Светлый день.
Ярко и громко щебечут птицы, которые давно облюбовали заброшенные здания Императорской Академии.
Впереди идет мастер Кёку. Медленно, с трудом - годы берут своё. Он был стар уже когда вы только впервые его увидели.
Тогда, впрочем, вам казалось, что он даст фору любому другому старику в этом мире. В его осанке была сила и крепость тела; в его движениях - грация и точность; в его словах была гордость и мудрость; в его глазах вы видели огонь и опыт.
Сейчас его спина напоминает спину обычного старика. Словно он так сильно устал за те годы, что учил вас, что силы совсем оставили его.
Конечно, вы также знаете, что даже сейчас он сильнее вас обоих. Ни разу за все годы в вас ни на секунду не закрались подозрения, что кто-то из вас способен его победить.
Но сейчас?.. Возможно?
Так или иначе, вы идете за ним по заросшей травой, кустами и иногда даже деревьями центральной дороге. Она ведет к самому крупному зданию Императорской Академии - туда, где многие десятки лет выдавали грамоты и говорили финальные слова выпускникам.
==================================
- Вам уже по десять лет. - С самым серьезным лицом, которое вы когда-либо видели на лице своего мастера, сказал Кёку. - И вы прошли первый этап своего обучения.
Он перевел взгляд на Мичи.
- Мичи. Твоя ловкость и меткость не знают границ. За все годы, что я провел в этих стенах, я не встречал ничего подобного. Когда я впервые дал тебе лук в руки, и сказал стрелять по монеткам, что я подбрасываю в воздух, в самых храбрых мечтах я не мог надеяться, что ты попадешь хотя бы в одну.
Мастер Кёку взял сверток, что лежал у него по левую руку и развернул его. Там был лук словно из золотого дерева. Длинный, стройный, и сверкающий в лучах солнца.
Двумя руками он протянул его тебе - и только когда ты взяла его, осознала, насколько теплым он кажется в твоих руках.
- Этот лук когда-то принадлежал моей подруге. Сейчас он ей уже не нужен, ибо ее душа переродилась в другом теле. Возможно, однажды колесо жизни приведет ее обратно к этому произведению оружейного искусства, но до тех пор - этот лук твой, Мичи. Его зовут Икаруганэ - Золотой Гнев. Я уверен, ты принесешь славу и честь этому луку.
==================================
Икаруганэ висит у тебя за спиной. Небольшой мешок со скарбом, что ты накопила за годы своего обучения, и одежда.
Вроде бы, это всё, что с тобой было, но, на самом деле, это было далеко не всё.
Опыт, навыки, умение.
Иногда тебе казалось мучением то, что тебя заставляли делать.
Стрелять по мишеням величиной с листик, пока мастер нападает на тебя с клинком? Не раз, не два, и не десять, ты оставалась с ранами после таких тренировок. Мало того, ты еще и получала наказание за каждый промах и каждую царапину.
Часами гоняться за кроликами, и ловить их голыми руками? В случае неудачи, ты оставалась без еды, лишь с дополнительным наказанием
Но с каждым годом всё получалось всё лучше. Стрелы летели в цель с любого расстояния, из любого положения, а твоя скорость оказалась так велика, что ничто в этих местах было не способно тебя обогнать.
================================
- Кин. Что же, тебе хвастать особо нечем. Одна надежда - что за еще десять лет ты все же сможешь овладеть ки, в дополнение к твоим физическим способностям.
Мастер Кёку вздохнул и нахмурился. Через несколько мгновений некоторой задумчивости, он поднял сверток по правую руку от него. Его содержимое никого не удивило - это был Широянаги - Белая Ива - меч, который недавно Кину принес его дядя в подарок.
- Ты достаточно вырос, чтобы я его тебе отдал. Знаю, что ты иногда пробирался и играл с ним, но теперь ты будешь с ним жить. Я буду тебя учить мастерству владения мечом - и обращению с другом, ибо твоё оружие в жестоком мире может быть твоим единственным другом, самым верным товарищем и тем, что спасет тебя из беды.
==============================
Широянаги приходится придерживать рукой, чтобы он не похлопывал по бедру при каждом шаге. Не то, чтобы это доставляло какое-то неудобство, но сейчас почему-то хотелось сохранить тишину процессии.
Кроме ножен, как и у Мичи, был только небольшой мешок и одежда.
И годы страданий.
В отличие от Мичи, которая была грациозна от природы, Кин был далеко не так талантлив.
В него приходилось вбивать умение, знание и силу.
Кин иногда просыпался в холодном поту, вспоминая то, через что он прошел.
Иногда он просто не мог заснуть из-за боли, казалось, в каждой клеточке его тела.
Иногда его заставляли тренироваться днями напролет, без сна, еды и отдыха.
Но сейчас он уже привык. Даже несмотря на свою лень, иногда он ловил себя на мысли, что вместо сна стоит и раз за разом делает взмахи мечом - просто за этим занятием ему стало комфортнее отдыхать, чем на кровати.
Но вот путь подошел к концу.
Огромное здание, больше похожее на странный храм древности, почти полностью утопающий в зелени.
Но сейчас выход был немного чище, чем обычно - по крайней мере, был ярко выраженный проход внутрь, а помещение, огромный зал, был очищен почти полностью - было видно пол, стены и старую, но всё еще величественную фреску на дальней стене. Она изображала спящего дракона, что обвил гору - символ Императорского Университета.
Внутри вы увидели тётушку Сейки, которая спешно серпом очищала дальний угол зала от травы.
Увидев вас, она вскочила, улыбнулась, кивнула и засеменила к выходу в своей забавной манере.
Вы сели перед небольшим возвышением, на котором разместился в позе лотоса мастер Кёку.
Он посмотрел на вас, немного выпрямился, прикрыл глаза… И неожиданно вы увидели вновь не того старика, что сейчас вас вёл наверх, а кого-то куда более молодого, сильного и яркого.
Он улыбнулся.
- Мои ученики. Вскоре я вручу вам грамоты, - он достал из-за пазухи два свертка. - И вы перестанете быть моими учениками. Вы станете последними выпускниками Великого Военного Императорского Университета Немуру-Рю. Как вы знаете, больше учеников нет, мастеров нет кроме меня, а я слишком стар, чтобы учить кого-то еще. Но давайте не будем о грустном.
Мастер Кёку поклонился вам глубоко, коснувшись лбом пола перед собой.
- Прежде всего - простите меня. Я знаю, что я был не лучшим мастером, и обучил вас хуже, чем вы заслуживаете. Я бы мог сказать, что раньше было мастеров было больше. Я бы мог сказать, что раньше мастера были более разнообразны, лучше меня в отдельных умениях. Но это было бы лишь жалким оправданием. Я просто прошу прощения. И я искренне надеюсь, что вы видите, что я старался изо всех своих сил, чтобы дать вам всё, на что я способен, и даже больше.
Мастер выпрямился.
- А теперь к награждению. - Он повернулся к Мичи. - Мичи. Ты - дочь этого Университета. И одна из самых способных учениц, что когда-либо были в этих стенах. Конечно, возможно, ты не так сильна сейчас, как была в твои годы Хагеши-раю*, но я уверен - твоя сила еще превзойдет её.
Мастер Кёку взял один из свертков. Вы уже знали, что там внутри - официальный документ, подтверждающий, что вы закончили успешно этот Университет. Но также вы знаете, что сейчас эта бумага - не более, чем интересная бумажка для тех, кто живет снаружи. Никто не воспринимает это место всерьез.
- Мичи. Я, мастер Кёку, старший мастер Великого Военного Императорского Университета Немуру-Рю, объявляю тебя воином Императора. Я передаю тебе этот диплом в знак того, что ты с с отличием закончила обучение. Пусть Великий Дракон, что дремлет в этой горе, будет смотреть за тобой на твоем пути к славе, величию и истинному мастерству. Пусть Император, что на Небесах, защитит тебя от злого умысла, неудачи и горя.
Мастер поклонился еще раз, и Мичи поклонилась в ответ, как было принято.
- Кин. - Кёку перевел взглядна второго выпускника. - Десять лет назад я говорил тебе, что в тебе нет таланта. Что же, я был не прав. В тебе есть один крайне сильный талант - и это лень. И тут я ошибся еще раз - я пытался ее в тебе искоренить. Смотря сейчас назад, я думаю, что правильнее было ее использовать. Но что же… По крайней мере, ты стал хорошим мечником, хоть и остался лентяем. Ты можешь подумать, что я невысокого о тебе мнения, особенно по сравнению с Мичи. В каком-то роде это действительно так. Но с другой стороны - я гораздо меньше волнуюсь по поводу того, как ты справишься с миром по ту сторону стен. Потому я попрошу тебя об одном - присмотри за Мичи.
Мастер Кёку взял второй свиток.
- Кин. Я, мастер Кёку, старший мастер Великого Военного Императорского Университета Немуру-Рю, объявляю тебя воином Императора. Я передаю тебе этот диплом в знак того, что ты с с отличием закончила обучение. Пусть Великий Дракон, что дремлет в этой горе, будет смотреть за тобой на твоем пути к славе, величию и истинному мастерству. Пусть Император, что на Небесах, защитит тебя от злого умысла, неудачи и горя.
Еще один поклон, и ответный от Кина.
После этого мастер Кёку поднялся на ноги..
- Ну что же. Вот и всё. - Он повернулся к фреске и глубоко поклонился. - Великий Спящий Дракон, я сделал свою последнюю работу. Я, мастер Кёку, старший мастер Великого Военного Императорского Университета Немуру-Рю, объявляю Университет закрытым.
Мастер посмотрел на вас, и искренне, расслабленно и радушно улыбнулся - как это делает обычно тётушка Сейки.
- Выпьем?