Дымящийся кусок мутировавшего мяса не успел обрести покой на дне банки, а ноги уже несли Арлакса по направлению к пожарной станции. В этот момент он услышал позади возглас Ди, очень громкий и, как нетрудно было предугадать, крайне возмущённый.
- Бросить Пенелопу!? Второй раз!? Да ты охуел! - реднек рассматривал возможность повторного оставления машины лишь в самую крайнюю очередь, и убеждение в том, что тачке решительно ничего не грозит, мало на него повлияло.
Канц старался лишний раз не оглядываться, ибо это снижало его скорость, но в какой-то момент он услышал позади себя шум, который не мог произвести Большой Ди, и всё-таки оглянулся. Тогда-то он увидел здоровую птицу, чем-то похожую на виверну, но слепленную словно из двух собак, наполовину провёрнутых через мясорубку с очень крупной ячейкой. Тяжело ухнув напоследок двумя кожистыми крыльями, красными на просвет и, кажется, чем-то истекающими, существо сложило их для последующего быстрого пикирования в точности, как это делали виверны. К счастью, до изящества истинного небесного охотника Пустошей этому выродку было ой как далеко, так что его успел заметить и парень, и Дасти. Последнему даже хватило времени высказать относительно этого.
- Да вы тут все охуели! - рявкнул реднек, а затем вскинул ружьё и, прицелившись, выстрелил.
Под звучный бабах одностволки дробь легла очень кучно, и тотчас от пикирующей твари отвалилось несколько кусочков, а сама она заревела навзрыд как отслуживший своё клаксон. Полётные характеристики при этом тоже существенно изменились не в лучшую сторону, и последние метры тварь уже не пикировала пусть и с дерьмовым, но подражанием изящной птице, а просто падала как мешок с дерьмом. Приземлилась она так же, но к тому моменту Ди отошёл в сторонку, так что тушу разметало по асфальту, и в дополнительной инъекции свинцового успокоителя уже не нуждалась. Однако, грузовик оказался сильно заляпан кровью, и это, должно быть, сыграло решающее значение в пользу отказа от дальнейшей буксировки. Ругаясь на чём свет стоит и попутно перезаряжая дробовик, бородач бросился догонять Арлакса.
Ввиду того, что бежать на своих двоих было куда быстрее и проще, чем толкать многотонный пикап, добраться до пожарной станции казалось уже делом минутным. А Рэйвенхольм, кажется, начинал просыпаться, и речь, конечно же, шла не о его коренных обитателях, а о тех, что полностью их собой заменили и теперь уже сами претендовали на звание таковых. Вот только не нужна была Канцу встреча ни с новыми жителями-людоедами, ни даже со старыми, о которых даже сама Джоан отзывалась довольно негативно. Адреналин в крови подстёгивал его не хуже хозяйского кнута, и он сам рад был шустрить изо всех сил. Ворота станции были уже близко, но каждая миллисекунда, проведённая за их пределами, болезненно отдавалась где-то в затылке и сулила конкретные неприятности.
Неприятности остались позади, когда они вбежали внутрь. Каким же медленным показался Арлаксу реднек, когда, влетев в ворота первым, он обернулся и стал ждать, пока бородач нагонит его - а ведь он отставал совсем не много! Страх, страх искажает восприятие, делает тебя каким-то не таким, как обычно, верно? Страх смерти - мощнейший инструмент психологического воздействия во все времена. Но испытывать его мутанту оставалось недолго, потому что они уже на финишной прямой, и считанные метры отделяют их от безопасного бункера. К счастью, пока парень стучался, Большой Ди отслеживал, нет ли за ними хвоста. И его, кажется, не было - по крайней мере, когда первый шлюз открылся и закрылся, впуская парочку, на станцию так никто и не заглянул. Что же, это было хорошо, потому как иначе мимики могли бы устроить засаду для следующей вылазки.
И вот открылся второй шлюз, но прежде, чем ступить через порог и облегчённо вздохнуть, мужчинам пришлось столкнуться с миссис Карпентер и Джесси - прямо как в первый раз. Женщины были при ружья, нацеленных на входящих, вид имели суровый и всячески намекали, что шутить сейчас не надо.. А рядом со входом уже стояло приготовленное ведёрке с какой-то мутной водичкой.
- Вы знаете порядок. Обмакните мизинцы в раствор, но сделайте это одновременно и так, чтобы я всё чётко видела. - скомандовала Джоан и повела стволом ружья в сторону ведёрка, - Там особый состав, который не причинит вам вреда, если вы мимики. Но очень надеюсь, что увижу реакцию, шипение и гримасы боли на ваших лицах.
- Твою же за ногу, мамаша, ты говорила про капельку между пальцами, а теперь целый палец совать? - Ди всё ещё был возмущён и мог запросто начать спорить.
- Сунешь всю руку, если потребуется. - Джоан слегка отвела цевьё помповика назад и заглянула в окно для выброса гильз, убеждаясь, что патрон нормально стоит в патроннике и вообще заряжен.
Прекрасно понимая, что споры с двенадцатым калибром редко до добра доводят, а тем более когда он в руках женщины строгих нравов, Дасти вынужден был поддаться.
- Ну, Щупальце, давай макнём свои кончики в этот термояд. - с этими словами реднек оттопырил мизинец и прищурившись, но подглядывая одним глазом, приготовился сунуть его в ведро.
Арлаксу ничего не оставалось кроме как последовать его примеру. И вот уже мозг начал рисовать ужасающие картины боли и сползающей шкуры и обожжённого какой-то там кислотой мяса. Он быстро погрузил мизинец в воду одновременно с бородачом, и они тут же практически синхронно их выдернули. Мужчины нечаянно издали возглас, совершенно естественный в ожидании боли, и, надо сказать, в какой-то момент они даже ощутили некий её отголосок, но то было лишь из-за сильного самовнушения. Мокрые мизинцы только что и остались мокрыми, а более с ними ничего не произошло. Круто, конечно, что обошлось, но... но тогда это значит, что... что?
Джесси вся напряглась и поднялась ствол наизготовку, однако, миссис Карпентер положила руку на ствол и заставил опустить оружие. свой дробовик она тоже опустила.
- Всё в порядке, можете проходить. - сказала она с облегчением.
- Что всё это значит? - Ди разнервничался ещё больше, словно не рад был видеть свой мизинец в полном здравии.
- Это лимонная кислота.
- В смысле? Лимонный сок? - Дасти, не в силах поверить, что его тупо развели, лизнул свой мизинец, но тут же скривился в страшно противной гримасе, - Вуа-ах-а, фу, блять! Мои скулы!
- Для меня всё ещё остаётся неразгаданной тайной, как вы до сих пор не вымерли. - Джоан подошла и, держа дробовик уже стволом вниз без какого-либо намёка на готовность его использовать, другой рукой подняла ведёрко, - Один руки куда ни попадя суёт, другой пробует на вкус неизвестные жидкости. Впрочем, тебе ещё повезло, потому как есть вещества, почти не вредящие грубой коже рук, но способные превратить слизистую в язвенный кошмар. Слово "хлор" тебе о чём-нибудь говорит?
- Джоан, но ты же сказала, что этот раствор не причинит им вреда, если они мимики. Как это понимать? - теперь уже был черёд Джесси недоумевать, но она успела задать правильный вопрос раньше других.
- Ничего подобного. Трёхосновная карбоновая оксикислота, она же лимонная кислота, навредит только слизню или улитке, но никак не человеку или мимику. Однако, если кто-то из них был одним из таких, он бы, услышав условие проверки, изменил бы свойства своей кожи, и тогда бы она стала чувствительной к столь безобидной кислоте. Если бы у кого-нибудь из вас вдруг появился бы хоть один намёк на жжение и разъедание, которых в действительности быть не должно, я бы снесла тому голову в следующую же секунду.
- Едрить вы все тут хитрые какие, я с вас валяюсь. - Ди, словно ничему не наученный, но уже убедившийся, что жидкость ему не навредит, облизал весь палец целиком, и снова поморщился, но уже с каким-то даже удовольствием, - Блин, эту бы шнягу пожиже развести, да холодненькой в жаркую пору.
- Главное, чтобы она при этом не пахла миндалём. - зловеще улыбнувшись, добавила учёная.
- Минда-чем?
- А, забудь. - миссис Карпентер посмотрела на Арлакса, ища взглядом контейнер при нём, - Вам удалось добыть образец?