На Кару слова её новой подруги подействовали как ведро холодной воды - блондинка втянула голову в плечи, не зная, что ответить Леоне, какие слова найти, и в каких её эмоциях та вообще сейчас нуждается. Но Леона держала её за руку, и это вселяло в Кару надежду, что они всё-таки всё ещё друзья, - Кара сжимала ладонь девушки-кошки, не желая её выпускать. Так, молча, они и дошли до столовой, где за длинным столом, рассчитанным явно где-то на вдвое большее количество едоков, разместились паладины, поглощая свой обед: суп, что-то вроде белковой каши, обильно политой вареньем, протеиновые батончики с мясным вкусом и фруктово-кофеиновый напиток с печеньками-галетами. Не будь Леона привычна к жизни в Легионе Тьмы, она могла бы счесть питание в Звёздном Замке слишком синтетическим, но эта пища была съедобной и наверняка питательной.
Паладины обедали, не снимая шлемов, но открыв лицевые щитки, и Леона теперь могла видеть их лица - все молодые, кажется, ни одного человека старше 25 лет. Красный уплетал за обе щёки - как он при таком аппетите не отъелся до пропорций Жёлтого? - успевая хвастаться, что раньше еда в Замке была питательной, но безвкусной, но Жёлтый поколдовал с пищевыми синтезаторами, и теперь она не только полезная, но и вкусная. Синий чувствовал себя скованно, то и дело бросая взгляды на Леону, Белый ел молча, посматривая на своих товарищей и на Леону, Зелёная вновь вернула себе свою весёлость и поглядывала на Леону, словно примериваясь к её ушам, Жёлтый ел за двоих, интересуясь у Леоны, вкусно ли ей, Розовая сидела рядом с Леоной, поначалу чувствуя себя скованной, но постепенно оттаивая, Чёрный шептался с сидевшей во главе стола Альтеей, рассказывая ей, что их пленница, похоже, сама натерпелась от имперцев и не имеет причин им симпатизировать, - аллурианская принцесса поначалу подозрительно и враждебно косилась на бывшую имперку, но постепенно смягчалась.
Наконец, обед был съеден, Альтея, встав со своего места, объявила Леоне, что она больше не пленница, а гостья Звёздного Замка, и велела одному из замковых роботов проводить её в её новое временное жилище. Временное жилище оказалось небольшой каютой - складная кровать, стол, стул с магнитными ножками, шкафчик для вещей, компьютерный терминал на столе и ещё робот-уборщик, убиравший пыль в комнате, которой явно никто не пользовался уже очень-очень давно. Дождавшись, пока робот закончит работу, Чёрный Коготь достала из-под одежды вырванное из тела командного робота устройство межзвёздной связи и приступила к выполнению своего коварного замысла. Устройство, как она быстро поняла, позволяло связываться только с одним конкретным другим таким же устройством... иными словами, Леона могла с его помощью связаться только с Механистером. Значит, ей нужно было сперва убедить его позволить ей поговорить с императором...
Немного поколдовав над устройством, Чёрный Коготь включила его и вскоре услышала голос Механистера, бормотавший:
- Что такое?... Почему? Оно не должно работать! Что это значит?
Розовая зря растерялась от громких слов Лео - они были не более чем пылью в глаза. Тщательно возведенный за долгие годы фасад, который Черный Коготь все еще старалась кое-как поддерживать, и так дал сразу несколько трещин перед глазами принцессы. И это за какие-то считанные дни. Лео не ожидала, что она сама или кто-то другой вообще сможет сойтись с ней настолько близко после всего, что произошло с момента бегства Элайны. Но Кара явно была особенной.
И вот сейчас девушка-кошка сидела рядом с Карой, едва ли не прижимаясь к ней плечом - за столом Леона чувствовала себя еще более скованно, чем остальные, то и дело прячась от встречных взглядов за подругой. Она почти ничего не ела и на обращенные к ней вопросы отвечала коротко, кивками, будто боясь снова ляпнуть лишнее. Леона находилась настолько за пределами зоны комфорта, что, казалось, она охотнее сразилась бы в одиночку с Легионом Железа в полном его составе, чем пыталась бы принять стандарты Звездных паладинов, чтобы вписаться в их компанию.
Когда обед подошел к концу, Лео, не привыкшая к такой мирной и милой обстановке, первой вылетела из столовой в свою каюту - только пятки сверкали по коридорам.
Оказавшись наедине, кошка-убийца выдохнула, словно после боевой симуляции, устало прислонилась к стене и беспечно поерошила свою буйную гриву со словами:
- Дура, что ты творишь? Еще не хватало привязаться к врагам империи...
Она была на волосок от этого. Но, что хуже, она лгала себе: Леона уже привязалась к Каре. Словно бросая вызов самой себе, своим собственным сомнениям, слабостям и желаниям, девушка выхватила снятое с робота устройство и попыталась наладить связь с империей Хаздар.
Но тот, с кем она столкнулась, не внушал девушке оптимизм.
- Механистер? Дьявол, из всех вариантов мне попался именно ты... - Лео раздраженно поморщилась, - Это командующая Черный Коготь из Легиона Тьмы! Мне нужно связаться с Императором! Немедленно!
- Кто...?! Что??... Ах, это ты... - Леона не видела лица своего собеседника, но хорошо слышала его насмешливо-издевательские интонации. - Что ты хочешь сообщить своему Императору, бывшая командующая Чёрный Коготь? Объяснить ему причины твоего провала и твоего предательства? Говори быстрее - время Императора драгоценно, а моё - ещё более!
Леона поджала губы на словах «бывшая командующая», но не позволила этой горькой детали и тону Механистера уязвить её.
- Ты тоже потерпел провал Механистер и попутно поставил под угрозу мои собственные планы, - ядовито напомнила Леона, - Когда мой разговор с лордом Драгганом, хочешь ты того или нет, состоится, то пеняй на себя. Я все еще верна Империи, и обладаю информацией, которая позволит поставить точку в нашей войне с Сопротивлением. Но лучше не искушай судьбу и сэкономь моё время и время нашего хозяина, - напоследок передразнила своего словесного оппонента девушка-кошка.
Кажется, по ту сторону межзвёздного пространства Механистер задохнулся бы сейчас от возмущения, если бы он давно не избавился от такого атавизма, как необходимость дышать.
- Ты, паршивая, наглая кош... - прошипел он, но затем взял себя в руки. - Ладно. Я соединю тебя с Императором. Попробуй сама убедить его, что он должен тебя помиловать, - судя по мстительным интонациям Механистера, он рассчитывал на то, что Драгган не проявит к проштрафившейся подчинённой милосердия. А затем устройство замолчало, связь оборвалась. Устройство молчало несколько долгих томительный минут, прежде чем ожило вновь, и из него зазвучал властный голос повелителя империи Хаздар:
- Итак, Чёрный Коготь, я ожидаю твоих объяснений. Я надеюсь, они стоят моего времени, которое я потрачу на их выслушивание.
Леона злобно ухмыльнулась - она поставила Механистера на место и ей было приятно слышать раздражение в его голосе. Наглая, паршивая, «кошка» - да, так её всегда и называли, но это всё было мелочью.
Томительные секунды ожидания заставили девушку занервничать, но когда через устройство раздался голос Драггана, Леона машинально, даже не смотря на то, что её никто не видит, преклонила колени перед своим повелителем.
- Милорд! - начала она, судорожно размышляя над тем, как бы ей сократить свои оправдания, - Я знаю, что разочаровала вас своим поражением. Я потеряла Легион и целую планету, поставив под угрозу нашу военную кампанию в этом рукаве звездной системы... но мне противостояла вся мощь паладинов Сопротивления и Звездного замка! - голос Лео подрагивал от волнения и было заметно как она торопится - ей не хотелось долго мусолить перед хозяином свои ошибки, - Сейчас я на борту их мобильной базы, меня планируют судить, но... мне кажется, я смогла войти в доверие к одному из паладинов. Мне обещают оправдание и... - кошка ухмыльнулась, а её хвост сделал игривый взмах за спиной, - ...неуклюжая атака Механистера позволила мне укрепить эту позицию. Я видела каждого паладина в лицо, они считают меня другом, но я все еще верна вам, милорд!
Девушка-кошка не ожидала, каким горькими окажутся последние слова. Но долг - есть долг. Она существует именно благодаря Драггану и Моргане, и она ни за что не убежит поджав хвост как Элайна.
- Гм, - прозвучало в ответ. Леона не видела лица своего императора и не могла понять, это "гм" означает внимание или презрение, но прозвучало оно достаточно грозно. Наконец, Драгган заговорил:
- Ты видела их в лицо - но какая польза от этого, если ты не можешь передать мне эту информацию? Мне нужно знать не их лица, а их имена.
Ты потерпела неудачу, Чёрный Коготь, проиграла паладинам, утратила контроль над вверенным тебе легионом, позволила захватить себя в плен, а затем ты сорвала операцию Легиона Железа, которая должна была сокрушить паладинов и захватить их базу, - принялся перечислять император промахи своей подчинённой. - Если бы Механистер победил, если бы ты не помешала ему, со звёздными паладинами было бы покончено! - император резко возвысил голос, в котором зазвучала ярость от того, что Леона лишила его шанса покончить со своими давними врагами, но затем Драгган вернулся к прежним интонациям. - Тебе придётся постараться, чтобы искупить все твои промахи. Значит, тебе удалось войти к паладинам в доверие? Значит, ты должна будешь заманить их в ловушку, - Драгган не спрашивал Леону, что она собирается делать - он ставил её перед фактом, что решение уже принято. - Если ты доставишь их мне, я прощу тебе твои прошлые поражения. Если нет - во всей вселенной не найдётся места, где ты смогла бы спрятаться от моего наказания, - пообещал Драгган, и его интонации не оставляли сомнений, что он достанет Леону в случае её нового провала из-под земли.
- Я поручу своим стратегам разработать план операции. Когда план будет готов, они выйдут с тобой на связь, и ты должна будешь претворить его в жизнь.
Леона хранила молчание, виновато опустив меховые ушки, пока император перечислял её промахи, но когда он перешел на угрозы, девушка-кошка и вовсе вжала голову в плечи, опустив взгляд в пол.
- Д-да, милорд, - едва не заикаясь проговорила Черный Коготь, прекрасно представляя, на что способен Драгган в гневе, - Я не подведу вас. Моя верность принадлежит империи Хаздар, а моя жизнь - вам. Я буду ждать дальнейших указаний.
Она чувствовала как задрожали пальцы её рук. Этот путь вёл её в тупик. Лео понимала это на подкорке своего сознания. Но она упорно убеждала себя в том, что этот путь - единственно верный. В её каюте вновь воцарилась тишина - злодейка ждала конечный вердикт своего хозяина.
Ответа на последовало. Император не счёл даже нужным отвечать своему агенту ни единым словом - он просто завершил связь. И Леона осталась наедине со своими мыслями, страхами и тревогами, в ожидании приказа своего повелителя.
Во время недавнего боя Звёздный Замок получил ощутимые повреждения, и несколько дней должен был провести на орбите Ассиля, пока его роботы ремонтировали его. Кара, извинившись перед Леоной, отбыла на свою планету - государственные дела Ассиля требовали внимания своей правительницы. Впрочем, похоже, принцесса пользовалась довольно большой свободой - не прошло и дня, как она вызвала Леону на планету и потащила её по магазинам одежды. Принцесса пыталась сохранять инкогнито и предупредила свою новую подругу, что та не должна называть её принцессой, и "вашим высочеством" тоже, и её настоящим именем тоже не стоит её называть. А затем Леону ждало много примерок в компании явно получавшей от этого процесса удовольствие Кары, под удивлённо-подозрительными взглядами продавцов (хотя их, наверное, удивляла в основном униформа девушки-кошки). К вечеру Леона стала обладательницей нескольких комплектов одежды и одного бантика на хвост.
Кара пообещала Леоне в скорейшем времени решить вопрос с её жильём, а пока Леона могла переночевать на вращавшемся на орбите Ассиля Звёздном Замке. Леона как раз вернулась в своё временное жилище, нагруженная покупками, когда электрический звонок просигналил, что к ней посетитель. На пороге стояла... Элайна, сменившая свою униформу Легиона Тьмы на простую одежду по ассильской моде, выдержанную в синих тонах (Элайна любила этот цвет).
- Леона... - выдохнула бывшая подруга девушки-кошки, словно не зная, что ей сказать, и как начать беседу. - Я... я так рада тебя видеть! - Элайна попыталась обнять свою бывшую подругу. При этом нос девушки-кошки отметил, что к собственному запаху Элайны примешивался чей-то чужой... а точнее, запах Белого.