Минута текла за минутой, час за часом. Леона, уютно устроившаяся рядом с Карой, тихо урчала, впитывая в себя каждое мгновение проведённого с подругой времени. Эта светлая память останется с ней навсегда и, быть может, однажды сможет затмить собой тьму и невзгоды прошлого.
Девушка уже вот-вот была готова провалиться в сон - день выдался долгим и тяжёлым - но у неё все ещё оставался один важный и нерешеный вопрос. Было страшно стыдно задавать его первой, но... Она ждала этот момент с той самой секунды как сошла с десантного челнока на палубу Звёздного Замка. Они с Карой наконец-то были наедине, и теперь желание брало верх над здравым смыслом и гордостью.
Немного поёрзав, чтобы поменять позу, отчего грудь Лео лишь теснее упёрлась в бок паладина, девушка развернулась и внимательно посмотрела Кару, проверяя не спит ли та. В её цветных кошачьих глазах горели озорные огоньки, ярко отсвечивавшие в темноте каюты.
- Принцесса... а ты... ммм... ничего не забыла? - как бы невзначай поинтересовалась проказница.
Кара, которой тоже было хорошо и уютно рядом со своей подругой, тёплой, пушистой и мурчащей, кажется, тоже готова была задремать в уютных объятьях девушки-кошки, но встрепенулась, когда Леона обратилась к ней.
- А? Э?... Что я забыла? - Леона, кажется, могла видеть в голубых глазах девушки, как в её блондинистой голове проносится вихрь предположений того, о чём она могла забыть, начиная от того, что она чуть не заснула в каюте Леоны, так и не раздевшись, и кончая тем, что она забыла обсудить новую информацию с Альдором и паладинами, а это ВАЖНО!
Надо отметить, что по прошествии такого количества времени, Лео и сама была не в восторге от того, что чуть не заснула в одежде. Как она могла забыть об этом? А Кара так и вовсе, небось мнёт её койку своими паладинскими доспехами. Эта проблема требовала срочного решения. Но сейчас...
Девушка коварно прищурилась, а её зрачки сузились как у осторожной хищницы, вышедшей на след добычи, которую можно легко спугнуть. Опасливо помахивая хвостиком, котодевушка наклонилась к Каре и тихо шепнула ей на ушко:
- Тогда, на челноке, кое-что произошло... И ты обещала повторить это. Я... Мне понравилось, и если ты не против, я бы хотела, чтобы ты сдержала свое слово.
Потребовалось некоторое усилие, чтобы мысль Лео оформилась в сказанную сейчас фразу. Несмотря на лихорадочный мыслительный процесс, она все равно получилась угловатой и неловкой - лучшее, на что оказалась способна Имперская командующая, поддавшаяся воле случая и любопытства. Она уже ходила ва-банк до этого, так почему она должна была остановиться сейчас?
Лео задержала дыхание в ожидании ответа, даже урчание прекратилось, но в воцарившейся тишине Кара все ещё могла слышать взволнованное биение сердца своей подруги.
- Обещала?? - в голубых глазах Кары мелькнула растерянность - кажется, она не сразу вспомнила, о чём говорит её подруга, но очень-очень боялась нарушить данное ей обещание. - На челноке?? - кажется, девушка понемногу начала вспоминать, что было между ними на членоке, и понимать, о чём говорит Леона. - Ну... э... раз обещала... то... - несколько секунд Кара собиралась с духом, а затем обернулась к Леоне, сев перед ней лицом к лицу, её руки легли на плечи девушки-кошки, а губы потянулись к её губам - блондинка даже невольно прикрыла глаза. Кажется, девушка-кошка могла слышать, как гулко бьётся сердце в груди Кары в такт её собственному.
Леона чувствовала такое сильное волнение, будто в эту самую секунду разминировала бомбу замедленного действия. Но вот принцесса обняла её плечи, подалась ей навстречу... Лео чувствовала дыхание Кары, слышала ритм её сердца, и вместе они будоражили её собственное сознание... В последнее мгновение Кара закрыла свои голубые глаза, оставив девушку-кошку безоружной перед лицом своей подруги. Она была красива. Настоящая принцесса. Наверное, платье и корона подошли бы ей гораздо больше паладинских доспехов. Интересно, носила ли Кара корону или диадему?
Леона начала путаться в собственных мыслях. Но она не могла упустить странные паузы в голосе принцессы. Почему-то девушка-кошка чувствовала себя вдвойне неловко от того, что делала Кару заложницей своих обещаний.
Но в конце концов, Лео тоже собралась с духом и подалась вперёд, чтобы мягко и даже слегка поспешно чмокнуть принцессу в губы. Было так приятно снова испытать это чувство... Поцелуй продлился от силы пару секунд - Лео тут же отпрянула, словно боясь вот-вот обжечься. Вышло совсем не так как тогда, перед миссией на Тёмном ядре.
- И-извини, - сбивчиво сказала она, опустив взгляд, - Я не очень понимаю суть этого ритуала. В челноке ты назвала его поцелуем, и он мне понравился. Но если он тебя смущает, то мы можем его не повторять. Ты сдержала свое слово, паладин.
Когда Леона отпрянула от неё, Кара, всё ещё прикрыв глаза, рефлекторно подалась вперёд, снова потянувшись губами к губам своей подруги, но затем удивлённо захлопала глазами, словно пытаясь понять, что сейчас произошло, почему она решилась на это, и почему её подруга НЕ решилась на продолжение.
- Не понимаешь... "суть этого ритуала"?? - переспросила блондинка так, словно Леона спрашивала её о чём-то совершенно очевидном, известном каждому. - Тебя никогда не целовали?? Или в Империи Хаздар запрещены поцелуи?... да нет же, нет! Может, вы там ещё и дни рождения не празднуете? - не удержалась девушка от вопроса... а затем задумалась, пытаясь получше сформулировать для своей подруги "суть ритуала".
- Поцелуй - это... эээ... - тут розовый паладин заметно покраснела, смущаясь. - В общем, это то, что делают между собой люди... - она покраснела ещё сильнее, - которые... любят друг друга. В том или ином смысле. Эээ... - Кара, кажется, хотела что-то добавить, чтобы её подруга не поняла её НЕПРАВИЛЬНО, но ей мешало смущение - щёки и уши розового паладина уже буквально пылали.
Леона лишь хлопала ресницами - абсолютное недоумение на её лице служило однозначным "нет" на все вопросы, которые таким беспощадным потоком вывалила на неё Кара.
День рождения Лео? Этот день не давал ей поводов для празднования. Да и она даже толком не помнила, когда именно её создали и сколько ей сейчас лет. 19? 20? Или все 25?
И что есть любовь и как понять что ты кого-то любишь? Лео знала, что значит "хотеть" что-то. Власть, сила, свобода и все в таком духе. Тут всё просто и понятно. Но любовь, да ещё к человеку... Это было что-то совсем незнакомое, и пока звучало лишь как набор непонятных слов. Поэтому объяснения принцессы порождали лишь новые вопросы.
- Я не знаю, что и сказать, - виновато пробормотала девушка-кошка, - Извини, что заставила тебя целовать меня. Похоже, это непростой ритуал, и он дался тебе тяжело. Но теперь я обязана спросить: как понять, что ты кого-то любишь?
В округлившихся голубых глазах Кары можно было прочесть искреннее непонимание. Леона не знает, что такое любовь? Леона не знает, как и зачем люди целуются? Как же жесток Драгган к собственным агентам, если лишает их знания о таких вещах?
- Эээ... - вопрос Леоны заставил её подругу замешкаться, пытаясь облечь в слова то, что каждому обычному человеку известно, и интуитивно понятно без слов. - Ну... если ты любишь кого-то, ты должна это почувствовать. В смысле... когда ты любишь другого человека, ты... ты хочешь быть с ним, ты хочешь, чтобы он был рядом с тобой, чтобы ему было хорошо, помогать ему, поддерживать его и всё такое прочее... Ты правда этого не знала раньше?? Тебя никто раньше никогда не любил? - в глазах блондинки можно было прочесть и удивление, и сочувствие - прожить всю жизнь, никем не любимой? - Даже Элай... ой, прости, я, кажется, пробудила неприятные воспоминания. Не надо извиняться, я... я тогда сделала это сама... я была... на эмоциях, - розовый паладин снова смутилась и покраснела. Леона сейчас наверняка думает, что она таким образом призналась ей в любви! Что делать?!
Лео внимательно слушала Кару, мотая на воображаемый ус каждое её слово. Принцесса казалась такой удивлённой, что девушка-кошка почувствовала себя невероятно глупой от того, что не знала такой "простой" вещи как любовь. Но выслушав блондинку до конца, Чёрный Коготь убедилась, что на самом деле она никогда раньше не сталкивалась с "любовью" осознанно.
- Я не знаю, - повторила Лео, отвечая на вопросы Кары, - Я не знаю, какие чувства испытывала ко мне Элайна на самом деле. Я считала её своей подругой, она заботилась обо мне, а я старалась заботиться о ней. Но было ли это любовью? Я лишь хотела жить. Хоть на мгновение почувствовать себя обычным человеком, а не карманным монстром Императора. Элайна помогала мне сохранить в себе те крупицы человечности, которые Драгган и Моргана считали дефектами. Но, в конце концов, я осталась одна, и мне не оставалось ничего, кроме как быть той, кем меня хотели видеть хозяева. Кара, ты правда представляешь мою прошлую жизнь полной любви?
Девушка вздохнула, задумчиво глядя на принцессу.
- То, что ты описываешь - я думала, это просто дружба. Но, наверное, ты права. Тут есть что-то ещё. Я почувствовала это совсем недавно, после знакомства с тобой. Что-то большее, чем дружба... - Лео неожиданно замолкла, подозрительно поглядев на смущающуюся Кару, - Ты тоже обо мне заботишься. Ты поддержала меня даже сейчас, когда узнала, какие мотивы двигали мной изначально, и ты все ещё рядом со мной. Что за чувство движет тобой? Дружба или любовь? А может, просто жалость?
- Нет, то есть... - сбивчиво начала отвечать Кара, - я понимаю, что твоя жизнь в империи вряд ли была... безоблачной. Но... никогда не быть любимой, не знать никакой радости? - паладин поёжилась. - Неужели Драгган так безжалостен даже к своим собственным людям, что они служат ему без радости, без благодарности, из одного лишь страха? Если так... империя Хаздар не должна, не заслуживает того, чтобы существовать!
А вот последний вопрос подруги заставил Кару замешкаться, подбирая слова. Девушка боялась дать Леоне ложную надежду и обмануть её, не хотела лгать ей, но и не хотела обижать её, и ей нужно было очень тщательно решить, что ей говорить. Наконец, она заговорила:
- Я... - голубые глаза блондинки взглянули на девушку-кошку, а её руки снова легли на её плечи, - ты... ты уже не раз защищала меня, рисковала ради меня собой... ты призналась мне в том, что любой другой на твоём месте предпочёл бы скрыть. Я не могу не быть благодарна тебе за это. Ты мой друг, Леона, у меня не было таких друзей, как ты... то есть у меня были друзья, но ты среди них особенная... - тут девушка запнулась и уточнила: - Или ты... хотела бы быть для меня больше, чем другом?
- Это было нормой жизни, - тихо ответила Леона, - Я не знала иного до знакомства с тобой.
Девушка-кошка чувствовала, через какое испытание приходится пройти Каре из-за неё, и ей больше не хотелось мучить свою подругу неудобными расспросами в попытках добиться прямого ответа. Дружба, любовь, жалость - какая разница? Она чувствовала как Кара коснулась её плеч, и в её намерениях не было ни капли зла - это, само по себе, уже дорогого стоило. Девушка даже слегка подалась навстречу паладину, будто прося, чтобы та вновь заключила её в свои объятия.
- Спасибо, Кара. Быть твоей подругой - о большем я и мечтать не могла, - честно призналась Лео, а потом ответила на последовавший вопрос, - Хотела бы? Я служу тебе, принцесса, и я чувствую, что готова на всё ради тебя. Хочешь ты того или нет, но я ничего не могу с собой поделать. Для меня ты уже больше, чем друг.
Слабо улыбнувшись, Леона взяла и ласково лизнула нос принцессы. Если поцелуи означали любовь, в существовании которой ни одна из них не была уверена, то в уме Леоны, этот ритуал, разумеется, не имел никакого отношения к любви, что исключало его двоякое толкование. Она лишь сделала то, что диктовало её сердце, вот и все.
- Пусть это будет ещё одно моё особое право, - объяснила она, а потом спросила после короткой паузы, - Ты останешься со мной на ночь?
Кара улыбнулась в ответ, обнимая Леону, а затем не удержалась от легкомысленного смешка, когда девушка-кошка лизнула её в нос.
- Ох, как трудно это будет объяснить моим придворным... но я разрешаю тебе это делать, - улыбаясь, проговорила она. - Конечно, я останусь с тобой, и, конечно... я принимаю твои клятвы, твоё служение, твою дружбу... и обещаю быть тебе другом и даже больше, если понадобится.