Beatus, qui retribuet tibi retributionem tuam, quam retribuisti nobis. Psaume 137
Место действия - городок Борджио, расположенный в предгорьях Итальянских Альп, северней Медиоланума. Время действия - век, когда по всей Европы горят костры, разведенные матерью Святой Инквизицией.
...Об этом городке болтают, будто сама святая Дева Мария, вняв молитвам местного епископа, спустилась с небес, дабы разжечь огонь на верхушке колокольни храма, и с тех пор он полыхает здесь днем и ночью. Местный правитель, маркграф Джанни Фиорент, говорят, с недавнего времени стал чрезвычайно набожен и заперся в своем замке, что расположен выше города, на скале, куда ведет длинная мощеная дорога. Там, если верить слухам, барон предался аскезе, дабы усмирить плоть и замолить грехи.
Тем временем на улицах встречается все меньше стражников в цветах герба Барджио, и все чаще по мостовой громыхают сапоги инквизиторских дружинников. Горожане закрывают на ночь ставни, молясь семейным святым, чтобы сегодня отцы-дознаватели не явились к ним среди ночи, грохоча в кулаком в двери в поисках сокрытых ведьм и неведомой порчи...
...Агенты Скрытой Руки прибыли сюда заранее, сняв через подставных лиц особняк на окраине. Для Харви была разработана история о возвращении дальнего наследника недавно помершего старого виконта (помер и в самом деле от дряхлости и старости, честно), оставившего после себя запутанное завещание в сторону раскиданных по всей Италии наследников. Что удобнейшим образом позволило оказаться вхожим в круги местной знати. Кстати, как раз сегодня прием в доме бургомистра, который хвалился, будто к нему захаживают торговцы всякой экзотикой. Туда, щегольски одетый, со шпагой на поясе и блестящими пряжками на сапогах, и отправляется наш герой, по темным улицам, освещенным сполохами пламени над городом...
...А у ручья, на поляне для летних ярмарок, расположился пестрый караван, состоящий из нескольких дивных повозок. Гадалки, продавцы оберегов и святынь, хироманты, астрологи, говорят, даже алхимик есть. Обычный балаган, кочующий по городам и весям на потеху зевакам и на разорение доверчивым простакам. Сговоришься с местным воеводой, чтобы не гнал взашей, да и шли мальчуганов на улицы, пусть заманивают к тебе обывателей обещанием диковинок. Хорошее прикрытие для настоящего мага - тут его искать уже точно не станут. Хоть ты начерти семиконечную звезду на земле, да заклинание прочти, да исчезни в один миг - решат, что фокус. Для всех, кроме самого мага, Стефана, который одной ногой ступил в перламутровую пустоту, а другой... почему-то на скрипучую половицу в богато обставленной спальне. Странно, заклинание направило куда-то не туда? Маг оглядывается, примечает большой стол, на котором разбросаны пергаменты, чернильное пятно на странице раскрытой бухгалтерской книги, печать бургомистра рядом, на золоченой подставке. Из-за не до конца прикрытой двери доносится смех, звон посуды, гомон голосов, будто этажом ниже собралось множество людей...
...Железные Стражи стягивались в город под видом поистратившихся наемников, ищущих, кому бы продать свой меч, якобы заинтересованные в грошах, которые платят в дружине маркграфа. Селились в трактире "Золотой тетерев", плату выдавали скупо, пили разбавленное вино, вяло играли в кости, одним своим видом отпугивали всякого, кто желал просто заглянуть сюда вечерком. Хозяин "Тетерева", отставной кондотьер Джакомо, недовольно шевелил усами, ворчал, что публику ему всю распугали, но, видимо, потворствовал из цеховой содидарности. Обстановку разряжала только недавно появившаяся девчушка-скрипачка Феличе, сестра одного из прибывших рубак, за еду и комнату готовая исполнять народные песенки на потеху столь тяжелой публике. Что позволяло отвлечь внимание от брата, который как раз сегодня вечером решил перелезть стену, отделявшую узкую темную улочку от сада при доме бургомистра. Ведь именно сюда ведут следы проклятого существа, по следу которого Гильермо идет уже несколько недель. Существа, которое убивает, выжигая глаза своим жертвам...
...Бургомистр Николо Бобони в жизни любил две вещи: интересную беседу и благодарные взгляды окружающих. Поэтому званые вечера - лучшее развлечение, которым он мог себя побаловать. К сожалению, в Борджио не так много интересных гостей, а все местные друг другу осточертели за годы пребывания бок о бок. Бывают торговцы проездом, но это люди склочные, мелочные, у них счеты вместо мозгов. Впрочем, сегодня обещался заявиться прибывший в город недавно некий наследник старого Витаццо, вроде как прелюбопытный экземпляр. Бургомистр заранее предвкушал новости из Рима, или, возможно, свежие сплетни из дворца дожей в Венеции, а то и гильдейские интриги Медиоланума.
Бобони уже готов был дать распоряжение слугам нести легкие закуски к вину, когда вдруг в двери постучали. Постучали, знаете, не как стучат гости. По-другому постучали, властно и сурово. Так стучат новые хозяева. Гул голосов тут же стих, и это не укрылось от уха находящегося этажом выше Стефана.
- Инквизиция, - прошептал на ухо бургомистру подбежавший слуга, бледный как мел.
Николо Бобони сглотнул и огляделся.
- Откройте, именем Святой Инквизиции! - этот крик слышен даже в саду, где притаился Гильермо, разглядывая дом и прикидывая, как в него проникнуть незаметно.
На улице - топот множества ног, но определить точное количество может лишь Харви, из тени наблюдающий за отрядом из дюжины алебардистов, становящимся в каре перед дверью дома, где сегодня намечался приятнейший вечер.
Ну, герои, что будете делать?