Леона, как и подобает в таких случаях, не оглядывалась на взрыв, когда мех полыхнул ярким пламенем за ее спиной. Напротив, она лишь коротко глянула на свои когти, словно беспокоилась, не испортился ли маникюр. Разумеется, на хищных когтях Лео не было никакого маникюра, да и вообще она даже не думала о себе как о какой-нибудь красотке, чтобы беспокоиться о таких мелочах, просто сам жест источал (само)уверенность и подобающую кошке-воительнице крутость. Да, она хотела казаться всем вокруг, в особенности Каре, крутой как вареные яйца и аккуратно скрыть тот факт, каких трудов ей стоило удержать равновесие на ногах, когда в спину ударила взрывная волна.
- О да, разумеется, я защищу принцессу и не дам её в обиду, - с озорной усмешкой заявила Леона, встав рядом с Пинк. Для всех эта фраза могла показаться рядовой порцией сарказма в адрес Альтеи от вчерашней злодейки, но хитрющий насмешливый взгляд Лео, направленный на Кару более чем лаконично намекал, кому на самом деле предназначались эти слова. Даже сейчас Леона не упускала шанса подурачиться и подразнить новую подругу.
Красный, уже занёсший меч над дверью, обернулся и поправил:
- Принцессу будем защищать мы. А вы с Пинк - найдите роботов, которые захватили контроль над замком, - (Розовая при этом бросила на Леону короткий взгляд, просивший "пожалуйста, молчи!").
- Слушай, а нам точно стоит ей доверять? - поинтересовался Жёлтый, обрушивая свой топор на дверь, буквально содрогавшуюся от его ударов. - Она так ничему не удивляется, будто она заранее знала, что всё это будет происходить!
- Думаешь отправить с ней кого-нибудь ещё? - подумав, спросил Красный, лучом из своего меча делая надрезы на двери рядом со стенами. Новый удар Жёлтого - и дверь с грохотом упала на пол, освобождая дорогу.
Леона только сузила глаза, посмотрев на Кару как кошка, которая не поддается дрессировке. Хихикнув в кулачок, она, впрочем, не стала развивать поднятую тему, удовлетворившись достигнутым эффектом.
- Роботы атакуют и меня тоже, гений, - парировала Лео очередные замечания в свой адрес, - Очевидно, что мы с ними больше не на одной стороне. А насчет моей невозмутимости, - Леона эффектно откинула с плеча копну волос, - так это потому, что я идеальный солдат.
Скромностью Леона точно не страдала. Хоть правда и состояла лишь в том, что подобное вызывающее поведение помогало ей справиться с собственными демонами.
Фыркнув и отвернувшись от остальных паладинов, хвостатая воительница поинтересовалась у Кары:
- Веди, адвокат. С чего мы начнём наш славный путь разрушений и битв?
- Идеальный солдат? - хмыкнул Жёлтый, взглянув на Леону, однако не стал развивать эту тему.
- Вам нужно проникнуть к компьютерному ядру замка, - ответил за Розовую Красный, - найти и устранить причину того, что замок вышел из-под контроля. Будьте осторожны - охранные системы замка будут вам мешать.
- Да, всё так, - кивнула Розовая. - Идём, - бросила она Леоне.
И их отряд разделился: Красный, Жёлтый и Зелёная поспешили по лестнице наверх, а Розовая повела Леону вниз по той же лестнице.
- Лифтами сейчас лучше не пользоваться - имперцы их контролируют... - говорила на ходу Кара. - Похоже, Рэд тебе доверяет, раз оставил меня на тебя.
Леона и розовый паладин тем временем спустились этажом ниже - первым препятствием на их пути оказалась очередная дверь, поспешно захлопнувшаяся при их появлении.
Развивать тему и не нужно было:
- Идеальный солдат, - во второй раз подчеркнула Леона, самозабвенно кивнула головой, попутно тряхнув своей непослушной гривой, и добавила, горделиво выпятив (весьма плоскую) грудь, - Созданный лично императором Драгганом и его правой рукой - Морганой - в качестве образца для всех будущих легионеров Империи Хаздар!
Леона деликатно умолчала о том, что эксперимент с ней был признан неудачным. Подумаешь, паладинам было незачем знать о такой несущественной мелочи. Главное, чтобы она произвела на них впечатление! Тёмная и жуткая правда, эксперименты, боль и страдания, через которые она прошла, чтобы выжить - все это останется только для неё, Леоны, и ни одна живая душа не должна узнать об этом, о её слабости.
Махнув хвостом вслед паладинам, девушка-кошка пристроилась бок о бок с Карой и последовала за той к цели своей новой миссии. Конечно, ей хотелось поинтересоваться, не поранилась ли принцесса во время последнего боя. Заботиться друг о друге, прикрывать друг другу спину и всегда быть рядом - такое обещание дали они с Элайной когда-то давно. Леона не забыла о нем и по сей день, но теперь у нее был новый друг, который заслуживал того же внимания. Но вдруг она не разделяла те же убеждения, что и кошка? Лео побоялась показать слабину и задать вопрос прямо, потому лишь украдкой осмотрела фигурку Кары на предмет видимых ран и, не заметив таковых, удовлетворилась подобным беглым осмотром.
- Может быть, ты не одна, кому нравятся мои уши. Они вызывают доверие окружающих, - шутливо ответила Лео на реплику Пинк. На короткое мгновение повисло молчание, как вдруг...
- Значит, ты используешь арбалет, - вдруг с многозначительными фырчанием отметила Лео, - Я думала, это будет меч. Магические мечи - гораздо круче.
- Судя по всему, не такая уж ты и идеальная... - пробормотал с усмешкой Жёлтый. Он сказал это негромко, и Леона услышала его слова только благодаря своим чутким ушам. Впрочем, они с паладинами уже разошлись - Розовая и Чёрный Коготь поспешили по лестнице вниз.
- Может быть, - ответила Кара на слова Леоны и негромко хихикнула, несмотря на то, что ситуация к шуткам не располагала. - У тебя милые ушки, они могут ему нравиться.
Ну, да, я использую арбалет. Меч в нашей команде использует только Рэд: у Уайта молот, у Блэка кинжалы, у Блю копьё... это оружие досталось нам от бесчисленных прежних поколений паладинов. Сейчас, может быть, мне не помешал бы как раз меч... - принцесса-паладин прицелилась в дверь и выстрелила - дверь вздрогнула, но выстояла - выстрелила снова и снова - на третий раз дверные пластины согнулись, открывая небольшую щель, через которую можно было протиснуться.
- Идём. Сейчас не лучшее время, чтобы спрашивать Рэда, нравятся ли ему твои ушки.
Шерстка на хвосте Лео в это мгновение агрессивно стояла дыбом, топорщась во все стороны - то ли девушка болезненно восприняла выпад по ее хрупкому достоинству от Жёлтого, то ли она на самом деле была не так беззаботна как пыталась казаться в текущей ситуации. А может быть, и то и другое одновременно.
- Вот как. Каждому паладину из поколения в поколение передавалось одно и то же оружие. Тебе пришлось обучаться обращению с арбалетом или...? - Леона рассудительно кивала, но вскоре забыла о собственном вопросе, потому что чем дальше заходила мысль Кары о её пушистых ушах, тем багровее становились щечки девушки-кошки, пока она громко не запротестовала, - Нет! Я пошутила! Такие вопросы задавать Красному мы не будем даже когда для этого наступит благоприятный момент!
Фыркнув, чтобы подчеркнуть, что этот момент не подлежит обсуждению, ушастая воительница переключила внимание на дверь. Прошло какое-то время и та, наконец, поддалась на уговоры арбалета. Но образовавшаяся щель был не слишком большой. В нее нужно было пролезать. Леона оценивающе посмотрела на Кару, потом на дверь, а затем подошла к образовавшейся щели, ухватилась за её края и попробовала отогнуть листы поврежденного металла, чтобы расширить проход и создать паладину более комфортабельные условия для перехода на другую сторону. В конце концов, Кара же была принцессой, а в представлении Леоны принцессы не из Хаздара, даже если они были паладинами, требовали к себе королевского отношения. Красной ковровой дорожки у Лео под рукой не было, но с учетом кризисной обстановки, она могла бы обойтись и такой мелочью.
- Ну-ка...
Короткая борьба генномодифицированной кошки-воительницы и металла окончилась безоговорочным триумфом первой. Мускулы Леоны вздулись от напряжения, подчеркнув фигурку легионера сквозь натянувшуюся ткань имперской униформы. Идеальный солдат.
- Готово, - сообщила Лео, когда дверь поддалась, и с гордым видом отряхнула ладони, - Я пойду первая. Вдруг там засада. Не могу же я позволить имперцам поранить принцессу Ассиля, правда? Замаскировав свою заботу о подруге глупой дразнилкой, дерзкая кошка пролезла в расширенную щель первой.
- Ну, это было не так сложно... оружие паладинов - оно как бы само направляет наши руки, - объяснила принцесса, пролезая в щель следом. - Хотя я должна была учиться сражаться и без него. Ладно, лучше отложить эти рассказы на потом. Идём, я прикрою тебя.
Ещё одна дверь оказалась на их пути - с ней паладин и её вчерашняя пленница разделались тем же способом... но за дверью оказались роботы, подобные тем, которых Леона уже видела в замке. Пять человекоподобных, один более крупный, с левой рукой-щитом и электрическими контактами на правой руке, четверо более тонких, с выдвинутыми из рук бластерами, один маленький летающий шар с круглым глазом-сенсором... это те, кого Леоне удалось разглядеть через щель. Они не спешили атаковать, но стоило Леоне отогнуть дверную пластину, как роботы с бластерами дружно взяли дверь на прицел, готовясь открыть огонь.
- Так... это роботы Звёздного замка... но если имперцы получили контроль над замком, значит, они теперь на их стороне? - проговорила Кара, осторожно выглядывая через щель между дверными створками.