Образ Леоны, всячески пыжившейся воплотить в себе предельную крутость и брутальность, разбился как фарфоровая чашечка, когда на неё обрушили бетонную плиту, в тот самый момент, как Кара принялась трепать её лохматую гриву. Вот так всегда! Розовый паладин снова спутала злодейке все карты! Но нельзя не признать, жест оказался милым.
- Мрррр, - даже протянула кошка, на мгновение растерявшись от приятных ощущений.
С другой стороны, она никому не позволяла так с собой играть. Из-за подобных слабостей она рисковала потерять лицо! Вот только... что ей было делать? Цапнуть или царапнуть Кару как следует? Пока пальчики Розового паладина ворошили спутанные локоны её шевелюры, Лео взвесила все за и против и, в конечном итоге, решила сделать для принцессы исключение. Она не хотела ненароком ей навредить, да и принцесса заслужила такую мелочь еще с того злополучного суда. А ещё эти слова Кары, что никто не смеет подозревать Леону, и вовсе больно кольнули кошачью совесть.
Момент затягивался, а Лео так и не придумала, что же ей предпринять, чтобы защитить свою честь. Девушка решилась лишь резко подергать пушистыми ушами туда-сюда, будто отмахиваясь и мешая рукам Кары заниматься своим делом.
- Не сейчас, Пинк, - торопливо прошептала она и неловко кивнула на других паладинов, - А вдруг они увидят? Я же не какая-нибудь ручная кошечка... - а потом, опасаясь, что она могла расстроить Кару, добавила, густо краснея, - По крайней мере, не здесь, ладно? Я пойду проверю, что там к чему.
Игнорируя направленные на неё взгляды, если таковые были, Чёрный Коготь с суровым видом растолкала паладинов и подошла к двери (если рядом не было иных, более незаметных точек входа).
- Я тихо разведаю, что впереди. Оставайтесь начеку и ждите сигнала.
- На уда... - Пинк, кажется, собиралась стащить с головы шлем и чмокнуть свою подругу в нос "на удачу", но постеснялась делать это при Зелёной и Синем, - то есть удачи, будь осторожна!
И девушка-кошка неслышно двинулась по коридорам станции. Станция и правда выглядела так, будто её забыли и забросили на двадцать лет, и только силами оставшегося персонала она поддерживалась в работоспособном и относительно чистом состоянии. Подтекающие со звуком падающих капель трубы, тут и там залепленные промышленным скотчем, пятна плесени, которые девушка-кошка скорее чуяла, чем видела, мигающие и местами погасшие лампы освещения, следы ремонта, выполненного с помощью деревянных досок и распорок, сломанные и заклиненные в открытом положении двери, давно выключенные и выскребленные дочиста торговые автоматы, мёртвые компьютерные терминалы с погасшими экранами и многое другое. Леона кралась по коридорам, прислушиваясь, принюхиваясь, и вот за одной из дверей она услышала голоса:
- Вот что ты думаешь сейчас, когда другие наши ребята воюют с этими чёртовыми паладинами?
- Что мы сейчас в офигенной безопасности и не обязаны рисковать своими шкурами! Пока эти сумасшедшие фанатики не лезут сюда.
- Да, "Тёмное ядро" - это офигенная приманка. Интересно, что оно ещё умеет делать, кроме как приманивать паладинов... На!
- С козырей заходишь, сукин сын! Бито!
Леона неслышно двинулась дальше, туда, где, по её и Зелёной расчётам, должно было быть наибольшее скопление живых существ. Наконец, она остановилась перед дверью с пиктограммой-деревцем, из-за которой доносились запахи растений... и запахи Леокора, биомеха, смазки, используемой Легионом Тьмы, и ещё каких-то гуманоидов... кажется, один из запахов был похож на запах Зелёной. Из-за двери Леона услышала голос:
- Где эти чёртовы паладины?! Почему они не лезут в ловушку?! - говорил Леокор, но с какими-то странными, истерическими интонациями, которых Леона не слышала от бывшего командира Легиона Тьмы даже в его худшие моменты (а таких моментов у него было немало). - Пусть они придут сюда, чтобы я мог уничтожить их, заставить их заплатить за всё то, что со мной сделали! Почему паладины не спешат спасать вас?!
- Не зна-а-а... - ответил сдавленный жалобный голос.
- Бесполезная приманка! - (звук удара и вскрик). - Может быть, когда Моргана заберёт тебя для своих опытов, ты будешь более полезен!
Теперь Леона знала достаточно - оставалось только вернуться к паладинам...
Какой же все-таки миленькой была Кара, уже, наверное, в сотый раз подумала про себя Леона. Улыбка сама собой проскользнула на серьезную мордаху злодейки. Бороться с рефлексом было просто невыносимо, а потому оставалось только ободряюще ответить:
- Осторожность - моё второе имя! А первое - неприятности! Хе-хе! - с дерзким видом Черный Коготь лихо подмигнула Пинк, - Не волнуйся, я справлюсь. Это сущая мелочь.
За сим девушка и отправилась на разведку, будто в старые деньки, когда они с Элайной были еще зелеными кадетами-легионерами. Через сколько неприятностей им тогда пришлось пройти вместе? Время не пощадило никого из них. Но эгоизм в Леоне настойчиво твердил, что несправедливее всего время обошлось именно с ней. Однако, сейчас она встретила Кару. И как ни странно, её появление в жизни хвостатой злодейки ввело новую переменную в сложное уравнение внутренней борьбы Лео с её прошлым. Незаметно для себя, теперь она старалась избегать гложущих её изнутри мыслей о долге, о принципах, грандиозных планах двигаться вверх по имперской вертикали власти и старых затаенных глубоко в сердце обидах. После недель, проведенных в Замке вместе с Пинк, Лео хотелось забыть обо всем и жить «сейчас». Она хотела поскорее вернуться к принцессе, чтобы провести с той еще хоть чуточку времени вместе. Вдруг Кара снова, со своим вечным неловким и скромным видом попробует почесать ей ушки? Пусть попробует! Леона любила смелость в других! Наблюдать за этим было также забавно как за прямолинейной простотой, с которой Кара когда-то подобрала никому не нужную кошку-злючку не холодной снежной планете.
Один поворот следовал за другим. Леона кралась в тенях, перемещаясь по станции едва ли не на цыпочках и стараясь не производить ни малейшего звука. Опасливо прижимая к голове ушки, она напряженно приближалась к сердцу станции, где мгновения назад паладины засекли признаки органической жизни. Худшие опасения Черного Когтя оправдались - Моргана и в самом деле готовила ловушку. Но в чем она заключалась? Если само «Темное Ядро» было приманкой, то что тогда значили слова Леокора? Зачем ему понадобился персонал станции? Леона сдвинула брови. Она, конечно, соврала Зеленой за завтраком. Детективная работа не была коньком ушастой разведчицы, но пораскинув своими кошачьими мозгами, одно становилось ясно - хорошисты-паладины первым делом собрались бы здесь, на этой станции, чтобы спасти её персонал, а уже потом занялись бы «Ядром». И именно это и было нужно Леокору. Кажется, имперцы не ожидали тайное проникновение с отвлекающим маневром. Что же, тогда главным оставалось одно: паладинам следовало отступать как можно скорее, пока их присутствие не было раскрыто, и Моргана не приступила к следующей фазе своего плана. Что же касается научного персонала... Лео цыкнула языком. Нужно поскорее вернуться и сообщить обо всем Каре, и тогда они решат, что делать. Стараясь не поднимать лишний шум, кошка предприняла попытку вернуться к остальным - в ангар станции.
Леона как раз повернулась, собираясь прокрасться назад, не дав Леокору понять о своём присутствии, когда из дырки в стене выскочила и пробежала прямо перед ней облезлая крупная крыса. Девушка-кошка невольно сбилась с шага, и металлическая пластина пола лязгнула под её ногой.
- Рррр! - донёсся из-за двери раздражённый рык Леокора. - Кто там ещё?!
Лео тут же задержала дыхание и заозиралась по сторонам в поисках подходящей тени или укрытия, куда она могла бы нырнуть, чтобы затаиться на какое-то время. Девушка старалась не паниковать и не хотела выдать себя раньше времени, рассчитывая, что ей удасться переждать этот момент и, когда подозрения из-за поднятого ею шума улягутся, скрытно продолжить свой путь.
Затаившись в полумраке, в углу под перегоревшей лампой, Леона услышала грубый голос Леокора:
- Проверить! - и затем приближающиеся шаги. Двое легионеров вышли из двери и принялись оглядываться - на секунду Леоне показалось, что они увидели её в темноте, сжавшуюся как пружина, но затем они обернулись назад и отрапортовали:
- Всё чисто, командующий.
- Чисто?! - нет, положительно, у Леокора было что-то с голосом. - Смотрите лучше!
- Командующий, это, наверное, была просто крыса! Здесь их полно, на этой старой развалине!
- Ррр! Ладно, - смилостивился бывший командующий, и легионеры вернулись назад, позволив Леоне облегчённо выдохнуть и покинуть своё укрытие.
Когда опасность миновала, Леона попробовала быстро заглянуть в щель, между закрывающимися дверными створками за спинами легионеров, чтобы визуально оценить, что же там происходит. Непривычные отклонения в голосе Леокора вызывали в Чёрном Когте подозрения и странное беспокойство.
За исключением этой детали, хвостатая диверсантка больше не теряла ни минуты, и когда горизонт был чист, она поспешила вернуться к паладинам, чтобы сообщить об увиденном и услышанном.
Звук работающих механизмов маскировал лёгкие шаги девушки-кошки, а смыкающиеся створки дверей давали ей достаточно надёжное укрытие, и хоть на пару секунд, но Леона успела заглянуть в помещение за дверью. Перед её глазами предстал небольшой искусственный садик, сильно разросшийся за то время, что станция лишилась поддержки со стороны Интергалактического Альянса, в центре него несколько связанных гуманоидов разных рас, несколько легионеров, охранявших их, и... биомех, огромный, двухсполовинойметровый, с широкими крыльями, перегораживавший значительную часть обзора. Сперва Леоне показалось, что биомех загораживает ей Леокора, но затем она поняла - биомех и есть Леокор! Он стал больше, его тело превратилось в амальгаму из плоти и металла, его конечности превратились в когтистые лапы, а черты лица были чудовищно искажены - Леокор, похоже, перенёс превращение в биомеха с меньшими потерями интеллекта, чем большинство подопытных Морганы, становившихся слепыми и безумными машинами убийств, но превращение явно стоило ему части его рассудка.
Без новых приключений Леона сумела вернуться к паладинам, явно успевшим забеспокоиться о её судьбе.
- Фух! Ты вернулась! Я боялась, что с тобой что-нибудь случилось! - с облегчением и радостью выдохнула Розовая.
- В следующий раз, отправляя тебя в разведку, нужно будет озаботиться средствами связи, - проговорил Синий.
- Ты нашла их? Ну, пленников? - спросила Зелёная.
Леона, бывшая имперская командующая, с легкостью могла бы съязвить в ответ Синему паладину на случай, если он ожидал от кошки предательства. Но... она неожиданно промолчала, упустив шанс, которым наверняка воспользовалась бы в иной ситуации. Последний отрезок пути Лео буквально бежала со всех ног и ворвалась в ангар бледная как полотно. Причина крылась в новом облике Леокора. Он не на шутку испугал девушку, потому что она с легкостью могла бы представить себя на его месте. В конце концов, теперь, в глазах Морганы и Драггана, она тоже была бывшей командующей, а вереница её фиаско после последнего поражения, обернувшегося почти полной потерей Легиона Тьмы, могла составить конкуренцию Леокору.
Лео подошла к Каре, она старалась держать себя в руках, но хвостик девушки-кошки сам собой обвился вокруг ноги Розового паладина, будто ища защиты.
- Я нашла команду исследовательской станции, - торопливо заговорила Лео в ответ Зеленой, - но это ловушка. Леокор и Моргана с самого начала планировали использовать персонал как приманку для вас...
И Лео во всех подробностях пересказала присутствующим то, что ей довелось разузнать о коварных планах Морганы, а также «Темном Ядре», игравшем в них не последнюю роль. А пока паладины размышляли над услышанным Леона добавила, обращаясь уже к Каре:
- Леокора превратили в биомеха, - в тихом голосе боевой кошки слышалась лёгкая дрожь, - Вот что бывает с теми, кто не оправдал ожиданий Драггана. И я боюсь, меня ждет та же участь.
Розовая и Синий ощутимо вздрогнули, а Зелёная поёжилась, когда Леона упомянула о судьбе Леокора. Поддавшись мимолётному импульсу, Розовая шагнула навстречу своей подруге и положила руку (вторая была занята арбалетом) ей на плечо.
- Никто! Никто не смеет причинить тебе вред, пока я рядом! - твёрдо пообещала принцесса, пытаясь приободрить свою подругу.
- Похоже, терпение Драггана в отношении Леокора иссякло... - пробормотал Синий.
- Значит, это ловушка, - нахмурилась Зелёная. - Что будем делать? Мы же... не бросим людей со станции?
- Не бросим! - уверенно ответила Розовая. - Мы так рисковали, пробираясь сюда, и не можем отступить!
- Это опасно, но... - Синий вдохнул, - по крайней мере, теперь мы подготовлены. Может быть, позвать на помощь остальных ребят?
- Когда они полетят к станции, имперцы это заметят, - возразила Зелёная. - А пока что у нас есть фактор внезапности.
- Фактор внезапности... - Синий помедлил и обернулся к Леоне. - Ты видела там какие-нибудь ловушки? Мины, сети, охранные турели... - (Леона, кажется, не видела ничего из перечисленного, но она не то чтобы как следует искала именно это).
Кажется, Леона не была против. Она так устала воевать в одиночку и что-то доказывать всем вокруг, что сейчас, своими глазами увидев, какая судьба может поджидать её саму, у девушки просто не хватило сил больше скрывать свою слабость. Прикрыв глаза, Лео склонила голову набок и потёрлась щекой о руку Кары.
- Я не понимаю, - тихо проговорила она, - До сих пор не понимаю. Ты ведь толком меня не знаешь. С момента нашей первой встречи, когда мы были врагами. И даже сейчас, когда мы называем друг друга друзьями. Почему ты единственная защищаешь меня? Я этого не заслужила, и... ты ведь даже не представляешь, на что способны Драгган и Моргана.
Леона еще мгновение постояла так, уютно прижимаясь щечкой и пушистым виском к лежащей на плече руке, а потом со вздохом подняла голову, посмотрев на остальных паладинов.
- Забудьте об эффекте неожиданности. Они ждут вас, чтобы захлопнуть ловушку, и мы даже не знаем, в чем заключается конечная цель Морганы. Наше единственное преимущество - это тот факт, что имперские силы все еще не знают, что вы разделились на две группы. Легион привык сражаться с паладинами как с единым целым и, очевидно, они считают, что сейчас вы все ведете бой в космосе. Вам повезло, что системы обнаружения основного флота и, видимо, самого «Темного Ядра» не различают индивидуальные цели. А это значит, что если вы хотите по-настоящему усыпить бдительность Леокора и Морганы, убедить, что их план не удался, и они понапрасну потеряли время, то... вашим друзьям нужно отступить прямо сейчас. Это создаст впечатление, что систему покинули все паладины. Только тогда мы начнем действовать здесь.
Леона сделала короткую паузу, переводя дух. Пригладив свою гриву и вернув себе более уверенный вид, девушка ответила на вопрос Синего:
- Я не видела ловушек со своей позиции. Но это не значит, что их нет.
Кара взглянула на свою новую подругу слегка укоризненно - мол, как ты можешь во мне сомневаться?
- Я представляю, на что они способны, - твёрдо ответила она. - Может быть, не так хорошо, как ты, но знаю. И я знаю, что никто, никто на свете этого не заслуживает... и ты в особенности. Я не дам тебя в обиду никому, потому что... - Розовый паладин сбилась, - потому что обижавших тебя и так слишком много, и я не собираюсь удлинять этот список.
- Мы вам не мешаем? - напомнила о своём присутствии Зелёная с едва заметной усмешкой в голосе. И Розовая тут же смутилась и порозовела. А затем, выслушав план Леоны, паладины помедлили, переглянулись, и Синий спросил:
- Это похоже на план, да?
- Может сработать, - кивнула Зелёная.
- Ладно... - Синий поднёс к лицу левую руку с браслетом-палкоммом. - Ребята, как меня слышно? На станции устроена засада - Леокор сидит и ждёт, пока мы войдём в его ловушку. Но он пока не знает, что мы уже на станции. Попытайтесь сделать вид, что отступаете, тогда он расслабится, и мы сможем спасти персонал. Да... конечно. Понял, держу за вас кулаки, - и Синий опустил руку. Повисла пауза.
- Теперь нам нужно ждать, пока ребята не дадут отмашку, что мы можем начинать, - сказал Синий.
- Ждать... - тяжело вздохнула Розовая. Принцесса явно волновалась - то ли из-за того, что ей предстояли долгие минуты томительного ожидания, то ли из-за их с Леоной недавнего разговора.
Розовая смутилась, а Леона напротив, прижала ушки и с тихой злобой зашипела на усмехающуюся Зелёную за такую обидную, но самое главное, точную ремарку. Лео и сама понимала, что в компании Кары сильно размякла за прошедшие дни. И теперь она поплатилась за это.
- Я всегда горько платила за свою слабость. Выжить после сокрушительного поражения, помогать вам и полагаться на других - это слабость. И я проявила такую слабость только потому, что поверила ей, - Леона показала на принцессу, - что есть люди, которым я не безразлична. Не заставляй меня жалеть о принятом решении. А то я сотру эту усмешку с твоего лица, - угрожающе добавила она под конец.
Напомнив, что паладины разговаривают не с домашней кошечкой, Лео фыркнула и скрестила руки на груди. Говорить тут больше было не о чем. Настали минуты томительного ожидания, и Леона предпочла удалиться подальше от Зелёной и Синего, чтобы не мозолить им глаза. После этой короткой неприятной сценки и выпада Зелёной, Чёрный Коготь была сама не своя. Империя не приспособила её к тому, чтобы просто прощать такие вещи. Она всегда была объектом для чужих насмешек, и она усвоила простой урок: чтобы над ней не издевались, она должна быть сильной, должна внушать в других страх. Но без страха не бывает и уважения. Сейчас она ничего не могла противопоставить паладинам из-за Кары. И вот Леона снова стала посмешищем. Избегая зрительного контакта с Пинк, девушка-кошка грозно зыркала на других паладинов своими дикими цветными глазами. Она предпочла забраться в самую тёмную тень, какую только можно было найти в пространстве ангара, и теперь с нетерпением дожидалась момента, когда же начнется драка, чтобы выплеснуть на противников всю свою накопившуюся злобу.
- Леона! - попыталась остановить уходящую прочь подругу Розовая. А затем обернулась к Зелёной, которая, похоже, была растеряна не меньше её самой. - Синда, ты должна перед ней извиниться! - Леона успела отойти достаточно далеко, но её уши всё ещё слышали разговоры паладинов.
- Э... да... наверное... извиниться... - растерянно ответила Зелёная, словно ещё не до конца понявшая, что произошло и почему.
- Хочу напомнить, что мы сейчас на вражеской территории, - подал голос Синий, - и сейчас не лучшее время для выяснений, кто кого чем обидел, и кто за что перед кем должен извиниться.
Розовая ненадолго замешкалась, но быстро нашлась с ответом:
- Именно потому, что мы сейчас на вражеской территории, мы не можем обижаться друг на друга! Все обиды должны быть оставлены, и немедленно! - и она направилась вместе с Зелёной к шаттлу, из тени под которым угрюмо смотрели разноцветные глаза девушки-кошки. Розовая подтолкнула Зелёную вперёд, и та, помедлив, опустилась на колени, чтобы быть на одном уровне с сидевшей под шаттлом девушкой-кошкой, стащила со своей зеленоволосой головы шлем, вздохнула, собираясь с духом, и заговорила:
- Извини, пожалуйста... Леона. Я... не хотела тебя обидеть. Я... это просто была дружеская беззлобная шутка... и это была неудачная шутка. Я... приношу свои извинения.
- И не угрожай моим друзьям, пожалуйста, - добавила Розовая, слегка укоризненно посмотрев на свою подругу. - Ты мой друг, но и другие паладины - мои друзья. Я не могу позволить, чтобы кто-то угрожал моим друзьям, даже... особенно другие мои друзья.
Заметив направляющуюся к ней парочку паладинов, Леона заметно нахмурилась и скрестила руки на груди, демонстрируя, что она не настроена на разговоры. И тем не менее, она была обязана Каре своей жизнью, поэтому изволила выслушать, что ей собирались сказать.
И со стороны всё это звучало как настоящий детский сад. Не то, чтобы Леона знала, что такое и какими бывают настоящие детские сады, но чутьё подсказывало ей, что она стала свидетелем сценки, которая развернулась бы именно в нём.
Грозно зыркнув на Зеленую, Лео затем перевела взгляд на принцессу:
- Синий прав, сейчас не время. И дело не в обиде, Кара, - Леона обратилась к принцессе по имени, раз уж она и так выдала имя Зеленого паладина, - Она смеялась над тобой и надо мной! Это оскорбление, которое я не намерена терпеть!
Когда же Пинк заканчивала свой монолог, своеобразно пригрозив Леоне, та виновато опустила голову и ушки. Получать замечания от Кары было неприятно. Может быть, девушка-кошка и вправду перегнула палку? Все-таки у нее не так много друзей, чтобы понимать границу между шуткой и ударом по авторитету. Так или иначе, сейчас ей было проще взять и подчиниться требованиям подруги.
- Ладно... - злодейка подняла не сильно искренний взгляд на Синду, - Давай просто забудем об этом.
Когда Леона назвала принцессу её настоящим именем, глаза Зелёной удивлённо расширились и обернулись к Розовой, а та ответила боевой подруге непонимающим взглядом, словно спрашивая "а в чём дело?" и не заметив обращения к себе по настоящему имени. Но Зелёная, похоже, решила не устраивать выяснений, почему Кара сообщила пленнице своё имя, сейчас, посреди вражеской территории.
- Я... не смеялась над тобой, - попыталась она оправдаться.
- Ты ведь не смеялась? - Розовая обернулась к ней.
- Нет, и... - Зелёная запнулась и, не закончив фразу, ретировалась. Кара посмотрела ей вслед, потом взглянула на свою подругу, тяжело вздохнула, будто говоря "И что мне со всеми вами делать?", и, наконец, произнесла:
- Ладно. Давайте просто забудем об этом, - повторила она фразу Леоны. И затем помедлила, не зная, что ещё сказать, но и не решаясь просто вот так уйти и оставить свою подругу одну, и прислонилась спиной к корпусу шаттла. Из-под днища последнего Леоне были видны только облачённые в броню ноги и попа девушки, плечами и спиной облокотившейся на десантный челнок.
Леона молча проводила Зеленую взглядом, и на какое-то время воцарилась тишина. Пауза грозила затянуться, но ни паладины в космосе не спешили отступать, ни Кара не спешила оставлять вредную кошку наедине со своей колючей натурой.
И это было к лучшему. Леона, лицезревшая приятные ножки и попу Кары, демонстративно вздохнула и все-таки выбралась из глубокой тени, в которой пряталась это время. Девушка-диверсант незаметно подошла к паладину и встала рядом, подвинувшись к ней поближе своим бочком и как бы случайно положив хвостик на талию.
- Я снова облажалась, да? - тихонько спросила Лео, осторожно поглядывая на принцессу.
Кара тоже пододвинулась поближе к подруге, касаясь плечом в броне её плеча и взглянув на неё своими ясными голубыми глазами, в которых были и сочувствие, и вина, и много других эмоций.
- Ты не облажалась, - ответила она. - Грин правда неудачно пошутила... очень неудачно. Но она правда не хотела тебя обидеть. Она сейчас очень сожалеет о том, что она тебе сказала.
Леона посмотрела в голубые глаза принцессы и снова опустила голову, уперев собственный взгляд в пол.
- Ты слишком добра ко мне, Кара.
Это был первый человек за очень долгое время, который прощал ей, кажется, всё. Лео уже и забыла, какого это - чувствовать настоящий стыд. Все-таки, немного задумавшись над своими поступками, Леона поняла, что во всей этой глупой ситуации виновата была лишь она сама. Ну в самом деле, разве Зеленая стала бы ей вредить? Чтобы её обидел хорошист-паладин? Даже ремарки Черного были самое большее - просто неприятными, и не шли ни в какое сравнение с унижением, жертвой которого Лео ежедневно становилась в Империи. И тут она сама провоцировала конфликт, придравшись к глупой шутке прямо посреди ответственной миссии. Черный Коготь будто ждала враждебности от членов Сопротивления, чтобы доказать самой себе, что они ничем не лучше Империи Хаздар, её родного дома. Но Кара раз за разом тыкала её носом в собственную неправоту, как нашкодившего котёнка. И как у неё только хватало терпения?
- Ты просто невозможная, - пробурчала себе под нос Лео, а потом попробовала пошутить, чтобы немного разрядить напряжение, - А паладины не умеют отступать, а? То-то мы так долго здесь торчим.
- Должен же кто-то быть к тебе доброй? - слабо улыбнулась блондинка. - Желающих быть к тебе злой и так слишком много в этой вселенной...
И вскоре после этой фразы чуткие уши Леоны услышали голос Чёрного из палкомма Розовой:
- Порядок. Имперцы потеряли нас и возвращаются обратно. Можете начинать.
- Ну, теперь пора! - троица паладинов переглянулась и, взяв своё оружие на изготовку, осторожно двинулась к двери ангарной палубы - а Розовая бросила взгляд на Леону, зовя её идти с ней.
И тут чуткие кошачьи уши Леоны услышали чей-то приглушённый голос - голос доносился из шлема одного из легионеров, чьё изломанное тело сейчас лежало недвижимым у стены ангара. Разобрать слова было трудно, но Леона могла догадаться, что это может означать для них...
- Кто-то... - тихонько прошептала Лео, глядя на Пинк с опущенными от растерянности ушками.
Она была рада, что этим кем-то оказалась именно Кара.
Леона уже собиралась последовать за паладинами, как вдруг до её обостренного кошачьего слуха донеслись имперские радио-переговоры. Девушка резко метнулась к источнику звука и сорвала шлем с мертвого легионера. Кого она увидит за маской? Сможет ли имитировать голос убитого солдата, чтобы попытаться обмануть войска Леокора и сохранить эффект неожиданности?
На Леону уставилась мёртвыми глазами уродливая, не похожая на человеческую рожа представителя одной из многочисленных рас, служивших в Легионе Тьмы, - в его рядах сражались выходцы с самых разных планет, но в своих шлемах они все были на одно лицо (возможно, в этом был какой-то смысл). В глазах гуманоида успело застыть навсегда удивление.
- Ух'кеан, Рул, вы там спите, что ли?! - донёсся из рации в шлеме нетерпеливый голос офицера легионеров. Паладины, остановившись на полдороге к двери, обернулись к Леоне, встревоженно следя за её манипуляциями, - и особенно встревожен был Синий, который сам полчаса назад пытался завладеть шлемом с рацией мёртвого легионера.
Время неумолимо тикало, но Леона не спешила отвечать. Она оглянулась на паладинов, показала им шлем и быстро проговорила:
- Офицер проводит перекличку патрульных групп. Если у вас нет светлых идей как его обмануть - наша песенка спета.
Видя, что у паладинов нет ответов, диверсантка решила взять всё в свои руки и пойти на риск. Терять уже было нечего.
Не щадя нежных ушек, Лео нахлобучила шлем легионера на голову, временно заменив им свой шлем-артефакт. Зная все имперские протоколы, бывшая командующая ответила офицеру, стараясь как можно сильнее понизить голос, чтобы имитировать расу старого хозяина рации:
- Да, капитан, мы на посту. Возникли временные неполадки со связью.
Имитировать слова, произносимые с помощью мандибул, не так-то просто, но Леоне, похоже, поверили.
- Неполадки со связью?! - послышался возмущённый голос в ответ. - А если бы на станцию сейчас вломились эти чёртовы паладины?! Тебе повезло, что они решили, что это новое оружие Морганы - более лакомая добыча. Отбой. Они обломали о него зубы и отступили. Можешь расслабиться... но чтобы никаких больше неполадок, понятно?!
Рядом троица паладинов напряжённо, с затаённым страхом следила за разговором Леоны с невидимым собеседником, не зная, что обман их союзницы удался.
- Вас поняли, капитан. Это больше не повторится, - ответила Леона, имитируя торопливую попытку извиниться перед командиром.
На мгновение повисла тишина - Лео взволнованно выждала окончание сеанса связи, а потом и сама деактивировала рацию.
- Фух, - коротко выдохнула девушка.
Стащив с головы шлем, она бросила его рядом с телом мертвого легионера и вернула на место свою маску. Вальяжно пригладив распушившуюся гриву и расправив примятые имперским шлемом треугольники кошачьих ушек, Леона с триумфом на самодовольной моське вернулась к разноцветной троице.
- Я выиграла немного времени. Мы можем продолжить путь.
- "Больше не повторится"? Кто ты такой, и что ты сделал с Ух`кеаном? - пробурчал офицер, но судя по тому, что следом за этим он выключил связь, это было сказано в шутку, и имперский офицер не догадался, насколько его слова на самом деле были правдивы. Паладины же облегчённо выдохнули.
- Тогда идём! - сказала Зелёная. И трое паладинов, не считая ведших их девушки-кошки, осторожно двинулись по коридорам старой станции, напряжённо оглядываясь по сторонам и держа оружие наготове. И если Синий и Зелёная крались относительно тихо, то Розовая была непривычна к скрытым перемещениям, и то и дело под её ногой лязгали ржавые пластины напольного покрытия. Именно в тот момент, когда храбрая четвёрка пыталась прокрасться мимо места, где сидели легионеры-картёжники, металл пола в очередной раз предательски лязгнул под ногой принцессы... и Леона услышала, как кто-то из легионеров встаёт и направляется к выходу, посмотреть, что там лязгает.
Леона кралась по мрачным коридорам станции как тень, чего не скажешь о её подруге - пушистые ушки Лео то и дело вздрагивали и осуждающе поворачивались к принцессе каждый раз, когда та случайно издавала громкий звук. Но от замечаний скрытная кошка удержалась. Что было удивительно: еще будучи командующей, Черный Коготь была настоящим беспощадным тираном по отношению к своим солдатам, требуя от них того же, что Моргана всегда требовала от неё - безупречности. Но сказать что-то Каре у Леоны язык не поворачивался. Если злодейской кошке-воительнице и хотелось что-то сделать с этим розовым слоном из посудной лавки, так это затискать до смерти.
Леона затормозила на секунду - её последняя мысль вышла какой-то неправильной, но зато предельно искренней. Сильно задумываться над этим, впрочем, не вышло - кошачий слух девушки уловил посторонние звуки. Подав паладинам сигнал остановиться, девушка коротко буркнула:
- Нас засекли.
Затаиваться такой толпой было, скорее всего, бесполезно. Поэтому Леона пыталась прикинуть, насколько возможно в окружающей обстановке устранить настороженного легионера незаметно в тот момент, когда он пересечет порог выхода.
Паладины бросились врассыпную в поисках укрытий, а Леона метнулась к двери, рассчитывая броситься на легионера сразу же, как только он переступит порог. Но её товарищи подняли слишком много шума, и легионер был наготове - не успела бывшая командующая замахнуться, когда он переступил порог, как легионер развернулся к ней, наставив на неё своё оружие... а затем в глазах за забралом шлема мелькнуло изумление - боец Легиона Тьмы никак не ожидал увидеть здесь своего бывшего командира.
- Коман...дующая? Разве вы не...? - договорить фразу он не успел - свистнул кнут Зелёной, захлестнув его шею, и резко выдернул его из двери. Выронив свой бластер, легионер грохнулся на пол, вцепившись руками в своё горло, а затем обмяк. Но Зелёная подняла больше шума, чем рассчитывала - Леона услышала за дверью приглушённое "на нас напали!", какой-то шум, а затем топот ног легионеров, рассредотачивающихся по комнате и берущих дверь на прицел.