Последние несколько дней на улицах Корвосы было неспокойно. Всех без исключения горожан взбудоражили слухи, просочившиеся из дворца, о тяжёлой болезни короля Эодреда II. Никто из жителей города не питал нежных чувств к престарелому монарху, а год назад так и вовсе порадовался бы известию о скорой кончине последнего, но перспективы того, что наступит после этой самой кончины, были весьма пугающими. Ещё год назад Эодреда считали никчёмным прожигателем жизни, пирующим и резвящимся в гареме, покуда его чиновники вытягивают из работающих горожан последние соки, чтобы обеспечить королю роскошную жизнь. Но теперь, когда объектом всеобщей ненависти стала Илеоса, молодая супруга короля, красавица-чужестранка из Челиакса, в первый же день сумевшая оскорбить и сам город, и всех его жителей. Ни проходило и вечера, чтобы в каком-нибудь кабаке или прямо на городской улице не начинали предлагать избавиться от «этой суки», а то и вовсе заточить её в темнице или даже вздёрнуть на одном из шпилей дворца. Причём каждый понимал, не вдаваясь в суть разговора, о какой суке идёт речь. И ведь по чудесным законам Корвосы именно Илеоса была следующей в очереди на Багровый трон после своего престарелого и бездетного мужа, который вот-вот готовился отдать богам душу. Оттого и волновался город в предвкушении этого события, не сулившего никому ничего хорошего.
Но и вдали от дворца с его несчастьями и заботами происходили события великой важности, хоть и не видна была сразу их значимость на фоне трущоб и рыбной вони. Редко случается что-то на улицах Среднего города среди хижин городской бедноты, что оставляет след в городской истории. Городским стражникам нет дела до проблем черни, а уж придворный летописец и перо в чернила макать не подумает, чтобы описать происходящие с ними события. Но так уж угодно было судьбе, чтобы в таком неприглядном месте началась история, тесно переплетённая с судьбой всего города. Там, на грязных улицах, среди нищих попрошаек, карманников и бродяг-варисийцев, шестеро героев собрались вместе, чтобы положить конец великому злу, свершить месть, добиться справедливости или найти ответы, а то и всё вместе. Имя тому злу было Гэйдрен Ламм, а в сущности был он клещом, что вцепился в этот город и тянул много лет из него все соки, целясь в самых слабых и беззащитных. Сотни отобранных жизней, израненных душ и исковерканных судеб. След из трупов и отравы оставлял Ламм везде, куда ступал. Жестокость его не знала границ, оковы морали его давно не сдерживали, а над законом он откровенно насмехался. Закону же в ответ было плевать что на него, что на его жертв. Такова уж Корвоса – если к тебе была несправедлива сама жизнь, то справедливости от здешнего закона ты и подавно не добьёшься.
Но туга, куда не простирается длинная рука закона, сама судьба отправляет своих мстителей. У каждого из шести незнакомцев были свои причины искать встречи с Ламмом. Вот только сделать это было совсем непросто. Старый негодяй, имея множество врагов, прекрасно научился избегать с ними нежелательных встреч. Логово его банды постоянно перемещалось внутри городских трущоб, а сам Гэйдрен залегал на дно, едва почуяв, что на его след кто-то напал. Каждый из шестерых в последние дни видел хохочущего старика Ламма во снах, ощущая при этом полную беспомощность от невозможности до него добраться. И наконец каждый, вернувшись однажды вечером домой, обнаружил неожиданное послание следующего содержания:
«Я знаю, что Гэйдрен Ламм сделал, и знаю, что ты его ищешь. Со мной, как и со многими, он поступил ужасно и заслуживает смерти за свои преступления. Я знаю, где его можно найти, но сама не смогу отомстить ему, поэтому мне нужна твоя помощь. Приходи на закате ко мне домой по адресу улица Лансет, дом 3. Там будут и другие, такие же как ты. На месте вы всё узнаете. Этой ночью правосудие свершится.»И вот тем же вечером все шестеро независимо друг от друга пришли в условленное место. А находилось оно прямо у реки среди множество рыбацких хижин и множества разваливающихся на глазах домишек, в которых жили обитатели городского дна. Искомый дом был совсем стареньким, имел один этаж и выцветшую вывеску с изображением колоды карт. Входная дверь была оставлена открытой. За ней обнаружилась небольшая комната, разделенная ширмами и занавесами на кухню, спальню, гостиную и рабочий кабинет гадалки. Пахло в помещении свежими полевыми цветами и варисийскими специями. Мебели было совсем немного: две кровати, стол в центре, четыре стула вокруг него и шкаф. На столе стояла корзина со свежими фруктами и ароматным хлебом, а также две бутылки дешевого вина и шесть кружек. Рядом была оставлена записка:
«Спасибо за то, что пришли. Мне потребовалось отойти ненадолго, скоро вернусь. Пожалуйста, располагайтесь и угощайтесь фруктами, хлебом и вином.»
Так выглядит улица перед домом