Длинный Ус поймала удачу за хвост. Она только что закончила университет и получила распределение на должность младшего лабораторного ассистента на "Оракуле". Шесть часов на то, что бы собрать свои вещи и прибыть к последнему отбывающему транспортному кораблю. Нет времени попрощаться. Нет времени отпраздновать окончание учебы. Самое нужное в зубы - и вперед!
Она успела и теперь уже несколько космических фаз (у корабля нет периода обращения вокруг звезды и тем более - вокруг своей оси) привыкала к жизни космического путешественника. Это было довольно увлекательно, хотя и тяжело. Спецефичная еда, обогащенная кальцием - и от того очень странного вкуса. Сложности с тем, что бы даже нормально поспать - надо пристегиваться. Взамен всех трудностей - возможность работать с величайшими умами современности, шикарными профессионалами!
На третьей палубе располагалась особая обзорная площадка. Здесь было установлено несколько цифровых оккуляров, подключенных к основным системам корабля. Вместе с тем, площадка считалась вспомогательной и обычно не использовалась. Оттого возникла двоякая ситуация: работникам эти оккуляры не нужны, а вспомогательному персоналу по протоколу запрещно расходовать мощности корабельного компьютера на баловство. Потому еще давно появилось негласное соглашение между всем экипажем и службой безопасности: если очень хочется, то можно. Но не увлекаться и по первому намеку прекращать любую деятельность. И что бы капитан не видел!
Длинный Ус с удовольствием тратила свое время на изучение ближнего космоса на третьей палубе. Она не была астрофизиком, она была иммунологом (благодаря чему и получила приглашение. Теперь, когда она вернется домой - ее имя будет включено в список тех, кто приложил лапы к прорыву!). Однако образование она получила очень хорошее, любила послушать коллег и кое что понимала. Можно сказать, изучение космоса было ее хобби.
Потом служба безопасности будет тщательно анализировать все произошедшее и будет сокрушаться по поводу того, что если бы все пошло немного по другому. Конечно никого нельзя винить. Все действовали профессионально и выложились по полной. Но... просто стечение обстоятельств.
Длинный Ус отвлеклась от анализа звезды, что бы сделать несколько снимков спутника планеты, расположенной ближе к центру системы. Корабль оказался в удачной позиции. Да еще и та пролетающая мимо комета: великолепная игра света в атмосфере, облако рассеивающегося газа на заднем фоне, шаловливо выглядывающий из-за прочих планетоидов спутник, сверкнувший в случайных солнечных лучах остов огромного скелета...
Корабельный компьютер оказался достаточно продвинутым, что бы обратить внимание пользователя на странный объект. И уведомить об этом весь рабочий персонал, перераспределяя мощности. Всего несколько кадров и полторы секунды видеосъемки: после этого освещение пропало, объекты сместились и объект снова скрылся в тени.
Огромный скелет - длиной не менее двух десятков метров - созданный предположительно из какого-то металлического сплава. Лежит на поверхности планетоида в какой-то расселине, из-за чего его очень сложно заметить, даже если знать, где искать.Учитывая его положение и состояние - очень похоже, что обосновался он там недавно. Не больше ста лет прошло. Что это такое? Как оно там оказалось?
В истории компьютера осталось имя виновника. Но сейчас Длинный Ус оказалась не у дел: происшествием заинтересовались буквально все. Куда уж ассистенту пытаться получить компьютерное время в тот момент, когда каждый готов работать сверхурочно?
Но охвативший корабль ажиотаж продолжался не долго.
Надо отдать должно инженерам. В то время, когда корабль никуда не летел - жить на нем все таки было комфортно. Не было никакой вибрации от работы генераторов. Не было перебоев в системе жизнеобеспечения. Запас ресурсов был рассчитан с тройной нормой: даже горячей воды хватало всем желающим. Так что прошедшая по кораблю дрожь не осталась незамеченной. Что это было?
Второй раз корабль вздрогнул куда сильнее. Кто-то высказал полушутливую мысль о том, что началось землятресение. Очень на него похоже! Не происходило бы только это в космосе.
С третьим ударом мигнул свет и включилась боевая тревога.
- Нас атакует неизвестный объект. Немедленно двигайтесь к ближайшим спасательным капсулам.
Капитан корабля сохранял спокойствие.
Учитывая, что системы отказывались сообщать о чем-либо, кроме как о все новых возникающих повреждениях: нервы у него были по настоящему железными. Судя по показаниям приборов, в корабельной броне одна за другой появлялись большие дыры, а системы внешнего наблюдения просто выходили из строя одна за другой: "Оракул" по прежнему висел в космосе в гордом одиночестве.
Волна повреждений распространялась со стороны борта, обращенного к планете, постепенно сдвигаясь по направлению двигателей. Что наводило мысли на отсутствие всякой мистики и о существовании абсолютно зловредных намерений неизвестного.
К несчастью, исследовательский корабль был лишен как защиты, так и вооружения.
Капитан отдал два распоряжения: включить на полную мощность маневровые двигатели, что бы попытаться добраться до зоны перехода, и выпустить весь имеющийся запас исследовательских дронов, что бы сформировать полусферу позади корабли.
Сенсоры дронов соревноваться с корабельными мощностями не могли. Но объединенные в одну систему смогли зафиксировать... появление чего-то из ничего. Объект появился на небольшом удалении от корабля, что бы менее чем через несколько секунд вцепиться в обшивку и застыть уродливой кляксой. Следом за ним - еще два таких же. И наконец - компьютер все таки согласился с тем, что происходит что-то неправильное. Наличие полусотни дополнительных камер, расположенных в пространстве вокруг объекта дали смазанную картинку: нечто прозрачное, вытянутое. Оно даже не сохраняет форму: постоянно двигается, словно за ним тянется хвост из таких же невидимых щупалец.
Чем бы ни был объект - столь пристальное внимание ему не понравилось. Одновременно с уничтожением десятка дронов картинка исчезла. Но потом эксперты выделят самое главное: вот тут раскрывается нечто подобное на рот, выплевывает струю чего-то, что двигается с совершенно кошмарным ускорением и разваливает разведывательные модули на части.
Короткий перерыв пошел на пользу - и корабль стал набирать скорость. Разгерметизация нескольких палуб и повреждение целостности одного из складов были весьма неприятны, но совершенно не смертельны. И, словно издеваясь, судьба преподнесла еще один сюрприз. Снимок с камеры, расположенной в коридоре по пути к двигательному отсеку: обшивка стены внезапно начинает плавиться, образуется дыра, которую мгновенно расширяют несколько рванувшихся на свободу с той стороны тварей: мессиво из зубов, когтей и шипов, оставляющих глубокие следы в металлическом покрытии.
- Отказ третьего двигателя.
Тридцать секунд с момента получения фотографии. Тварь в космосе добивает (или играется?) дронов, так что неисправность происходит не в следствии новых повреждений, а из-за какой-то внутренней неисправности. Какова вероятность такого совпадения?
- Отказ второго двигателя.
Ответ приходит даже быстрее, чем хотелось бы. Одновременно с тем, как выходят из строя двигатели - теряется ускорение и увеличивается время до прыжка. Если он вообще состоится: прыжковый привод расположен совсем рядом с двигательным отсеком.
- Отказ четвертого двигателя.
- Запускайте систему самоуничтожения двигательного отсека.
Приказ капитана вводит экипаж в шоковое состояние: никому и мысли не приходило о том, что установленные заряды когда-либо пригодятся. Однако сцены с систем внутреннего наблюдения красноречивы до невозможности: всего пара созданий за считанные секунды привела в неисправность три из четырех двигателей, передвигаясь с запредельной скоростью и раздирая в клочья внутренние переборки. Каковы шансы у службы безопасности в столкновении с этими монстрами?
- Внимание! Активирована система самоуничтожения. Немедленно покиньте корабль! До взрыва три... две... одна...
К счастью экипажа - языка кеклингов существа не понимают и игнорируют автоматическое объявление. Для тех, кто не знает, что именно происходит - эти секунды станут самым страшным воспоминанием. Нет времени что-то делать с этим автоматическим уведомлением и большинство поверит, что их долгая и счастливая жизнь внезапно сократилась до трех секунд обратного отсчета. Никто не успел еще добраться до спасательных капсул.
Однако взрыв уничтожает только небольшую часть корабля. Пламя выплескивается прямо в морды тварей, добравшихся до последнего из двигателей. Быстро распространяется по всему отсеку и останавливается только тяжелыми огнеупорными переборками, отделяющими двигатели от остальной части корабля. Мощный выброс пламени - последняя часть ускорения, теперь "Оракул" полностью потерял возможность скорректировать свою скорость и направление. К этому моменту большая часть дронов уничтожена. А те, что остались - бесцельно вращаются в пространстве, не способные понять, что происходит и чего ожидать.
От команды и капитана больше ничего не зависит: они могут только наблюдать за тем, как на экране сближаются точки расположения корабля и отмеченной точки перехода. Преследуют ли их? Как близко преследователь? Сможет ли он помешать им сбежать..?
Автоматика активирует перемещение в то же мгновение, как накопители достигают нужного уровня заряда. Преследователь не успел... или не пытался и вовсе их догнать.
Короткий переход выводит их к окраине системы. Здесь - безопасно. Здесь можно запросить помощь - или вернуться домой для необходимого ремонта.
Приходят новости со "снежка": объявились Миирцы! Маленький кораблик увлеченно волочет за собой... Огромный контейнер с материалами. Во много раз по объему больше, чем сам корабль. И умудряется при этом маневрировать! Кто-то из любопытствующих провел примерные подсчеты. Даже если контейнер нагружен водой - корабль давно должно было разломать напополам. Но он уверенно ползет к поверхности планеты.
А достигнув - выпускает на волю рабочих, которые споро принимаются строить огромную станцию.
Маяк, выглядывающий из снега?
Ха!
Этот маяк будет видно за многие световые годы. Миирцы подошли к делу крайне серьезно.