Выйти на позицию, отправить сигнал домой: последние теплые слова и изображения, которые будут вместе с экипажем на протяжении следующих долгих недель (а то и месяцев, если экспедиция затянется по любой из миллиона причин). Пилот поправляет любый счастливый талисман, закрепленный на приборной панели: непонятная штука на металлической цепочке под разным углом выглядит как разные предметы. Это даже не творение кеклингов - он нашел ее еще в детстве на руинах старого города, куда сбежал вместо учебы.
- Относительная скорость нулевая, маневровые двигатели отключены.
Приятная суета за спиной и голос в наушнике говорят о том, что полет проходит в штатном режиме. В штатном - хотя у него все еще дрожит внутри при мысли о том, что совсем недавно звезды были на недосягаемом расстоянии для всей расы.
- Система перехода активирована. Система маскировки активированно. Инициализируем переход на 3... 2... 1...
Еще при первых испытаниях провели не сложные расчеты и выяснили, что бортовое время идет почти в десять тысяч раз медленнее, чем вне "пузыря" варпа. Специфика космических путешествий - ты стареешь значительно медленее, чем все, кто тебя окружают. Если нет никаких последствий, то космонавты-путешественники застанут последующие эпохи молодыми. При этом как ни расспрашивали ученые космонавтов, как ни пытались собрать данные - четкой кратины происходящего никто так и не смогу получить. Что происходит в то время, как корабль летит к другой звезде...?
В памяти это откладывается как тяжесть большой скорости, свет мониторов, странное сознание разума. Секунду спустя все проясняется и в голове остается понимание... которое гаснет, как недавний сон. Вместо этого врывается реальность: надо оживлять корабль, готовиться к тому, что может ждать на выходе.
Данные ошеломляют всех и наступает тишина, прерываемая лишь мерным писком корабельных систем и треском помех.
Огромная красная звезда может поразить воображение своими колоссальными размерами и темным, тяжелым, давящим цветом. Но все к этому привыкли - и не такое видали.
Осознание красоты новой системы и планет уже тоже притупились. Как не крути - но везде одно и то же. небольшие лавовые мире поближе к звезде. Газовые гиганты подальше. И редкие миры холодной смерти, что существуют на самой границе системы. Очень редко встречается что-то, что можно назвать "пригодным". То, что представляет интерес и то, что на самом деле прекрасно.
Эта планета бьет все прошлые рекорды.
Компьютер, ориентируясь на показания датчиков, пронзил планету тонкими сияющими лучами, простирающимися на сотни километров от ее поверхности. Десятки их, рассеянных по всей поверхности, превратили планетоид в своеобразную подушечку для иголок. Вокруг "игл" клубились своеобразные энергетические завихрения, придавая картинке еще большую мистичность. А буквально рядом с планетой сияло небольшой солнышко. Совсем крохотное: размером, наверное, с крупное яблоко. И все таки заметное с расстояния во многие миллионы километров.
"Реальная" картинка оказалась значительно более скучной. Зелено-синий шар, без следов всего того великолепия, которое зафиксировали датчики. Небольшая луна, высокая облачность. На полюсах горит, не переставая, полярное сияние возмущенной электромагнитной сферы.
Тонкий и короткий сигнал маскировочной системы совпал с внезапным отключением большинства корабельных узлов: приборы зафиксировали направленное активное излучение со стороны планеты. Последнее, что успел зафиксировать компьютер, прежде чем уйти в режим "полного погружения", стала большая картинка космической станции цилиндрической формы, зависшей на дальней орбите планеты. То самое "солнце", что изначально привлекло внимание.
В то же время проводили в долгий путь и "Оракула". Если "Любопытство" имеет шансы вернуться домой в обозримом будущем, то исследовательский корабль отправляется в долгое путешествие. Не просто так и экипаж набирали целыми семьями: даже обустроили несколько кают для детей.
И стоило этому инженерному чуду исчезнуть с радаров, как землеройки взялись за следующий амбициозный проект. Задетое и уязвленное любопытство не позволяло отступить так просто. Требовалось найти решение.
Поиск решения объявили в открытый конкурс: каждый астроном-любитель способен уловить эти излучения и способен внести свой вклад в сбор информации. Выделили гранты, открыли сайты. А пока собирались идеи и готовились грандиозные проекты, решили начать с малого: обобщение присылаемых с разных мест данных в одну, общую картину. Тут даже в дело пошли данные, выгруженные ранее с "Любопытства": излучение так же уверенно улавливалось в других системах.
Первую награду забрали себе программисты, всего за неделю создав приложение, способное агрегировать и сопоставлять данные, присланные из разных уголков планеты. И предоставлять каждому желающему общую получившуюся картину: со всеми ее противоречиями и неточностями.
Вторую, ожидаемо, забрало себе правительство: на запуск дополнительных спутников для сбора данных и корректировку орбит нескольких других.
А третью...
Сначала эта теория потерялась где-то на форумах "теории мирового заговора". Пришельцы среди нас! Они правят миром и желают уничтожить цивилизацию! Они не погибли при катастрофах прошлого! Они живут под землей! Грядет конец света!
Даже среди таких фанатиков нашлись талантливые математики, построившие приблизительную модель происходящего. Построили, опубликовали, отбились от волн скептиков и смогли достучаться до более широких слоев общества.
Поэтому одним прекрасным днем большинство изданий напечатали один и тот же заголовок, отличающийся лишь деталями: "КОНЕЦ СВЕТА БЛИЗОК".
В модели нашли множество ошибок и вольных допущений, но сама идея прошла испытания и показала свою состоятельность, от чего отказаться просто так от нее было нельзя. Слабое доселе излучение, исходящее из сердца галактики не ослабевало со временем. Более того - незначительно усиливалось. При линейном - или близком к нему - росте, это излучение станет опасным лишь спустя многие столетия или тысячелетия. И даже тогда еще будет время предпринять меры.
Однако за излучением должно что-то стоять... И фанатики обратили внимание на то, что привычная концепция вселенной, где скорость распространения света является ограничивающим фактором для любых процессов не совсем верна. И если предположить, что какой-нибудь процесс способен пробить этот барьер...
По грубым прикидкам получалось, что вскоре может наступит время лавинообразного роста излучения и того, что его порождает. Сокращая время возможной реакции от тысячелетий - до десятков лет в лучшем случае. И "накроет" в этом случае всю галактику, без исключений.
И тут же - в тот же день - группа астрономов опубликовала свои собственные данные.
Нет, они вообще не относились к всепланетарной теме обсуждения. Их интересовал "черный барьер", как они его назвали. То пространство, что простиралось за границами галактики. Кеклинги смогли преодолеть сверхветовой барьер и исследуют галактику. Но галактика маленькая, а вселенная - бесконечна. Поэтому они решили увековечить свои имена в качестве первопроходцев, сфокусировавшись на то, что лежит ЗА пределами известного мира. ЗА "черным барьером". И результатом многолетнего труда (и наглого использования мощностей части свежих правительственных спутников) стал простой вывод: за бездной пустоты, на колоссальных расстояниях (которые даже в теории нельзя преодолеть посредством современных технологий), есть такие же звезды, вокруг которых возможна жизнь.
"Оракул" совершает свое первое путешествие к зараженной радиацией планете. Полет проходит в штатном режиме и без непредвиденных происшествий. А потом начинаются долгие будни исследовательской работы. Вниз отправляются разведывательные дроны, управляемые учеными. Наверх доставляются многочисленные образцы и огромные объемы данных. И раз в две долгих недели все собарнные данные передаются одним сжатым пакетом через пустоту в Нору.
Планета выбрана как нельзя удачнее для подобного рода исследований. Жизнь, способная существовать в таким условиях - постоянно меняется. Это даже нельзя назвать эволюцией: старые организмы умирают, давая путь не детям, но чему-то совершенно новому. Постоянные мутации видоизменяют все по несколько раз в день и полный цикл таких организмов - может исчисляться минутами, но даже не днями. За неделю корабль собирает информации - как при ускоренном процессе развития живых организмов в рамках планеты за период в миллионы лет!
Дополнительно собирается информация и о способах защиты от излучения. Не часто появляется возможность закинуть зонд в жертло работающего атомного реактора. А тут - хоть каждый день. Это более практические эксперименты: толщина защиты, добавление различных дополнительных слоев на зонды... И результат такой же сугубо практический: подбирается уникальная комбинация защитного покрова для кеклингов, при которой в таких условиях можно будет существовать.