Десять лет прошло в войне с внутренним противником. Страдал народ, страдал фараон и даже сушеные индийские бананы не поднимали ему настроение. Годы шли, он не становился моложе, а мечта о величии Египта всё ещё была далека от осуществления.
Всё было не так. Коварный план с Критом грозил обернуться войной, на этот раз обыкновенной, а не тактической. Город магов продолжал воровать людей и новые корабли уходили из гаваней в другие страны. Где-то затаилась таинственная Петрушка, только и ожидая возможности нанести подлый удар в спину. Да и сами египтяне не делали жизнь своего фараона проще – подлец Мудада рейдерским захватом присвоил себе государственную площадь и устроил там какое-то мракобесие. «Сраке бы такое понравилось», - мрачно подумал Макнеферра, думая о Тени Вождя, бредущей по земле египтской.
- Ладно, хватит сопли развозить, надо заниматься делами, - сказал сам себе повелитель Египта и действительно, взялся за текущие дела.
***
Провал инициативы с военными облигациями был неприятен, хотя и закономерен – не копил египтянин денег, если дом его разрушен летающим Тотепом, а голову взорвал коварный Амунхамон.
Впредь, следовало быть умнее и не обращаться к населению с неумными просьбами.
Ещё один неожиданный удар по бюджету нанёс Дом Секретов. Финансирование, разумеется, обеспечивалось, каким угодно образом. Мало того, оперативники из Ψ-опс не были привлечены к генеральным боевым действиям, а Конструкт Ра отозван из столицы.
***
Беглого архимага Брюса фараон решил принять и простить – всё-таки этот кадр был слишком полезен сейчас, пока всё ещё идёт опустошительная война с героями прошлого. Однако напрямую говорить о таких вещах предателю – нельзя. Перед Брюсом было поставлено несколько условий.
Первое, ему простят его предательство и разрешат вернуться в Александрию, однако он обязан указать точное местонахождение Аркх-Гхоста, выдать все пароли от тайных врат, расположение подземных ходов и коды от магических аккумуляторов, питающих иллюзию. Вся информация немедленно поступала в распоряжение Дома Секретов.
Второе, архимагом ему, конечно, уже не быть, однако, в качестве компромисса, была сформирована должность Эксперта по магическим делам при Доме Тайн. Должность номинальная, но зато с собственным кабинетом во дворце, видом на озеро и тихой старостью. Для получения этой должности Брюс должен был сдать всех своих подельников, к которым уже и сам не питал тёплых чувств. Этими личностями должны были заняться следователи Дома Порядка.
Третье, все магические ресурсы, таланты и секреты, которые он наработал за годы предательства, должны были быть немедленно использованы на благо государства. В ближайшие 10 лет фараон ждал результатов как от Дома Тайн, так и от НСК «Сириус».
Слово фараона было гарантией его безопасности, а своего слова Макнеферра не нарушал никогда.
***
Конфликт на Крите вошёл в терминальную стадию. Осознавая реальное положение дел и то, как складывается ситуация с героями былых времён, Макнеферра понимал – Крит не удержать. Авантюра с захватом острова могла бы оказаться успешной, но… Как это обычно и бывает, возникло «но».
- Войска выводить, аккуратно и спешно! – таков приказ был дан эпистратегу Убэйду, уже давно немолодому мужчине, покрытому боевыми шрамами и закалённому в боях.
- Не допускать потерь среди контингента, каждый солдат нам понадобится в Египте! Оставить только спецподразделения и вот ещё что… - последний приказ был отдан наедине и шёпотом. Авантюра, которая переломит ход событий? Или же послужит ещё одним камнем, брошенным в проект под названием «Крит – наш»?
Предложение о танковых войсках было признано перспективным, но увы, несвоевременным. Реализация была отложена на лучшие времена.
Как бы то ни было, уходить просто так, поджав хвост, было неправильно. В полном соответствии с методами ведения современных войн, даже вывод войск сопровождался активной пропагандой. Критское население было расколото на части идеологическими проблемами. Следовало вбить этот клин ещё глубже, подарив критянам то, что было сейчас в Египте главным продуктом – немного патриотизма.
Листовки с такими словами распространялись среди критян:
«Вы выбрали свободу. Вы выбрали возвращение домой. В вас – кровь египтская и вы – наши братья. Мы хотим мира и счастья для каждого. Они – хотят вновь ввергнуть вас в кровавую баню войны. Наш общий враг – анархо-синдикалисты. Они – змея, что присосалась к грудям Свободного Крита! Проснитесь, люди критские! Вставайте, люди критские!»
Вежливые люди в форме без опознавательных знаков, уходя из поселений, оставляли после себя только добро. Они кивали старикам, что провожали их с горечью и слезами на глазах. Они гладили по мягким волосам мальчишек, что хватали их за полы тог и просили остаться. Они качали головой девушкам, чьи пальцы добела стискивали ручки амфор. Вежливые люди уходили, но оставляли после себя надежду. Оставляли после себя свёртки с оружием. Оставляли после себя такую песню, что витала в воздухе:
Вставайте, люди критские,
На славный бой, на смертный бой!
Вставайте, люди вольные,
За нашу землю честную!
Живым бойцам — почёт и честь,
Погибшим — слава вечная!
За отчий дом, за Критский Край
Вставайте, люди критские!
***
«Как бороться с криминальным сознанием населения в условиях непрекращающихся боевых действий против некротического контингента?» - эссе-размышление фараона Макнеферры вышло в малый рукописный тираж. В этих записках повелитель размышлял о причинах и следствии смутного времени и гражданских войн. Он вспоминал исторические примеры наиболее мирных эпох и проводил исследование касательно некоего божества по имени Айхи, упоминание о котором он лично встречал в переводах ранне-египтских источников, а также на пирамиде Шиш-Кебаба. Упомянутый фараон древности был фанатом творчества мифологического музыканта Эхно-Хтона, который, в свою очередь, и считается посланником бога Айхи.
В конце сочинения фараон приходит к построению модели потребностей среднестатистического египтянина – он назвал эту модель «пирамидой», что вполне закономерно, и изобразил на стене своего рабочего кабинета. Пирамида потребностей Макнеферры должна была быть не только основой, по которой принимались решения о реформах в государстве Верховным Советом, но и помощником каждому будущему фараону.
Вторым, более романтичным выводом, был призыв найти этого неведомого Айху и начать с того, чтобы воздать ему должное хорошей, патриотической песней.
Над Сахарой вновь стоит тишина…
Над Тотеповым курганом - сны.
Будто б музыка была, но она
Похоронена на дне тишины.
И, казалось бы, всему вышел срок.
Много лет уж как забыли к арфе слова.
А как выйдешь, как шагнешь за порог —
И от музыки кружит голова.
Айхи, Айхи, великий наш Айхи,
Мы – твои горькие сны,
Неужели покинул навеки,
Неужели покинул навеки
Тех, кто из Великой пустыни
пришли.
***
Боевые действия с бушующими фараонами выходили на новый виток. Второе десятилетие наводили они ужас и страх на людей египтских, кто-то даже и не видел ничего всю свою жизнь – с рождения привык к гулу налетающего на город чёрной тенью Тотепа, к свисту взрывающихся голов от криков Сети, к давящей неизбежности, что нёс за собой зловещий Срака.
- Будем мочить всех, - сказал фараон и этой фразой начал новую стадию Войны Мертвецов. - Но аккуратно!
Тень Тотепа закидали из катапульт снарядами, на которых были написаны всяческие мудрые изречения во славу Ра. «Пусть у него изжога от этих слов разовьётся», - мстительно сказал главный жрец Ра, получив указание от фараона придумать для скорбной тени что-нибудь эдакое.
С воином Сета поступили с выдумкой и по совету бывшего архимага Брюса: натравили на него крокодилов. Крокодилы, впоследствии, разбежались и кого-то съели, но цель свою выполнили – покрытый ряской дух опешил от встречи со своим заклятым противником и позволил себя добить.
Генеральное сражение было дано прародителю рода, великому Сраке. Вся фараонская рать, во главе со своим повелителем с кхопешем наголо, устремились навстречу судьбе и основателю государства. Столкнулись Свет и Тьма, столкнулось Будущее и Прошлое. Эпическая битва, о которой будут писать историки. Но, когда-нибудь потом.
Псам Анубиса было велено собирать всё, что оставалось от упокоенных фараонов и держать в особом месте на полигоне "Сириус", охраняя волей Анубиса и прочими ритуалами. Оставлять своих предков на произвол судьбы Макнеферра не хотел, но средств для достойного захоронения немедленно у него не было.
***
Ситуация с парком оставалась нерешённой. Всё, что оставалось фараону, это послать две записки - с призывом к совести Мудады и к запертым в парке людям и Псам Анубиса. В конце-концов, последние уж могли бы тряхнуть стариной и прирезать по-тихому какого-то грубияна!
- Конструкт Ра тайно передаётся Движению за Объединение Крита с Египтом. Управление Конструктом, тренировку бойцов Движения и общую работу по поддержанию про-египтских настроений в регионе осуществляют бойцы Ψ-опс. В случае неудачи, они должны будут взорвать Конструкт, уничтожить детали для реверс-инжиниригна и тайно покинуть остров.