивное осознание и врожденное благородство дома Хакстро привели их ровно к тем же выводам. Со своей же стороны, - рыцарь глубоко поклонился, - благодарю Вас за то, что ответили откровенностью на откровенность.
Рыцари, вслед за загонщиками выехали на простор. Обработанные поля исчезли, окончательно сменившись разнотравьем вечнозеленой равнины. Ветер создавал красивые волны, а лошади казалось плывут сквозь зеленое море. Свита вновь отстала, деликатно давая знатным господам продолжить разговор. - Всегда полезно посмотреть на ситуацию с другой стороны. Да, я распоряжусь чтобы подыскали достойную лигитимизацию, - барон выговорил последнее слово с некоторой натяжкой, - вассалов у Нарбона немного, да и все они менее знатны, чем Нарбон, а вот "утрата власти над землями и людскими сердцами" это хорошо, это звучит достойно. Когда рыцарь вдруг перескочил на Веласко барон Голдхорс удивленно поднял бровь: - Про Веласко мы еще ничего не собираемся, сэр. Мы даже не говорили пока об этом. Более того, прежде чем мы начнем об этом разговор, я бы хотел услышать полную поддержку моих притязаний на южные земли Нарбона от Аларда ван Хакстро, лучше всего публично. Впрочем, я готов поделиться информацией, секрета тут нет. Мы с Веласко не торгуем, насколько я знаю он широко сотрудничает с домом Паре, но это все, что мне известно. Выслушал внимательно про выводы о политике, покивал. - Ну что ж, тогда отплатите мне откровенностью за откровенность. Что от вас хотел маркиз Филипп, когда посещал вас в последний раз?
Привыкший к многолюдью городов и тихой сени лесов, к бурнопенному морю и седым скалам побережья, ван дер Стеен никогда не был на таком бескрайнем просторе. Придержав шляпу, рыцарь приподнялся в седле, восхищенно цокая языком при виде окружающих красот.
Куртуазно взмахнув рукой и вновь поклонившись барону, дворянин искренне выразил свой восторг:
- Милорд, ваши земли поистине прекрасны! Такие обширные и плодородные равнины не заслуживают ничего, кроме восхищения. А когда ваши земли пополнятся еще высокогорьем, то их красоты будут дивнее дивного. Я уверен, что кто-то из бывших вассалов Нарбона, оказавшихся на ваших землях, обязательно подтвердит, что призвал вас на помощь.
Некоторое время рыцарь молчал, любуясь зеленым морем, пока наконец не произнес:
- С Веласко, я думаю, мы определимся. То, что он сделал, безусловно требует вмешательства любого честного человека. И барон ван Хакстро уполномочил меня заверить Вас, что притязания Голдхорсов на южные земли Нарбонов будут нами поддержаны. Разумеется публично – если Хакстро, в свою очередь, обеспечат протекцию северной части земель Нарбонов. Мы ослабим сторонника Сатсов и подрежем крылья излишне милитаристично настроенному соседу, что послужит нашей обоюдной пользе. Плюс ко всему, за счет остановленных обозов Веласко и послевоенных контрибуций мы покроем наши расходы на боевые действия.
Что же до его милости маркиза Филиппа, то его цель была близка к тому, что сказал вам граф де Блуа: обеспечить поставки пищи в центральные земли самим или же через Присси, не дать пошатнуть стабильность региона и бдительнее следить за баронами Валенсо, которые могут помешать нашей экономической политике.
- Благодарю за комплимент, сэр. Я бывал у вас в Гнезде, вам тоже есть чем похвастаться. Я рад, что вы готовы поддержать мои притязания, но прошу - поторопитесь с этим. Лучшая война - эта та, которою можно завершить малой кровью. Чем больше мы погружаемся в конфликт, тем больше шанс, что что-то пойдет не так. Барон обернулся, на свиту, где флаги с поднявшимся на дыбы конем Голдхорсов и червонный лев ван Хакстро плескались синхронно на ветру. - А я хотел бы видеть такую картину чаще, мой лорд.
- Вы правы, господин барон, - голос дипломата построжел, из него ушли учтивые нотки профессионального царедворца, - наша беседа важна, но чем больше мы тратим на нее время, тем больше людей погибает или может погибнуть. С вашего позволения, я незамедлительно откланяюсь и отбуду в Лорд, дабы собраться и как можно быстрее направиться к Нарбону. Надеюсь только, что еще не поздно…
Рыцарь грустно посмотрел на червонного льва и проговорил с неприкрытой печалью:
- Мой барон мертв. Погиб на охоте, прикрыв собой принца Осорио. Но заверяю Вас, его наследница исполнит все обязательства отца. Дом Хакстро всегда верен чести и своим обязательствам. До последней капли крови. Конь и Лев будут идти рядом.
Дипломат отвернулся, надвинув шляпу ниже на лицо:
- Разрешите отбыть, милорд Голдхорс?
- Минуточку! - лорд Голдхорс даже опешил о таких известий и разразился совсем не свойственным ему градом вопросов - молю, расскажите больше! Кто были эти убийцы? Как это случилось? Стоит ли мне хранить известие в тайне, ведь вы не объявляли о нем?
- Не знаю, - буркнул дипломат, - запросил пояснения, но официального ответа не получил. Судя по всему, в этом замешаны лесные братья – мерзкие языческие отродья. Подозреваю, что подробности пока что неизвестны и в Гнезде. Я…, - мужчина помолчал, - сам бы рад узнать, что случилось. Знаю только, что язычникам покровительствует Валенсо.
О смерти барона Аларда баронесса Адриана всех уведомит в ближайшее – только по этому я решил рассказать Вам об этом, как нашему природному союзнику.
Дипломат стянул шляпу и подставил лицо открытому ветру, горько глядя в даль:
- Могу только повторить слова госпожи. Отец мертв, но Гнездо стоит и Хакстро живы. Я не знаю, что будет и как, но на следующей неделе будет прощание с покойным бароном. Я думаю, об этом тоже объявят.
- Передайте госпоже мои соболезнования. И вот еще, вы же знаете, что по законам королевства править может только потомок мужской линии. У Аларда, как я знаю, не было признанных наследников. Госпожа Адриана оденет траур, хотя бы несколько недель. Рыцари могут начать борогозить без объявленного наследника. Что вы думаете сделать с этим?
И да, я сохраню это известие в тайне до его официального объявления, конечно.
Вот еще одно. Не знаю, в курсе ли вы, но я, по заданию Ложи, ищу гнездо асмитов, которые свили его где-то в наших краях. Я уже проверил земли своего баронства и земли Порессо, но так и не нашел негодяев. Быть может убийство Аларда как-то связано с этими людьми? Асамиты известны как самые жестокие и хладнокровные убийцы из всех известных нам организаций.
- Обязательно передам, господин барон. Что же до брака леди Адрианы, то этот вопрос был решен еще при жизни барона Аларда. Хотя госпожа баронесса и будет носить траур, но в память об отце наследующей неделе будет сыграна свадьба с наследником барона де Присси. Не мне обсуждать выбор дома Хакстро, но я уверен, что он отвечает высшим интересам не только в графстве Грифона, но и за его пределами.
Над второй частью ответа посол какое-то время подумал, потеребил бородку и, наконец, ответил:
- Асамиты, - покатал он на языке слово, - а-са-ми-ты… Может быть, это и они, хотя раньше в графстве признаков их действий не было. В любо случае, леди Вильгельмина наверняка подготовит карательную операцию в сердце Шееффенского леса, где произошел этот досадный инцидент. И можете быть уверены – туда будет отправлено не менее смешанной бригады из пехоты и конницы. Я не обсуждал этот вопрос с доверителями, но думаю, что если Вы пожелаете принять участие в акции, то отказа Вы не услышите.
- Считайте, что уже выразил желание. Скажите мне квадрат и дайте доступ на проход через ваши земли, и мои специалисты-ловчие прибудут на место, чтобы сокрушить убийц!
- В соответствии с последними картами, господин барон, глубины Шееффенского леса означены как сектор «Г-5». Я как можно быстрее уведомлю леди Вильгельмину о вашем желании, но искренно прошу воздержаться от самостоятельных операций, чтобы действовать вкупе с нашими силами и вместе с монашком-проводником, что нашел тропку вглубь леса в тот проклятый день, когда погиб барон. Проход сквозь земли Присси и земли Хакстро Ваши ловчие безусловно получат – прошу только озвучить их численность и их командира.
- Это будет два полка, командует капитан де Арто. Они могут прибыть через неделю или через две, как вы будете готовы.
- Не буду вас больше задерживать. Надеюсь, что услышу вскоре как Адриана объявляет о поддержке моих притязаний на земли. Хорошей дороги, сэр. Надеюсь, что вскоре увижу вас.
Посол утвердительно кивнул. Такие сведения ему не требовалось записывать: память и так сохраняла информацию.
- Принято. Все будет передано в полном объеме. Учитывая ситуацию в баронстве, я полагаю что прибытие на следующей неделе и, по возможности, немедленное присоединение к операции будет наилучшим выходом.
Буду рад вернуться под сень Лорда, господин барон. И… да хранит Вас Бог.
Посол спрыгнул с седла и отвесил куртуазный поклон, а затем, не дожидаясь слуг, вновь взобрался на Ласточку и с небольшой свитой галопом поскакал обратной дорогой.
Данный пост является совместным творчеством Сола и Франчески. Сол, спасибо за эту сыгровку - это было великолепно!