Свинолюди всегда доставляли проблемы жителям Доджа и окрестных городов. Эта, как считалось, разновидность зверолюдей была настолько же обособлена, насколько дика и противна человеческому восприятию, что на их фоне шерстяные казались оплотом чистоты и культуры. И, увы, проблем от них было куда больше, чем могло показаться на первый взгляд.
Каждый ребёнок в Додже знал, что свинолюди опасны и подлежат немедленному уничтожению. Каждый ребёнок почитал за великий подвиг увидеть однажды свинолюда, забравшегося в огород, пока родителей нет дома, и вместо того, чтобы звать спящего деда, соседей или рейнджеров, снять со стены старое батино ружьё и лично застрелить уродца. Важный шаг на пути становления мужчиной, между прочим. Но не каждое дитя... да что там дитя, не каждый взрослый всегда понимал, что с виду неповоротливый и тупой мутант может оказаться куда проворнее и хитрее, чем принято думать. И тогда неумение пользоваться оружием, равно как и недооценка противника, играли со смельчаком злую шутку. Свинолюди нападали на жителей городских окраин, хозяев отдельных ранчо, иногда забивая на месте, а иногда утаскивая в своё логово, где либо расчленяли и жрали, либо издевались по-всякому, насколько позволял их маленький мозг. Хуже всего приходилось женщинам - мутанты знали в них толк, всегда старались захватить живьём и без лишнего шума. И тогда, если пропажу удавалось обнаружить вовремя, оперативно принять меры и совершить спасательную операцию, то девушку удавалось вытащить целой и невредимой. В противном случае... что же, о таких вещах в приличном обществе говорить не принято. Но таких жертв, естественно, замуж уже никто никогда не позовёт. Разве что за какого-нибудь вшивого зверолюда, но, знаете, в таких ситуациях говорят: если жизнь сложилась так, что под венец только с шерстяным, то надо помнить, что в каждом доме всегда найдётся верёвка, мыло и табурет. И никто не осудит.
Наглости свинолюдей в очередной раз хватило на то, чтобы заявиться в пределы Доджа. И не только наглости, но и хитрости, потому что они не просто подёргали брюквю на участке незадачливого фермера, но и похитили одну из его дочерей. Случилось это на заре, когда девушка вышла набрать воды из колодца, чтобы помочь мамаше в готовке завтрака. Никто ничего не слышал, но родительница вовремя спохватилась, что дочка возится непростительно долго. А когда увидела пустые вёдра, валяющиеся подле колодца и следы борьбы, тотчас подняла шум.
Рейнджеры отреагировали быстро. Не то что бы у них не было другой работы, но тут, во-первых, дело было срочное, а, во-вторых, но не в последних, речь шла о судьбе и жизни человека, который если чем и провинился перед законом, то только тем, что родился недостаточно внимательной бабой, позволившей похитить себя. Возможно, для кого-то это и было бы поводом махнуть рукой, но только не для ковбоев. К тому же, девушка была хорошенькая, незамужняя, и шансы на её спасение невредимой были весьма велики, и кто-то обязательно станет тем самым героем, что вытащит её из лап мерзких созданий, крепко влюбив в себя тем самым. Конечно, последнее вовсе не являлось основной причиной быстрого и решительного реагирования мужчин, но, будем честны, каждый из них, кому позволял возраст, хоть раз но усмехнулся бы мысленно от промелькнувшей в голове фантазии.
Но одно дело мечтать об успехе, и совершенно другое - добиться его. Шансы шансами, а действовать надо было и впрямь быстро, а, главное, точно. Никто не знал, где именно обосновали своё логово свинолюди, а потому, как только опытные следопыты вычислили примерное направление, в котором утащили бедняжку, большая группа боеспособных горожан под руководством рейнджеров выдвинулась на поиски, разойдясь в определённом спектре относительно предполагаемого направления. Стратегия, выработанная годами и дававшая наилучший результат в поиске пропавших - не должна она была дать сбой и в этот раз, особенно учитывая количество людей, взнуздавших коней и похватавших ружья, чтобы настичь проклятых мутантов и как следует им наподдать.
Был среди них и наш герой. Джонни не любил подолгу сидеть без дела, а потому, когда представился такой хороший случай, он уже был во всеоружии и готов к решительным действиям. В числе первых он выдвинулся в дорогу, и, когда ковбои стали разбиваться на группы и разделяться, дабы повысить ширину охвата обследуемой территории, он был на передовой линии. Ему не нужна была большая группа помощников, чтобы сделать доброе дело - ему вообще не нужны были помощники, если уж на то пошло, так как своего первого свинолюда он убил в далёком детстве, и с тех пор имел много практики по этой части. Но всё равно совсем одному по Пустошам скакать, да ещё в рамках такой ответственной миссии, было не сподручно, поэтому компанию ему составил один из рейнджеров. Усатый мужчины, ещё не дед, но уже стремительно седеющий, он был вооружён однозарядным рейнджерским ружьём, способным бить точно и мощно на огромные по меркам любого другого оружия расстояния. Прошедший войну ветеран, он мог свалить и богорога, и свинолюда метким выстрелом в голову с расстояния в полтысячи шагов - раньше он проделывал подобное с пустынниками, а уж эти ребята, как известно, куда мельче размером, и попасть в них труднее, особенно в условиях боя. Но то ли у старика день не задался по части здоровья, то ли он по жизни такой был весь из себя неторопливый, а Уокер мог рассчитывать на него лишь как на глазастого следопыта, мудрого советника и хорошую поддержку на расстоянии. Основная же огневая сила скрывалась в поясной кобуре в виде старой доброй шестизарядной красавицы, а также в её старшем брате, имевшем всего лишь на один патрон больший магазин, но зато с таким калибром, что мало не покажется. Да и сам по себе он тот ещё рубака, и верный конь не даст соврать - сколько раз он видел врагов своего всадника на расстоянии вытянутой морды, столько раз и всадник, и он уходили живыми и здоровыми, а вот враг уже никуда не уходил с того места, где повстречал их.
Они добрались до окраины сухой рощи. По одну сторону оная простиралась на несколько километров на запад, а на востоке от неё ширилась сеть каменистых расщелин и холмов между ними. И то, и другое было отличным местом для гнездовья свинолюдей, но обследовать их одновременно не было никакой возможности. Разве что по одному.
- Разделяться дальше - подвергать себя неоправданному риску. - высказался относительно этого старый рейнджер, сидя в седле прямо и вглядываясь вдаль пристальным, чуть сощуренным взором.
Полуденное солнце щедро напекало землю, и оттого желание оказаться в тени рощи возникало само собой. С другой стороны, в такую погоду каменистая местность расщелин будет отлично видна, да и напарник сможет максимально раскрыть себя в качестве поддержки на расстоянии. Но, каковы бы ни были личные желания, прежде всего хотелось узнать, где именно обосновались свинолюди, чтобы поскорее вытащить из их плена перепуганную и, будем надеяться, всё ещё невинную девушку.