Три дня тянулись как три года.
От прежней веселой болтливости Валета не осталось и следа, он полностью был сосредоточен на том чтобы переставлять ноги, считая шаги до привала. Плащ защищал от ветра, но утопающим в сугробах ногам это помогало мало. К исходу третьего дня наемник уже смирился с тем, что лишится пальцев на ногах, и, яростно растирая онемевшие конечности у костра, молил Древних оставить ему хотя бы ступни.
Поначалу он все сокрушался о своих пожитках, более всего - о кобыле и наградной шпаге, которые пройдоха Фульке непременно пустит в оборот. И будет в своем праве, ведь за комнату было уплачено всего на сутки вперед. Если бы хотя часть проклятий, что Валет сквозь зубы призывал на голову проклятого мага, воплотилась в жизнь, господину Лондо пришлось бы очень худо. Вспышка Валета не нашла поддержки среди остальных наемников, представлявших по большей части флегматичных северян, так что пришлось ему проглотить обиду и тащиться следом за остальными. Драться против мага и целой кучи головорезов в придачу - это было как то многовато для одного Валета. А после он и вовсе забыл о подобных мелочах, все чего хотелось - есть и спать. Какая ирония - подыхать от голода и холода с туго набитым золотыми монетами кошельком.
На третий день пути никто из прежних знакомцев не узнал бы в этом угрюмом, сгорбленном, заросшем рыжей щетиной доходяге старину Валета. Он наивно полагал, что неплохо знает север. Довелось повоевать и против местных кланов, и заодно с ними. Но он ошибался. Только тут он понял, что расхожее выражение северян - "закрой рот, не то застудишь кишки" - не просто фигура речи.
Во время легкой передышки в Трейвене Валет был приятно удивлен тем, что по прежнему может шевелить пальцами ног. Древние смилостивились, и Валет дал себе зарок сделать щедрый взнос в храм, когда попадет назад в цивилизацию. Заодно маг снизошел до объяснений. Валет все равно не особо понял, за каким чертом искомая баба тащилась в этакую глушь, а потом назад, на юг, но это наверняка очередные их чародейские заморочки. Деваться отсюда было все равно некуда, оставалось только продолжать идти за Лондо и мечтать, чтобы этот ублюдок случайно провалился в медвежью берлогу.
Помня о трех днях ледяного ада, Валет не поскупился и накупил у местных теплой одежды, укутавшись так, что только вырывающиеся изнутри клубы пара подтверждали - да, где то глубоко в этом клубке шкур действительно находится человек. Он даже щетину сбривать не стал, рассудив что чем больше шерсти, тем лучше. Приобрел также охотничий лук да десяток стрел к нему - не боевое оружие, конечно, но все же надежней на открытой местности, чем метательные ножи.
И снова дорога. В этот раз было уже повеселей, и Валет с любопытством разглядывал новенькую девицу, которую Лондо где-то выкопал взамен Гарены. Впрочем, разглядывать было особо нечего, они все сейчас были одинаковыми толстыми и мохнатыми фигурами, даже темнокожая милашка Дуду. Дорожными хлопотами, костром и прочими вещами занимались в основном опытные северяне, и Валет большую часть времени просто лениво размышлял, как будет здорово наконец отделаться от этого дурацкого задания, господина-мать его за ногу-Лондо и остальной неприветливой компании. И рвануть куда нибудь на юг, к примеру. И никогда не вспоминать этот проклятый северный вояж.
А потом у них появилась компания. Валет не придал этому значения - волки обычно не настолько сумасшедшие, чтоб нападать на такую крупную группу путешественников. Однако эти, видимо, были не в курсе. Дикие земли, и зверье им под стать. Когда стало ясно, что схватки не избежать, Валет вытащил из костра пылающую ветку и вооружился коротким мечом. Хотя бы огня они должны бояться, нет?
Как же, держи карман.
Первую серую тень Валет ткнул огнем прямо в оскаленную пасть, и тот, взвизгнув, отскочил. Отовсюду уже доносились вопли, вой и визг. Драка пошла в полный рост. Если Валет и знал что-то о волках, так это то, что ни в коем случае нельзя дать себя свалить. Упал - считай, покойник. Он крутился, отмахиваясь головней, а серые демоны кружили вокруг, наскакивали. Сколько их тут? Два, три... четыре! Услышав рычание за спиной, обернулся, ударил на звук - но зверь успел отскочить, жутко щеря длинные желтые клыки. Валет снова крутнулся, но поздно - его рванули за бедро. Он вскрикнул, выронив факел.
И упал. Сверху тут же прыгнул еще один волк. Валет успел прикрыть горло рукой, и крепкие челюсти сомкнулись на его запястье вместо шеи. Наемник заорал, пытаясь свободной рукой нащупать нож на поясе. Меч он, оказывается, тоже потерял.