Герцог, совсем несолидно барахтаясь на полу, сумел таки вывернуться из-под туши демонической твари, вскочил и занес клинок... И тут только понял, что бестия мертва. Оскалился зло, кровью и ихором волчьим перемазанный, сам не краше того демона, поискал глазами новую цель.
И тут...
Свет. Нежным перламутром отблески поползли по стенам, по телам верной долгу до конца лейб-гвардии Императора, по темным волчьим отродьям, заставляя их корчиться и тлеть. Свет теплый, мягкий, совсем непохожий на тот, что рождает дрожащее пламя, или на холодный, безразличный чародейский.
Меч опустился в руке герцога, Орсо замер, жадно всматриваясь в алеющие останки витражей.
Рассвет.
- Рассвет... - выдохнул он осторожно, будто боясь спугнуть, боясь поверить. И услышав собственный шепот, поверил. - Рассвет!...
Горло непроизвольно исторгло какой-то каркающий кашель, и Орсо понял, что смеется. Смеется, глядя, как веселые солнечные зайчики до черного, жирного пепла растворяют последних порождений тьмы. Смеется, глядя как розовеют лица мертвых товарищей, когда их касаются ласковые длинные пальцы пробуждающегося от долгого сна светила. Смеется, хотя режут глаза не сумевшие родиться слезы. Стоит и смеется, когда хочется завыть, зареветь навзрыд, отпихнуть к чертовой матери Элиаса от тела Эвелинн, вложить в ее еще теплые пальцы проклятый кинжал и колоть, колоть, колоть ее рукой себя в грудь, потому что все не должно было закончиться вот так, потому что не ей следовало умирать здесь, упасть на меч у останков Виссиль, окропить ее своей кровью, как будто эта запоздалая жертва сможет ей помочь, сможет хоть кому-то помочь в этом мире, порожденном злой шуткой съеденного Тьмой бога...
Давясь неуместным смехом, герцог взглянул на Латифьер в своей руке. И разжал пальцы. Живите, сказала она.
- И мы будем, - шепнул он одними губами, когда уже не осталось сил смеяться, и из груди рождались только истеричные всхлипы. - Будем жить. Я буду жить. Для тебя, девочка. За тебя. Для вас и за всех вас.
Как-то разом навалилась усталость. Словно она тактично ждала, когда можно будет наконец напомнить о себе. Всплыло вдруг в памяти, как Орсо в начале похода переживал из-за мозолей, и герцог с трудом подавил новую вспышку дурацкого хихиканья. Звездочка деловито штопала пострадавшего в последней схватке толстяка Януса. Вот уж в чьей воле к жизни Орсо даже не сомневался - выживет, выкарабкается, выцарапает себя у костлявой. Такой уж человек.
Спотыкаясь, добрел до изувеченных останков Виссиль, поднял ее невесомое тело, уложил рядом с Фелицией. Закрыл ладонью незрячие глаза, прошептал - "Прости меня". А больше и нечего добавить. Никакими словами эту ношу не облегчить, и миг, когда чародейка нуждалась в защите, не вернуть. Укрыл ее исковерканное тело остатками своего плаща, окончательно превратившись из помпезного дворянина в усталого, грязного старика.
Заметив лежащий в куче золы нож Храброй, поднял и вложил в коченеющую ладонь Хранительницы Копья. Почему-то показалось, что это важно.
Вот и все. Победа. Не думал он, что переживет этот миг. Шел сюда, как в могилу. И что теперь? Разве что... кто-то должен написать об этом. Написать, пока барды и трубадуры окончательно все не переврали.
О бароне Ко'Драпе, воплощавшем медвежью стать и хитрость куницы, жившем ярко, столь насыщенной событиями и извилистой сюжетной линии, как его биография, не отыщешь ни в одном из тех романтических рыцарских романов, коими так увлекался покойный брат Орсо, Жерар.
О старике Георге, бывалом егере, что сгинул в болотах. Звездочка Илль наверняка найдет, что поведать о нем.
О медноволосой Деборе Варун, старшей из чародеек. Той, что пала первой из троицы.
О Фелиции Храброй, воительнице, Деве Битвы и Хранительнице Копья. Той, что сразила кошмарное порождение тьмы на болоте, но увы, так и не увидела Солнце.
О храмовнике Роберте, чья верность долгу оказалась столь крепка, что перевесила судьбу целого мира. Никаких компромиссов, даже перед лицом Апокалипсиса.
О Виссиль Алакрейн, второй погибшей чародейке. Убитой подлым бездействием самого Орсо.
О Звездочке, побывавшей за пеленой смерти и сумевшей промолчать об этом. Кому, как не де Труа, понимать, каково было ей. О Янусе, простом солдате, влезшем в непростую историю и выжившем, вопрек всему. О лидере отряда, рыцаре церкви Элиасе, что всю дорогу тащил на себе ответственность за всех, за каждого погибшего, раненого, уставшего. Тащил и ни разу не дрогнул.
И о Светлячке Эвелинн. Конечно, о ней.
Что он мог знать о них всех? Ничего, кроме имен. Но ведь остались те, кто знал. Наверняка остались.
А еще нужно увековечить сира Орландского и каждого из тех воинов, чьей кровью в немалой степени была вырвана у тьмы эта победа.
Звучит, как задача, для которой потребуется... целая жизнь? Вот и славно.
Однако, осталось еще кое-что. И кое-кто.
Герцог остановился у трона, занятого монаршьим костяком. Империя будет жить, но Империи нужен император. Кто уцелел из наследников? Уж не один ли де Труа, хоть и дальняя, а все же родственная кровь правителя?
- Ваше величество, - поклонился почтительно Орсо и аккуратно снял золотой, резной обруч короны с черепа монарха. Покрутил его в руках, задумчиво. Затем поднял голову и встретился глазами с Джоном. Сократил расстояние несколькими быстрыми, порывистыми шагами, и преклонил колено перед наемником.
- Сир Джон, Хранитель Рассвета. Я, как один из дальних наследников государя, добровольно отказываюсь от престола и предлагаю занять его тебе, сир. Не спеши отказываться, Джон, подумай. Империи нужен новый монарх. Кто, как не герой, вернувший людям Солнце, достоин этого? За кем еще пойдут люди? Империи понадобится человек, знающий настоящую цену войне и цену миру, а не жаждущий славы и воинских почестей сопляк из урожденных аристократов. Человек, который, в то же время, сумеет дать укорот объявившимся из ниоткуда "настоящим" наследникам Императора. А они появятся, причем очень скоро, уверяю тебя. Человек, который снова сумеет сплотить разрозненные тьмой племена заблудших, потерянных, озверевших в единый, гордый народ. Возможно, ты сам в этом сомневаешься, но я вижу в тебе силу. Ты - сможешь. А я... что ж, я помогу тебе. На первых порах.