Несколько бесконечных, опустошающих часов. Вроде бы и не пострадал Орсо от схватки с тварью тьмы, а ощущение, будто та успела его прожевать и выплюнуть, без малейшего почтения к титулу. Герцог мертвой Империи, та еще фигура!
Когда командир скомандовал привал, Орсо, не поддаваясь соблазну рухнуть мешком, осторожно сел и вытянул натруженные, промокшие ноги. Опасался расслабиться сверх меры, ибо кто знает, найдутся ли потом силы поднять это измученное тело на ноги? К тому же тьма давила со всех сторон. Здесь она ощущалась почти физически, как чужая, враждебная всякому естеству сущность. Стоило чуть расслабиться, расфокусировать зрение, и лица товарищей покрывают трупные пятна, плоть начинает сползать с них, обнажая жуткий оскал.
- Бей первым... Убей... Убей.... Убей! - на все лады шепчут призрачные голоса в голове. - Они все... Это их вина!
Чародейки, Виссиль и Эвелинн, косятся на Орсо, издевательски ухмыляясь.
- Где они были, когда еще можно было спасти Аделаиду? Гляди, теперь они смеются над тобой, Орсо!
Наемники, толстяк Янус, Фелиция, Джон. В их глазах дьявольски пляшут отблески костра, руки лежат на оружии. Они смотрят на герцога с вызовом.
- Проклятая чернь, как они смели так с тобой разговаривать там, в храме? Жалкие лакеи, падкие до золота. Они тебе не ровня, где твоя гордость?
Храмовники, два стальных силуэта. В провалах прорезей глухих шлемов клубится антрацитовый мрак.
- Слуги Спасителя! Они давно предали всех вас, отдались тьме. Нужно их остановить!
Илль, Звездочка. Сквозь кожу просвечивает голый череп, нагло скалясь.
- Мертвячка. Ты же знаешь, оттуда не возвращаются. Она уже не та, за кого себя выдает. Она ведет вас в ловушку!
- ЗАСТАВЬ! ИХ! ЗАПЛАТИТЬ!
Герцог вздрогнул, разлепил с трудом веки. Даже и не заметил как задремал. И задремал ли? Но спать нельзя, очевидно, иначе тьма вынет душу и займет ее место. Впрочем, герцог взглянул ей в лицо, и оно больше не пугало. Кажется, осознание самого факта своей слабости укрепило его, слегка подлатав сквозные раны в порванной душе.
Он с благодарностью принял нехитрую походную снедь чародейки Виссиль, тепло улыбнувшись ей в благодарность. Кусок в горло не лез, но Орсо заставил себя сжевать сухарь и жесткое будто подметка мясо, запив глотком воды из фляги. Люди тихо переговаривались, Эвелинн о чем то спорила с Элиасом. Кажется, девушка хотела передать свой чудодейственный кинжал наемнику. А ведь тяготит ее ноша, герцог как то даже и не задумывался ранее, каково ей приходится. Заперся в собственноручно возведенном замке отчаяния и все мосты обрубил. Как будто у него одного тьма отняла близких.
Время неумолимо текло, отсчитывая минуты отдыха.
Он задумался вновь о тех, кто уже пал на пути к сердцу тьмы. О медноволосой чародейке Дебби Варун, чью гибель герцог даже не сразу заметил, и впоследствии устыдился. Никто из них не должен быть забыт. Никогда.
Черты лица герцога ожесточились, резко обрисовались скулы на мертвенно-бледном лице. Словно он принял какое-то решение.
Когда Элиас скомандовал подъем, Орсо поднял руку:
- Еще несколько минут, брат Элиас, прошу вас.
Он поднялся, выпрямив спину, гордо вскинув подбородок. Заговорил, металлом чеканя слова, как и подобает герцогу Империи. Вполне возможно, что последнему герцогу.
- Мы все здесь - солдаты, храмовники, чародейки - понимаем, какой долг возложен на наши плечи. В наших руках, омытая кровью героев, купленная бесчисленными жизнями павших, последняя надежда Империи. Да что там Империи - всего рода людского. Мы отринули мирскую вражду, разделявшие нас прежде надуманные обычаи, традиции, титулы. Ибо в первую очередь мы - люди. Мы сумели снова стать людьми, вспомнить, каково это - быть людьми. Сумели объединиться против общего врага, равного которому еще не видел этот свет. И мы должны оставаться едиными, до самого конца. Каким бы он ни был. Только в единении наша сила. Я хочу, чтоб мы все помнили об этом.
Орсо с обнаженным мечом в руке сделал несколько шагов, остановившись перед Джоном.
- Преклони колено, Джон-наемник. Волею государя-императора отныне нарекаю тебя верным рыцарем Империи. Стерпи же эти удары, и ни одного более. - Клинок Латифьера легко коснулся попеременно правого и левого плеча солдата. - Встань же, сир Джон Хранитель Рассвета, и стой в свете, отныне и навеки.
- Встань, сир Янус Хранитель Рассвета...
- Встань, леди Фелиция Хранительница Рассвета...
Последовательно герцог посвятил в рыцари новообразованого ордена всех, не забыв и чародеек. Эвелинн он еще шепнул: - Вот видишь, теперь ты не одна.
Когда же очередь дошла до храмовников, Орсо вдруг сам встал на одно колено и поклонился затянутым в латы воинам.
- Вы люди Церкви. Я не властен одарить вас титулами, ибо вы служите самому Спасителю. Однако я прошу вас возглавить наш орден, и вести нас до конца. Каким бы он ни был.