И вот девушки отправились в медотсек, где роботы замка оказывали помощь спасённым учёным, и которым ещё должны были воспользоваться раненые Синий и Чёрный, так что остаться наедине с Карой у Леоны не вышло. Потом в столовую, где паладины, уставшие после долгого боя, жадно поглощали пищу и делились тревогами: Зелёная вспомнила, что они оставили на станции Леокора, и имперцы тоже не смогли его забрать, Чёрный ответил в духе "ну и пусть остаётся", Синий заметил, что Леокор может повредить станцию и личные вещи учёных, Красный спросил, хотят ли его товарищи вернуться на станцию... и в итоге сошлись на том, что им нужен отдых, их мехам нужен ремонт, а другие бойцы Сопротивления могут заняться этим пока без них, потому что не всё же им одним спасать вселенную. Упомянутые бойцы тем временем забрали спасённых учёных с Замка, избавив его таким образом от нескольких десятков неожиданных пассажиров. Паладины получили приказ отдыхать и разошлись по своим каютам. Вернулась к себе и Леона... но она оставалась одна недолго - вскоре в дверь подруги постучала Кара.
- Как ты? - спросила блондинка, ощутимо волнуясь. - Я... переживаю! Мы не смогли уничтожить "Тёмное ядро", мы теперь знаем, что оно может, но не знаем, где Моргана захочет применить его снова, а она захочет обязательно! И я... всё это бездействие... неопределённость... в общем, я волнуюсь!
Дверь перед гостьей открылась ещё до того, как та успела в неё постучать, и Лео с Карой столкнулись буквально нос к носу. Судя по неожиданности на мордахе девушки-кошки, дело было даже не в её сверхчеловеческом обонянии, которое могло бы позволить почуять незнакомца за дверью. Совершенно очевидно, что Лео сама куда-то собиралась и как раз планировала покинуть своё злодейское логово. Ну а уж по появившемуся на щеках имперской убийцы румянцу, принцесса вполне могла предположить, что пункт назначения только что сам прибыл к незадачливой путешественнице.
- А.. ээмм.. Заходи? - неуверенно пригласила хвостатая свою подругу.
- Со мной всё в порядке, и я ни о чем не переживаю, - смело заявила Леона, отодвинувшись от двери вбок, чтобы пропустить Кару внутрь каюты, - Ого, не думала, что ты такая паникёрша, принцесса. Честно говоря, я была уверена, что из всех паладинов, именно ты отличаешься наибольшей безрассудностью и беззаботностью перед лицом опасности. Я ошибалась?
Лео подозрительно покосилась на Кару в ожидании ответа - перечисленные качества воительница явно уважала больше, чем неожиданные волнения. А ещё в цветных глазах кошки блеснуло любопытство - она явно углядела возможность узнать о своей подруге побольше.
Кара, прошедшая в каюту девушки-кошки, обернулась к Леоне и посмотрела на неё возмущённо и укоризненно, будто спрашивая: "неужели ты думаешь, что я правда такая безответственная дурочка?!". Кажется, она именно это и собиралась озвучить, но помедлила, вдохнула, выдохнула и сказала совсем другое:
- Беззаботностью? После того, как я чуть не убила... как мы с моим другом чуть не убили друг друга, оба думая, что мы ДОЛЖНЫ это сделать, потому что в тот момент мне казалось, что я ненавидела Блэка всю жизнь, и вот теперь мне подвернулась удобная возможность его убить... После того, как я знаю, что у имперцев теперь есть оружие, которое может делать это с большими массами людей, и никто не знает, сколько людей при этом убьют друг друга... Теперь, когда я не знаю, где Моргана собирается использовать это оружие в следующий раз, но я знаю, что я должна... мы должны её остановить... Как ты думаешь, я могу быть беззаботной?
Ну а ты как? - Кара, кажется, неловко попыталась переключиться на какую-нибудь другую тему.
Леона немного смутилась от взгляда Кары, будто догадывалась, что та хотела сказать на самом деле. В глазах самой Лео появилась лишь искренняя симпатия - принцесса злилась, но все равно нравилась злодейке. Тем более, той, кажется, стало понятно, чем вызвано волнение ее подруги.
- Думаю, что да. Ты могла бы быть беззаботной просто ради того, чтобы оставаться самой собой даже перед лицом смертельной опасности. И потому что это мило... - едва слышно добавила Лео.
Она понимала как безответственно это прозвучало, если Пинк действительно расслышала окончание фразы, но ничего не могла поделать с собой. После короткой паузы, хвостатая продолжила:
- Ты... - Лео помедлила, будто подбирая слова, - никогда раньше не воевала по-настоящему, да?
Кара взглянула на Леону обиженным взглядом, но затем вздохнула и ответила:
- Смотря что называть "по-настоящему". Оказываться под воздействием... я не знаю, что это было - ментальной магии? - никогда раньше не приходилось... и лучше бы не пришлось снова. Каждый раз, когда я думаю, что я всё видела и ко всему готова, жизнь показывает мне, что не всё и не ко всему.
Я бы... - принцесса вздохнула, - не отказалась бы побыть беззаботной... если это сделает тебе приятно, - губы блондинки чуть улыбнулись, - но... именно сейчас мне это сложно. Но, может быть... - улыбка девушки стала чуть шире, - если я почешу тебя за ухом, это мне поможет?
- Чтобы сделать мне приятно? - Лео улыбнулась, с тонкими нотками коварства в уголках губ, - Продолжаешь думать о других, даже когда самой тяжело, м?
Дав вопросу повиснуть в воздухе, Чёрный Коготь взяла паладина за руку. Её каюта не отличалась какими-либо изысками - просто непримечательная конура для младшего техперсонала Замка со скромной одноместной койкой. Уровень жилища, наверняка, далёкий от роскоши, к которой могла привыкнуть ассильская принцесса.
- Добро пожаловать в мои скромные хоромы, - с саркастичной ухмылкой прокомментировала эту мысль девушка-кошка, - Но заставлять принцессу стоять в дверях было бы нарушением придворного этикета, разве нет?
Используя эти слова как предлог, Леона отвела Кару к той самой койке и усадила рядом с собой. Меховые ушки девушки приглашающе помахали принцессе.
- Бороться с Морганой и её магией тяжело. Она всегда умела наносить удар туда, где ты меньше всего этого ждёшь. Но ведь ты справилась. Выжила и спасла тех людей, как и хотела. Это повод праздновать, а не горевать над неопределённым будущим. Лучше просто забыть про него, пока оно не наступит. Так или иначе, ты с отвагой бросила вызов неизвестности, поэтому... - хитринка в кошачьих глазах Лео ярко свернула, - ...я, командующая Чёрный Коготь, благосклонно позволю тебе почесать мои уши в качестве награды за успешное выполнение практически самоубийственного задания. Можешь гладить их сколько пожелаешь, пока не забудешь о тяготах, с которыми мы столкнулись, и снова не станешь самой собой... - Лео замялась, - Мне и вправду было бы приятно видеть тебя именно такой как в тот день, когда ты впервые явилась в мою камеру на борту Звёздного Замка. Доброй и улыбающийся даже перед лицом смертельной опасности.
Под "смертельной опасностью", Леона, разумеется имела в виду саму себя. Злодейка взяла паузу, чтобы унять нарастающее волнение от того, что она собиралась сказать и сделать дальше. Решение, которое она приняла, было критическим в её положении, и означало, что пути назад для неё больше не будет. Неожиданно поднявшись со своего места, хвостатая воительница преклонила колено перед Карой и, низко опустив голову, проговорила:
- С того дня, как паладины одолели меня, я обязана тебе жизнью. Я многое совершила, чем отнюдь не горжусь, и потому, как никто другой, знаю цену чести и сострадания на поле боя. Ты без страха сражалась бок о бок со мной, не опасаясь лжи и предательства. Я в неоплатном долгу перед тобой, и потому, отныне и впредь, клянусь верно служить тебе, принцесса Ассиля.
Леона выдохнула, словно сбросила с себя тяжкий груз. Она едва ли не впервые сказала что-то честно, без капли лжи. И в этих словах крылось то, что она искренне хотела, даже до конца не осознавая этого.
- Т-ты ведь примешь мою клятву? Это не шутка! - немного дрогнувшим голоском спросила Лео, явно не выдержав напряжения. Подняв молящий взгляд на Кару, Леона затараторила: - Я знаю, что мой послужной список не слишком велик, и я не самый сильный из Командующих Тьмы, но я обещаю, что сделаю все, чтобы защитить тебя и дать отпор любым врагам Ассиля!
- Эээ...?! - принцесса Ассиля, кажется, замешкалась. То есть она, конечно, будучи правительницей своей планеты, наверняка не раз принимала подобные клятвы... но не сидя на кровати же! и у клявшихся ей не было таких милых ушек, которые хотелось почесать. Несколько секунд Кара не знала, то ли ей остаться сидеть, то ли встать, но, наконец, принцесса приняла серьёзный вид и заговорила в ответ:
- Я принимаю твою клятву... Леона Чёрный Коготь, и назначаю тебя... - Кара замешкалась снова, - ладно, я могу подумать потом, кем тебя назначить! Я принимаю твою клятву служения и обещаю быть твоей подругой, - ладони девушки легли на лохматую голову Леоны, и её пальцы пошкрябали девушку-кошку за ушами... кажется, это не было предписано по этикету... - Ты... уже не раз спасала меня и моих друзей, спасала наш Замок, спасала невинных людей от всевозможных опасностей, и, конечно, я доверяю тебе достаточно и принимаю тою клятву. А я... обещаю быть твоей подругой и... всегда быть с тобой... ой, кажется, с этой частью я поторопилась? Быть твоей подругой, никогда не бросать тебя и всегда поддерживать тебя.
Раньше она служила, потому что иное подразумевало смерть. И это был первый раз, когда она предлагала кому-то свою жизнь и службу и получала в ответ обещание дружбы. Обещание, что она больше не будет одна. Леона лишь отдаленно слышала про клятвы верности, они казались злодейке выдумкой из детских книжек, но было похоже, что Лео не ошиблась в выборе слов. Котодевушка не знала про дворцовый этикет, и уж тем более не имела ни малейшего понятия как королевские особы должны были реагировать в таких случаях. Больше всего сейчас она боялась лишь отказа, и поэтому этот момент, который подарила ей Кара, казался Лео идеальным. Именно таким, каким он должен быть - честным. Потому что из всех, кого знала Леона, лишь принцесса Ассиля никогда не лгала ей.
Чувствуя такое воодушевление, будто Кара только что сделала её своим рыцарем, девушка искренне улыбнулась и мило завиляла хвостиком.
- Мрррррф, - промурчала кошка-убийца от удовольствия, когда пальчики Кары коснулись её гривы.
Она где-то слышала, что для посвящения в рыцари короли использовали меч, но и такой вариант, хоть и менее торжественный, чем хотелось бы злодейской командующей, её более чем устраивал. Тем более, Кара ещё даже не решила, кем хочет её назначить.
Наконец, Леона поднялась с колена, чтобы вернуться на свое место рядом с подругой.
- Прррродолжай, моя принцесса, - официальным тоном промурлыкала она, подставив меховые ушки, а потом, словно не в силах унять свое явно кошачье любопытство, спросила, - А кем ты хотела бы меня назначить?
- Ой, - принцесса замешкалась, но улыбнулась, продолжая почёсывать девушку-кошку за ушами. - Вообще-то... я хотела назначить тебя своей подругой... но это же не официальная должность? Я могла бы назначить тебя... нет, ты обидишься!... ладно, я скажу: своей королевской кошкой с правом лежать на моих коленях, - Кара робко улыбнулась, надеясь, что её подруга воспримет это как шутку, а не как оскорбление.
- Мои придворные, конечно, будут недовольны, если я представлю тебя как свою... кого-нибудь там, - принцесса Ассиля вздохнула, - но... они ведь не знают про мою тайную жизнь паладина? Но мои друзья... - Кара помедлила и вздохнула снова. - Я думаю... мне придётся сказать им, что ты знаешь, кто я. Ведь... я не могу продолжать их обманывать... они мои друзья, я не могу их обманывать... Да. Решено.
Лео сидела, мило зажмурившись от удовольствия, а тихое урчание, которое слышалось откуда-то из груди девушки, придавало Каре уверенности, что её подруге нравится каждый жест её внимания.
Но идиллия была нарушена.
Чёрный Коготь неожиданно отстранилась от принцессы и с серьёзным прищуром посмотрела ей в глаза, проверяя сказанные слова на прочность. В глазах хищницы снова сверкнула хитринка, будто она раскусила свою подругу.
С драматичным вздохом, словно смиряясь с неизбежностью своей горькой судьбы, кошка покорно проговорила:
- Я поклялась служить тебе, несмотря ни на что, даже с учётом твоей бесконечной беспечности, принцесса. Твоё слово теперь для меня закон, поэтому... я воспользуюсь дарованным мне правом.
Как говорится, сказанного не воротишь. Лео с подозрительной охотой подчинилась озвученным планам своего сюзерена, и примостила лохматую головку на колени Кары. Все-таки, целиком и полностью уместиться у неё на коленях, при всем своём желании, у наглой кошки бы не вышло. Что, впрочем, не помешало ей повернуться на бочок и свернуться калачиком, чтобы потеснее прижаться к подруге телом и не менее пушистым, чем её ушки, хвостиком, попутно обняв руками талию Пинк. При этом Лео осторожно поглядывала на Кару одним глазком, чтобы проверить как принцесса воспримет такое нахальство от своего новоиспеченного вассала.
- Ты ведь правительница Ассиля, почему ты боишься недовольства своих придворных? - с лёгким непониманием осведомилась, явно не сведующая в тонкостях монархических традиций, Леона, - Что же касается твоих друзей... Это твоё право, поэтому поступай, как считаешь правильным.
- Прости, я знала, что ты обидишься! - поспешила извиниться принцесса, и её руки, чесавшие девушку-кошку за ушами, остановились. - Или... ты всё-таки не против права лежать на моих коленях? Это, между прочим, исключительное право, больше ни у кого такого нет! - сообщила Кара с нарочитой серьёзностью, пряча в глазах улыбку. - И ни у кого за всю историю планеты не было такого права - лежать на королевских коленях!... ну, по крайней мере, я не помню, чтобы такое право было... надо будет полистать архивы... только они ужасно скучные, - блондинка вздохнула.
- Ох, - вздохнула принцесса Ассиля. - Они... мои придворные... они всегда напоминают мне, что я должна вести себя достойно, соблюдать законы, традиции и нормы этикета, а когда я что-то нарушаю, они выносят мне мозг нравоучениями о том, как я должна себя вести! - пожаловалась Кара. - Я этими законами, традициями и нормами опутана по рукам и ногам... только здесь, в Замке я чувствую себя по-настоящему свободной! Я даже не уверена, что они позволят мне издать указ, разрешающий тебе лежать на моих коленях!... но ты всё равно можешь это делать, я разрешаю тебе это без всяких указов! - девушка улыбнулась и снова почесала Леону за ушами.
- Хмпф, - фыркнула Лео, - Что же, ты уже создала для Ассиля исторический прецедент. Послушаешь, и кажется, будто ты жила не во дворце, а в тюрьме с запретом на домашних питомцев. Командующая Чёрный Коготь на коленях принцессы Ассиля. Такого ты не найдёшь ни в каких архивах, я уверена, - котодевушка коротко усмехнулась, но эта усмешка быстро перетекла в печальный вздох, - Если отставить шутки в сторону, Кара, и начать говорить на чистоту, чем я обычно предпочитаю не заниматься, то... Ты привлекла моё внимание. После того как я узнала тебя лучше, мне стало казаться, что для тебя я готова на многое. В том числе, на перемены в самой себе. Это очень странное чувство. Теперь, оно стало твоим уникальным правом, поэтому используй его разумно. Я доверила тебе свою жизнь и будущее, принцесса, - Леона прикрыла глаза и покрепче обняла Кару, явно не испытывая волнения от таких серьёзных слов, - И лучше бы тебе начать с моего назначения. Оно должно быть под стать Командующей Тьмы. Кстати, ты можешь рассказать мне, как ты стала паладином? Чем больше я узнаю о твоей жизни, тем более невероятным мне кажется, что ты внезапно стала межгалактическим воином.
- Назначения... назначения... - Кара задумалась. - Ну, я попробую что-нибудь придумать... Моим телохранителем? Ты меня уже неоднократно спасала, так что с этой обязанностью ты справишься, - принцесса улыбнулась. - Моим... ладно, я подумаю. У меня ведь ещё есть время, да?
Ох, это длинная и... не такая уж приятная история... - принцесса-паладин вздохнула, - но я расскажу. Всё началось, когда умер... был убит мой отец... отправился на переговоры к Драггану, тот обвинил его в предательстве и казнил. Я осталась одна... его наследница, мне было всего восемнадцать, я была напугана, я знала, что я могу повторить судьбу своего отца. Мои придворные... они обещали помогать мне, защищать меня, помогать мне принимать правильные решения - те, которые считали правильными они. А потом на орбите Ассиля появился Звёздный Замок, и Альтея вызвала меня. Меня не пускали к ней, мне говорили, что это безумие, это погубит меня и мою планету, - но я всё же ответила на её зов. И там... Альдор сказал мне, что мой отец - не настоящий мой отец, что он усыновил меня, а на самом деле я - дочь одного из прежних паладинов, и я должна занять место в его братстве. Я помню, для меня это было шоком... но я словно нашла себе новую семью, настоящую. И я пошла по стопам своего отца. Меня пытались убить, меня пытались заставить подписать отречение, но мои друзья защитили меня. И я... не жалею о том, что выбрала этот путь. У меня теперь есть друзья, у меня есть надежда, шанс, что я разрушу империю, убившую моего отца, и создам будущее, где я больше не должна буду бояться. Альдор говорил мне слушать своё сердце... и я не жалею об этом, когда слушаю его, своё сердце, - пальцы принцессы снова зарылись в лохматую гриву лежавшей у неё на коленях головы.
- Телохранителя...?
Хвостик и уши Леоны заметно оживились от такого варианта. Конечно, название титула можно было придумать и поавторитетнее, чтобы больше соответствовать вкусам кошки-убийцы, привыкшей гнаться за силой и властью. Но сама идея совершенно точно пришлась ей по нраву - будучи телохранителем, Лео гарантированно будет иметь право проводить максимум времени вместе с Карой.
Озвучивать это, она, однако не стала, опасаясь прервать рассказ Кары о себе. Оставалось только надеяться, что блондинка примет верное решение.
- Вот как, - задумчиво проговорила Лео, не находя подходящих слов, чтобы выразить переполнившие её сердце переживания после услышанного рассказа.
Повернув своё личико так, чтобы посмотреть в глаза Каре, девушка сказала:
- Я надеялась, что твоя история будет более... обыденной и счастливой. Как у настоящих принцесс, не знающих никаких бед. Мне стоило догадаться, что все не так просто, раз ты решилась взять в руки оружие и стать паладином, - Лео вздохнула, - Полагаю, Империя Хаздар разрушает все, на что ложится взор Императора - насмотрелась я на войны и сломанные судьбы. И вот опять, даже ты не стала исключением. Знаешь, когда ты впервые улыбнулась мне, это было как... - Лео призадумалась, - ...глоток свежего воздуха, наверное. Что-то новое и необычное. Я подумала тогда, что ты просто играешь в паладина, и не понимаешь, с чем столкнулась на самом деле, увидев во мне всего лишь новую игрушку с плюшевыми ушами, - кошка слегка усмехнулась, в её словах в этот раз не было ни капли ехидства, сарказма или обиды,
- Это было так мило и необычно, что в какой-то момент мне даже захотелось защитить эту наивность в тебе, но, похоже, я немного опоздала. Ты не так беспечна и наивна как кажешься. Но ты очень добра. В этом я не могла ошибиться. И теперь я буду защищать тебя, принцесса, чтобы ты не свернула со своего пути. Но хватит разводить сопли... - неожиданно прервала себя Лео, на её лицо вернулось игривое выражение, и она подергала ушами, чтобы вызвать затруднения для расчесывательной операции Кары, - Я командующая Чёрный Коготь, и ты уже должна знать, что я не люблю слабаков! Минутка искренних признаний подошла к концу. Теперь я хочу, чтобы ты отдала мне свой первый приказ! Пусть это будет что-нибудь неожиданное и безумное! Что-то, что принесло бы тебе удовольствие! И что бы это ни было, не бойся, я возьму всю вину на себя. И все поверят, ведь я главный плохиш в Звёздном Замке, хе-хе-хе, - гордо захихикала злодейка, любопытно ожидая, что же придумает Кара.
- Ох... - Кара вздохнула и слабо улыбнулась, - я не отказалась бы... побыть наивной принцессой, не знающей бед... но это сложно, пока... пока Драгган продолжает угрожать нам всем.
Приказ? - принцесса замешкалась, но улыбнулась. - Что бы я могла тебе приказать? Улыбнуться и помурчать для меня? - улыбка принцессы стала шире, а её пальцы снова принялись чесать девушку-кошку за ушами. - Или нет, это недостаточно неожиданное и безумное? Тогда... тогда... тогда мы сейчас пойдём к моим друзьям и скажем им, что ты знаешь мою тайну! Готова? - Кара уже готова была встать, но ей, кажется, ну очень не хотелось сгонять девушку-кошку со своих коленей.
- Оу? Сложно? А я думала, что могла бы помочь тебе забыть все беды на какое-то время, - игриво проговорила Лео.
Леона задумалась, выслушав "безумный" приказ Кары.
- Как пожелаешь, принцесса, - протянула девушка-кошка, - Если этого желает твоё сердце.
Леона всё-таки слезла с колен подруги. Та все ещё возилась с её шерсткой на ушах и, как показалось Лео, не очень-то хотела, чтобы хвостатая злодейка уходила. А первый озвученный приказ - улыбнуться и помурчать - шутка или правда?
- Я могу сделать для тебя всё по порядку, - уверенно сказала Чёрный Коготь.
Стоя перед Карой, девушка, чьи уши и грива впервые были гладко уложены, а не топорщились во все стороны, благодаря старательным расчесываниям принцессы, одарила ту широкой клыкастой улыбкой. А потом наклонилась к ещё сидящей на койке подруге и нежно потерлась носиком о её щеку, сопроводив это обещанным мурчанием.
- Мррррф, это был лёгкий и приятный приказ. Прошлые хозяева никогда не давали мне таких, - самодовольно заявила Лео, выпрямившись и по-командирски уперев руки в бока, - Что же, примемся за твоё второе желание и расскажем тайну паладинам?
Кара улыбнулась в ответ и... потёрлась щекой о лицо стоявшей перед ней девушки, словно кошками здесь были обе девушки. А потом, продолжая сиять улыбкой, встала и повернулась к двери каюты.
- Пойдём! - и на ходу включила свой палкомм: - Ребята? У меня... у нас с Леоной есть для вас очень важное сообщение.
- "У нас с Леоной"? - переспросил голос Жёлтого. - Вы уже настолько... этосамое?
- Настолькочто?! - Розовая покраснела. - Ну, мы настолько близкие друзья... и, в общем, об этом я и хотела вам сообщить. Но не только!
- Ла-адно, - протянул голос Красного. - Я не очень понял, о чём речь, но надеюсь, ты нам разъяснишь!
Когда Кара с Леоной пришли к центральному залу Замка, туда уже спешили паладины, и на Кару и Леону смотрели ожидающие взгляды: "Ну? Чего вы нам хотели сказать?" - а затем непонимание начало сменяться удивлением, когда до паладинов дошло, что их подруга сейчас без шлема, и Чёрный Коготь видит её лицо точно так же, как и они. Кара же, дождавшись, когда подоспеет больше всех запаздывавший Жёлтый, кашлянула и начала свою речь:
- В общем... Леона доказала мне, что я могу ей доверять, она уже не раз спасала меня, всех нас и... не только. И она теперь знает, кто я на самом деле, я раскрыла ей эту тайну, которую должна была хранить. Потому что... если бы продолжала скрывать перед ней своё истинное лицо, это было бы нечестно... она не смогла бы мне доверять. Так что... теперь она знает, кто я, и вы знаете это тоже.
В глазах паладинов можно было прочесть разные эмоции: изумлённое "Ох, нифига же себе!" Красного, внимательное "Надеюсь, ты знаешь, что делаешь" Белого, подозрительное "Я буду следить за ней с удвоенным тщанием" Чёрного, настороженное "А ты точно уверена, что это хорошая идея?" Жёлтого, слегка испуганное "Как бы нам об этом не пожалеть" Синего и спокойное "Давно пора было признаться" Зелёной.
- А ты точно уверена, что это хорошая идея? - озвучил свои мысли Жёлтый.
- Сделанного не воротишь, - развела руками Зелёная.
- Не воротишь... - хмыкнул Чёрный.
- Ну, - заговорил Красный, - Чёрный... Леона действительно нам не раз помогала, и... если она твой друг, то у друзей не должно быть секретов! Ну, по крайней мере, друзья не должны прятаться за масками. Как насчёт это отметить? - красный паладин широко улыбнулся.
Лео пыталась сохранить отважно-безразличную маску, мол, её не пугают никакие откровения, но когда девушка предстала перед паладинами, то буквально кожей ощутила на себе их взгляды, и волнение само собой выступило на щеках злодейки в виде розового румянца.
Слегка пригнув голову, чтобы ни с кем ненароком не установить зрительный контакт, Лео дожидалась конца задуманного Карой мероприятия, подняв взгляд лишь когда заговорил Красный.
- Ааа... Эээм... Я не люблю большие шумные компании, - попробовала придумать для себя предлог Лео, чтобы не участвовать ни в каких отмечаниях с пададинами, - Я бы вернулась к себе...
Кошка-убийца не была компанейской, и она все-таки не считала себя частью паладинов, чтобы так просто принять идею Красного. Что уж тут поделать с её вредным характером. Но она, тем не менее взглянула на Кару так, будто говорила: "Если только ты этого хочешь".
- Командующая Чёрный Коготь боится больших компаний? - не удержался от усмешки Красный, и Жёлтый улыбнулся следом за ним.
- Ладно, не будем настаивать, Дюк, - вмешался Белый. - Не надо так резко выдёргивать человека из зоны комфорта.
- Эх, жалко, - с сожалением ответил Красный. - Я всё же надеялся, что ты сможешь стать и нашим другом тоже.
- Я тоже на это надеюсь... но давайте не будем торопить события? - Кара аккуратно взяла Леону за руку, готовясь её увести, и бросила на подругу сожалеющий взгляд, будто говоря "я бы не отказалась от небольшой вечеринки, но раз уж ты не хочешь...".
- Кара, - вмешался Чёрный, подходя к принцессе. - Можно тебя на пару слов?
- Эээ, да? - Кара на всякий случай ещё раз оглянулась на Леону.
На паладинские усмешки Лео только фыркнула и скрестила руки на груди.
- Я не бывала в таких компаниях как ваша, - путанно пробурчала она, - Может, в следующий раз.
Леона уже собиралась уходить, но взгляд Кары и Чёрный паладин заставили её задержаться.
С коротким вздохом, в котором слышалась капелька тоскливого разочарования, Чёрный Коготь сказала:
- Что же. Полагаю, я исполнила твои "безумные", - Лео, с лёгким сарказмом на лице, изобразила кавычки в воздухе, - желания, принцесса. Празднуй со своими друзьями, ты заслужила. Но такие мероприятия не для меня. Я вернусь к себе. Приходи, если придумаешь новые поручения для меня. Ну... или просто так, если будет время.
Помахав рукой, девушка-кошка удалилась.
- Эй?! - крикнула Кара вслед Леоне, будто не желая, чтобы та уходила. Принцесса уже готова была поспешить следом за ней, когда к ней подошёл Чёрный.
- В общем, в чём дело... - донёсся его приглушённый голос до меховых локаторов девушки-кошки. - Тогда, в центральном ядре, Чёрный... Леона назвала тебя по имени. Твоим именем - и Моргана это слышала.
- АааааААА?! - в голосе принцессы-паладина прозвучала нарастающая паника. - Нет, нет-нет-нет, это очень-очень-очень плохо! Это значит, что... - Кара всё-таки попыталась взять себя в руки и рассуждать трезво. - Послушай... но я ведь не единственная, кого зовут Кара, во вселенной, верно? - девушка пыталась успокоить скорее себя, чем Чёрного. - И ведь Роза меня сейчас подменяет, имперцы не должны знать, что меня сейчас нет на Ассиле, верно?
Лео услышала слова Чёрного за своей спиной. Она успела выйти в коридоры Замка, за пределы видимости паладинов, и резко остановилась, судорожно размышляя, когда и как она сумела допустить такую критическую промашку, да ещё в присутствии Блэка. Она была уверена, что была осторожна! Девушка почувствовала как по её лбу скатилась капелька холодного пота: она подвела Кару, и та наверняка перестанет ей доверять. Что если своей невнимательностью она поставила принцессу и её мир под угрозу? Это пугало Леону даже больше, чем потеря доверия всех паладинов вместе взятых.
- Дура, - злодейка стукнула себя по лбу, - Как ты могла так облажаться? Только ты нашла человека, который видит в тебе что-то большее, чем бракованного солдата Легиона Тьмы, и ты должна была вот так вот все испортить. Моргана всегда была права... Что же делать? Что делать?
Взволнованно закусив губу, Лео продолжила путь к каюте, бормоча под нос свои мысли. У неё было нехорошее предчувствие, а в сердце вновь вернулось чувство страха и неопределённости.
Несколько долгих минут, мучительно долгих минут Леона была предоставлена самой себе в своей каюте. Чем сейчас занимается Кара? - она не знала. Судорожно пытается решить, что ей делать со своей раскрывшейся тайной? Пытается забыть о своих проблемах, развлекаясь с друзьями? Или чем-то ещё? Минуты тянулись одна за другой... но, наконец, уши девушки-кошки услышали сперва шаги за дверью, а затем стук в дверь. За дверью стояла Кара, и в каждой руке девушка держала по одноразовому пластиковому стаканчику с ванильным мороженым.
- Ты же... не могла подумать, что я стану отмечать ТВОЁ присоединение к нашей команде БЕЗ ТЕБЯ? - девушка слегка укоризненно посмотрела на Леону, а затем тяжело вздохнула, словно её что-то тревожило.
Кара обнаружила свою новоиспеченную подданную сидящей на койке, тесно подтянув коленки к подбородку и обхватив их руками. Хвостик Лео безвольно свисал с края кровати, а полумаска-артефакт, с которой она никогда не расставалась, валялась в дальнем углу каюты, заброшенная туда на пике эмоций. Командующая Тьмы явно пребывала в подавленном состоянии. Подняв неуверенный взгляд на принцессу, Лео не сразу нашлась с ответом. Её взгляд быстро скосился на стаканчик мороженного, а на уголках губ появился намёк на улыбку, даже пушистый кончик хвоста ожил и сделал лёгкий мазок по полу. Но в то же время, девушка не упустила и тревогу, с которой Кара вошла в её каюту. Истолковав её по-своему, Леона проговорила, опережая все, что могла сказать ей Пинк:
- Я слышала, что сказал тебе Блэк. У вас есть все основания подозревать меня в предательстве. И я хочу, чтобы ты знала. Он прав. Я действительно хотела предать вас, - Лео показала Каре устройство, которое собрала когда-то из обломков роботов Механистера, - Это передатчик дальнего действия. С его помощью я могла связаться с самим Императором в любой момент. Именно он был основным козырем моих планов. И знаешь что?
Девушка-кошка с размаху метнула кустарное устройство в стену, разбив его на мелкие осколки.
- Я оказалась не в силах обмануть твоё доверие ко мне! - старательно давя поступивший к горлу комок, резко выпалила Лео, - Только из-за тебя Замок и Паладины все ещё целы. Потому что, как бы глупо это не звучало, я оказалась безоружна перед твоей честностью и добротой. Ни в кого раньше я не верила так, как поверила в тебя. И вот теперь, по собственной глупости, я сделал то, чего больше не желала и вновь потеряла всё, - Леона опустила уши и уткнулась моськой обратно в колени, - Я устала сражаться. И ты больше не можешь доверять мне. Делай со мной, что считаешь нужным. Я сдаюсь.
Не так часто Леона видела беззаботную Пинк по-настоящему шокированной и испуганной - голубые глаза блондинки округлились, челюсть отвисла, руки задрожали, пальцы невольно стиснули пластиковые стаканчики, и один из них хрустнул в её руке, и несколько белых пахнущих ванилью капель упали на пол и на руку паладина. Несколько секунд Кара могла только открывать и закрывать рот, не находя слов, а затем...
- Как... ты... ты не могла... - девушка не находила слов, но затем вдруг перешла на крик: - я верила тебе!! - и замолчала, пытаясь совладать с собой. Леона могла ожидать, что Кара сейчас выбежит из каюты рассказывать своим друзьям о её предательстве, но та вместо этого простонала: - Что же теперь делать?!... - и... уселась на кровать рядом с девушкой-кошкой, всё ещё держа в руках стаканчики с мороженым.
- Как давно ты поддерживала связь с Драгганом?? Что ты ему успела сообщить?? В чём ты меня обма... Леона, послушай, ты обманывала меня, но сейчас ты мне во всём призналась, и я... И я не знаю, что с этим делать, если я расскажу об этом друзьям, они могут не простить тебя второй раз!
В эту минуту Лео испугалась, по-настоящему испугалась, и зажмурилась, прижав ушки, когда Кара сдавила в пальцах ни в чем не повинные стаканчики мороженого. Не так она представляла себе свободное время после тяжёлой миссии, но она совершенно точно сама была виновата в происходящем. И она смирилась со своей судьбой, ожидая, что принцесса отправится к своим друзьям, чтобы рассказать правду.
Но этого не произошло. Пока. Девушка-кошка почувствовала как Кара села рядом с ней и спрятала взгляд, боясь встретиться им с принцессой. А та потребовала объяснений, которых, несомненно, заслуживала.
- Ты можешь мне не верить, но все именно так как я сказала: я собрала это устройство после нападения Механистера на Звёздный Замок и вышла на связь с Драгганом, чтобы доложить свой статус. Я ничего ему не рассказала, потому что... хотела придержать ценную информацию в обмен на свою шкуру. Мне нужно было убедить его в своей полезности, потому что Император, как ты могла догадаться, не прощает ошибок. Но с того момента он больше не выходил со мной на связь, а я не спешила связываться с ним. Время шло, и я все больше узнавала о паладинах... о тебе... И, в конце концов, я просто перестала думать о будущем, живя текущим моментом. Пока ты была со мной, я чувствовала спокойствие, которого не испытывала раньше. Впервые у меня появилась возможность самостоятельно принять решение, без оглядки на угрозу быть списанной в утиль как непригодный к работе инструмент. Ты единственная показала мне, какой может быть жизнь без битв, показала, за что стоит сражается. Поэтому я и приняла решение принести тебе свою клятву верности, принцесса. Это меньшее, что я могла сделать, чтобы отплатить долг. Но... - было слышно как Лео тихонько шмыгнула носом, едва сдерживая слезы, - Я сама все испортила. Из-за дурацкой ошибки, я поставила под угрозу твою жизнь и твой мир. И теперь... Я впервые не знаю даже как простить саму себя. Поступай так, как говорит тебе сердце. Моргана всегда была права, и я заслуживаю смерть.
Леона всхлипнула и обвила хвостиком свои колени, потеснее поджав их к себе и забившись в угол койки. Девушка окончательно сжалась в жалкий дрожащий комочек, покорно ожидающий своей судьбы. Кошачьи гордость и нахальство будто испарились от осознания глубины потери.
Что творилось в мятущейся душе её подруги, Леона не могла знать наверняка. Но когда девушка-кошка начала всхлипывать, Кара, повинуясь какому-то инстинкту, придвинулась ближе к углу, в который забилась её подруга, и одну руку положила на её лохматую голову, поглаживая её, а второй аккуратно поставила один из стаканчиков с мороженым на её колени (придерживая рукой, чтобы не упал).
- Я... я тоже тогда ведь позвала тебя по имени, и Моргана это услышала? Так что мы в этом кви... - девушка попыталась слабо улыбнуться, но спохватилась. - Стой, выходит, Моргана тогда сама не знала, что ты будешь среди нас?
Значит, ты собрала этот... передатчик после того, как на Замок нападали роботы Механистера? Но... но ты ведь тогда помогла нам защитить Замок от них? Почему? - Кара всё ещё не до конца сложила вместе мозаику событий, приведших Леону к нынешнему положению.
- Ты... ты не заслуживаешь смерти, - рука блондинки погладила лохматую голову девушки-кошки. - Я... не знаю, что захотят сделать с тобой мои друзья, что скажет Альтея, что скажет Альдор, но я... я обещала защищать тебя, и я буду защищать. В твоей жизни и так уже было достаточно... людей, готовых покарать тебя за малейшую ошибку - и я не хочу пополнить этот список собой.
Лео вздрогнула от прикосновения, но отодвигаться не стала, уже машинально подставив свои уши и гриву под пальчики принцессы. Никому прежде она не доверяла так, чтобы позволять подобное без каких-либо слов! Неуверенно взяв в руки стаканчик с мороженым, девушка быстро лизнула тяющую сладость, но помятый стаканчик нанёс ответный удар, оставив на носу сломленной злодейки пятнышко мороженого. Не заметив такого предательства, Леона тихонько сказала:
- Спасибо. Это, конечно, далеко от запасов Ассиля, но в моем положении выбирать не приходится, - с коротким вздохом, она пояснила, - Это трудно объяснить. Да, я могла бы уже тогда сразиться против вас за Империю, расквитаться за свое поражение и, быть может, заслужить прощение Драггана. Наверное, я просто не хотела, чтобы Механистер одержал верх. Может быть, я заработала бы ваше доверие, отразив его атаку и это дало бы мне больше преимуществ в будущем... Но я не могла признаться себе тогда, а сейчас понимаю - это были просто отговорки. Если быть до конца откровенной, то уже тогда мне хотелось воспользоваться ситуацией и прогнуть её так, чтобы провести с тобой больше времени. Мне стыдно это говорить, Кара, - на щеках Леоны, будто в подтверждение слов, появился румянец, - но ты мне понравилась, и мне было любопытно узнать, что же будет дальше, если я задержусь и не стану предавать вас сразу.
Лео убрала в сторону опустевший стаканчик мороженного и подняла на Кару виноватый взгляд. Капелька ванильного десерта все так же красовалась на носу девушки-кошки.
- Я могла утаить правду, но я не лгала тебе. Прошло много времени, и я решила для себя, что хочу служить тебе, Кара. В моей клятве нет ни капли лжи.
Кара слабо улыбнулась.
- Значит, ты хочешь провести со мной больше времени? - спросила девушка. - Ну, что ж, я согласна! А потом я подумаю, что нам делать. Значит, ты поклялась мне в верности? Тогда мне тоже придётся... сдержать своё обещание тебе.
Кара помедлила, взяла в руку второй стаканчик с мороженым, но, помедлив, вместо того, чтобы съесть его содержимое самой, протянула его Леоне.
- Будешь?... У тебя мороженое на носу, - блондинка придвинулась к девушке-кошке и слизнула с её носа белую каплю.
- Кара... Ах! - голос Леоны дрогнул, а её острые коготки мягко впились в простыню койки, когда принцесса лизнула её нос.
Она никогда не задумывалась как это было приятно - такие маленькие проявления ласки и внимания от человека, ставшего для тебя особенным. Сердце девушки-монстра переполняло необъяснимое, тёплое чувство, которое она доселе не испытывала ни к кому - Моргана в своей вивисекторской лаборатории явно не удосужилась запрограммировать такое в ДНК своему провальному творению. Оно напомнило Лео о том моменте в десантном челноке, когда её потаенные мечты и надежды впервые взяли верх над здравым смыслом и инстинктом убийцы. Да, ведь именно тогда она осознанно наплевала на свою шкуру и самосохранение ради другого человека.
- Нет, - кошка отрицательно помотала головой и меховыми ушами, - Это твоя порция. Мне в самом деле достаточно того, что сейчас ты просто рядом. Я привыкла быть одна, и твоя компания для меня - что-то новое и... приятное, - в голосе Лео послышалась горькая усмешка, - Знаешь, я ведь правда хотела, чтобы у тебя была возможность побыть беспечной принцессой. У меня никогда не было такой возможности - я сделана из другого теста. Но ты... я хотела дать такую возможность тебе. Хех, такую глупость нельзя выдумать даже для самой изобретательной лжи. А в итоге... я принесла тебе лишь ещё больше проблем. Такое вряд ли можно простить, но я обещаю искупить вину своей службой тебе, если ты готова её принять.
Леона преданно посмотрела на Кару. В её цветных глазах горел огонёк надежды, а в словах, её взгляде и движениях скрывалось нечто иное. Она называла себя слугой, но если принцесса даст ей шанс, то могла стать кем-то гораздо большим.
Кара улыбнулась в ответ и вернула себе свой стаканчик с мороженым.
- Похоже, я снова останусь у тебя на ночь? - отпустив лохматую голову девушки-кошки, блондинка вооружилась ложечкой и принялась уплетать мороженое. - Не говори о том... что ты приносишь мне проблемы. Я... сколько бы проблем нам ещё ни предстояло пережить... я не жалею о том, что... что ты появилась в моей жизни, Леона.
- Ты правда останешься? - Лео оживилась, а её пушистый хвостик тут же запрыгнул на колени Кары.
Слова принцессы немного успокоили девушку, и она, кажется, перестала волноваться и немного расслабилась. Неминуемая угроза и опасность будущего все ещё оставались в сознании Лео, но на секундочку ей снова представилась возможность почувствовать себя самой обычной девчонкой, пригласившей подругу в гости. Это была игра, граничащая с недостежимой мечтой. И она хотела использовать эту возможность несмотря ни на что.
- Спасибо, Кара. Ты не представляешь, что для меня значат твои слова. Я верю тебе.
Аккуратно, чтобы не помешать принцессе и её мороженому, Леона потянулась и мягко обняла талию подруги, зарывшись носиком в её светлые волосы. Хвостик кошки тем временем тепло расположился на её коленях, мерно покачивая своей кисточкой.
- Надеюсь, ты не против, - пробурчала она.
- Почему я должна быть против? - улыбнулась принцесса, откидываясь назад в объятья девушки кошки, и даже потёрлась блондинистой головой о её носик. - Ты не представляешь, как мало у меня в жизни возможностей... вот так сидеть рядом с кем-нибудь, наслаждаясь его присутствием и ни о чём не думая! Не думая об этикете, приличиях и распорядке, которые я нарушаю! Принцесса опутана всеми этими приличиями: нельзя чесать других за ухом, нельзя убегать из дворца и воевать с империей, нельзя драться подушками, нельзя э-э-э... нельзя целоваться с другими девушками и парнями тоже, если я с ними официально не помолвлена, и всё такое прочее - ты не представляешь, сколько всех этих приличий я нарушаю, находясь рядом с тобой... и как я этому, если честно, рада!
Тихий "уррр-ур-уррр" и лёгкая вибрация где-то в районе груди Лео приветствовали Кару в объятиях девушки-монстра. Она даже прижала принцессу потеснее к своей небольшой, но все равно ощутимой, груди в попытке занять позу поуютнее. Ведь лучшего предлога, чем теснота одноместный койки, было не найти! Довольная таким стечением обстоятельств, Леона заботливо спросила у своей хозяйки:
- Тебе удобно, принцесса? - в вопросе явно крылось приглашение улучшить обстановку на усмотрение и по желанию самой Кары.
- Надо же, - после задумчивой паузы протянула Лео, - Никогда не думала, что быть принцессой так трудно. Но со мной тебе не нужно следовать всем этим правилам и ограничениям. Я отрицаю все правила! - фирменным злодейским тоном с щепоткой грозного рыка, да ещё эффектно погрозив когтистым кулаком потолку, заявила Лео. Но потом кошкодевушка добавила, - Но знаешь... Я хотела ещё сказать, что мне как-будто стало легче. Словно я скинула с себя тяжёлый груз, когда ты рассказала о нас своим друзьям, и когда я призналась тебе в обмане. Похоже, в правде есть своя сила. Я хочу быть частью твоего королевского двора, или как это правильно называется, и я не хочу, чтобы это было тайной. Плевать на мнения придворных! Ты их принцесса и правитель! Я заставлю их принять твоё решение, если потребуется.
Состояние Леоны явно улучшилось. Если судить по непрекращающемуся урчанию и внезапному боевому настрою, кошкодевушка снова походила на саму себя.
- Ну... - Кара улыбнулась, устраиваясь на груди своей подруги, - понимаешь, мои придворные - они считают, что я во вторую очередь принцесса Ассиля, а в первую очередь я ребёнок, за которым нужно следить и контролировать его! - пожаловалась принцесса. - А я не ребёнок, мне двадцать лет, я уже взрослая! Другие паладины если и старше меня, то ненамного, а в их руках находится судьба вселенной! Но мои придворные, они, конечно же, решат, что если я приведу тебя во дворец и буду держать тебя при себе, то это какая-то блажь, и мне нужно объяснить, что я поступаю неправильно, и тогда я, конечно же, признаю их правоту. Но я обещаю тебе, - Кара полуобернулась к Лео, - что бы они ни говорили мне, ты сможешь быть со мной! Потому что... ну, ты же хочешь быть рядом со мной, и я хочу, чтобы ты была рядом со мной, и потом... не оставлять же мне тебя одну?
- Хмпф, - фыркнула Леона, - Блажь? Ты же не бездомного котёнка тащишь домой. Я Командующая Тьмы! У меня есть определённый набор навыков, который, я уверена, пригодится Ассилю и поставит твоих придворных на место.
Коротко вздохнув, девушка прикрыла глаза, уютно обнимая принцессу руками и хвостом:
- С такими железными аргументами сложно спорить. И ещё сложнее отрицать. Да, я ведь открыла тебе все свои карты. Ты моя единственная подруга, и больше всего в эту минуту мне хочется быть с тобой. Ощущать... твою близость и тепло. И мысль, что это желание взаимно, придаёт мне уверенности и наполняет сердце странным чувством... - Лео замялась, довольно надолго, не находя нужного слова. В конце концов, кошка-убийца просто сдалась, переключившись на следующую мысль, - Поэтому я хочу служить тебе. Защищать тебя, сражаться за тебя. Ты ведь приняла мою клятву? Это не игра, Кара. Ты уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения самостоятельно, без оглядки на своих нянек. Я помогу тебе одолеть Империю.