— С ка...
— Действительно, какая непростая перед нами задача! — воскликнул ротмистр и похлопал Ортегу по плечу; белобрысый приподнял бровь, предлагая тому продолжать. — Я уверен, нам совершенно необходим непредвзятый арбитр, который совершенно справедливо рассудит этот спор. Ковальски, кто, по-твоему, набил больше очков? Сержант О’Китти или мистер Ортега?
— Э-э...
Стоило отдать Ковальски должное: кибернетические руки делали простое пожатие плечами весьма эффектным.
— Мы можем рассчитывать только на тебя. Шевели мозгами.
Боец хмуро (интересно, у него вообще бывает другое выражение лица?) посмотрел на Китти. Затем на инвестора. Снова на Китти. Вопрос, кого из этих двоих выгоднее огорчить, был явно лишним в его мире, так что Ковальски рассудил со всей простотой, на которую был способен:
— Таракан на корабле — это хана. А бить таракана вот из этого — еще плюс балл. Не знаю, как там заряд плазмы в рожу, но пока и без него перевес на стороне сержанта.
Ортега развел руками.
— Что ж, признаю поражение. Как насчет второго раунда? Прыгнем по координатам прямо сейчас!
— Заманчиво, — отозвался Акоста. — Мы потратили весь особый боезапас в этом бою, так что еще одна стычка с дронами дастся нам тяжело. Но долго ждать не хочется. Что если там гнездо космических тараканов? Я предлагаю быстро на Соллу, пополнить припасы и сразу на точку. А сейчас пора сворачиваться. Вернемся на «Нанастанте» и отпразднуем победу.
— Победитель угощает, — ввернул белобрысый.
Ротмистр еще раз осмотрел судно, и все кроме Кей-Кей и Ковальски вернулись в десантную капсулу. Чтобы отвести корабль на Соллу, требовалось отформатировать всю электронику и снова подключить гипердвигатель. Им в помощь отправился отряд Рафаэлы Фер и утешительная бутылка белого.
Через некоторое время, когда раненых поместили в медкапсулы, а остальные привели себя в порядок, по кораблю разнесся голос Акосты:
— Внимание, говорит капитан. Сегодня, как, впрочем, и всегда, вы показали себя прекрасными бойцами. Я бы сказал, что императрица может спать спокойно, пока ее хранят такие рысаки, но спорить готов, если в постели она подумает о ком-то из вас, ей точно будет не до сна. Отдыхайте. Сегодня заслужили. Молодцы.
Сам ротмистр в компании Бри, Ортеги и, конечно, Хэл, устроился в крошечной офицерской кают-компании. Она была оформлена в модном на Деве натуралистичном стиле: стены покрывали тканевые обои с вычурным растительным узором, сделанным золотой нитью. Светильник на потолке напоминал распустившийся бутон, в вазе на столе стоял букет настоящих луноцветов. Кто-то поговаривал, что эти цветы, с мясистыми, почти прозрачными лепестками, которые мягко фосфорецировали в полумраке, вывезли первопоселенцы со Старой Земли. Акоста жестом радушного хозяина предложил всем располагаться.
— Чай? Кофе? Чего покрепче? Это наша победа, господа. К тому же, в ближайшее время нам остается только напиваться и ждать: от Ковальски никаких новостей относительно координат. Рисковать и погружаться глубоко в систему, потенциально зараженную Машиной, мы не можем, так что это будет почти выстрел вслепую. Я порылся в инфосети, есть сведения, что в том секторе бывают пираты. Возможно, там какой-то астероид, о котором мы ничего не знаем. Согласно моим звездным картам, там очень много ничего.