- Когда ослепнешь, обратись сердцем к Шае и вера в нее сделает тебя зрячим
Стоящая на краю стола одинокая свеча отчаянно пыталась разогнать полумрак, безраздельно владеющий комнатой Верховной Прелатиссы, обставленной на удивление аскетично, особенно для тех, кто знал любовь Её Абсолютного Совершенства и Всесвятейшества к излишней роскоши и комфорту. Самоотверженных усилий свечи хватало на то, чтобы Иоанна могла расмотреть силуэт той что сидела напротив нее, но лицо её собеседницы так и оставалось скрытым в тени, что впрочем вполне устраивало Матриарха Киммерии. Женщина которая сейчас сидела перед ней в любом случае не имела почти никакого отношения к женщине с которой она разговаривала.
- Значит Лунная Империя обращается к нам с просьбой прислать проповедниц... - Иоанна осторожно подхватила пальчиками очищенный ломтик яблока посыпанного корицей со стоящего перед ней блюдечка и макнув в пиалу с медом, отправила в рот (аскетизм Великого Экзарха не распространялся дальше вопросов интерьера)
- Да, Ваше Абсолютное Совершенство - Голова собеседницы Верховной Прелатиссы как-то странно дернулась, что очевидно должно было изображать кивок (Селине редко приходилось использовать "единение душ" и хотя разговаривать у нее получалось свободно, движения тела выходили странными и неловкими) - Я полагаю это инициатива домов Тицини и Кураций, в попытке усилить власть императора. Члены Драконьего Совета постоянно интригуют друг против друга, в попытках укрепить собственную власть. Усиление императора, приведет к ослаблению Мицури.
- Мхм... - Иоанна задумчиво наморщила лоб, подхватывая второй ломтик - А что же сам император?
- Как мне кажется, он поддерживает эту идею. Не думаю что ему слишком нравится роль марионетки в играх аристократии.
- Значит Марк Лоаир решил показать коготки - Новый ломтик отправился в рот Верховной Прелатиссы - И вы полагаете нам стоит его поддержать, Совершенная Селина?
- Да, Ваше Всясветейшество - Скрытая полумраком фигура вновь странно дернулась - Наш долг протянуть руку помощи жителям Лунной Империи, которые сейчас как никогда нуждаются в духовных пастырях, погрязнув во тьме и страхе после Падения, в то время как дворянство слишком поглощено борьбой за власть, чтобы обратить должное внимание на страдание своего народа. Простолюдины полны искренней веры, но наивны и их легко обмануть - без наставниц посланных им Церковью, они склоняются к идопоклонничеству и суевериям. Аристократам же нет дела до спасения душ, они беспокоятся только о своих кошельках. К сожалению юлианство не имеет в Лунной Империи того же влияния что прежде и чтобы открыть путь к сердцам её жителей нам потребуется поддержка власть имущих. В свою очередь Императору будет крайне полезен внешний союзник который сможет переломить баланс сил.
- Что же, звучит интересно... - Новый ломтик яблока погрузился в наполненную медом пиалу - Скажите, как продвигается реконструкция Собора Святой Нонии?
- Практически завершена, Ваше Всясветейшество
- И насколько мне известно, перевал теперь безопасен... - Верховная Прелатисса отправила в рот последний ломтик и облизнула пальцы - Ну что ж, если простолюдины Лунной Империи нуждаются в духовном утешении и наставлении, мы его им предоставим. Если аристократы Лунной Империи ценят лишь золото, мы найдем чем их удивить. И если Император Лунной Империи нуждается в моей поддержке... - Губы Матриарха Киммерии расплылись в улыбке - Он её получит. Возможно даже больше чем рассчитывает. Во славу Шаи и ради спасения человечества!
- Во славу Шаи и ради спасения человечества... - Эхом отозвалась её собеседница
- Когда оглохнешь, обратись сердцем к Шае и вера в нее вернет тебе слух.
- Ваше Совершенство, вы уверены в успехе переговоров? Прошу простить меня, но мне кажется что благочестие и шаебоязненность не входит в число добродетелей достопочтенного синдика
- Верное суждение, сестра Клаудия... - Мессалина сделала паузу, склонившись над кустом роз (разговор происходил на небольшой терассе в монастырском саду) и сорвав один из цветков полной грудью вдохнула аромат, про себя удивляясь как же она не замечала ни их кружащего голову запаха, ни насыщенного красного цвета. Казалось всю свою прежнюю жизнь она провела словно во сне, а теперь проснулась и каждый день проживала словно первый и последний - Однако твои волнения напрасны. Возможно Энрико и равнодушен к голосу Всевышней, но я знаю к чему он прислушается. В частности к звону золотых монет, который он услышит, когда поймет что открытие филиала в Альби откроет ему дорогу на рынки и Лунной Империи и Инвиктуса. И разумеется к шепоту собственного страха, который заставляет его подозревать скрытых маркистов, во всех и каждом, включая его ближайших союзников. Что лучше защитит Серенессиму от вредоносного влияния этого лжепророка, чем сближение республики с истинно верующими, которые столь же заинтересованы в том чтобы вытравить его мерзостные и тлетворные измышления, сколь и сам синдик? - Прелатисса-нунция повертела цветок в руке, наслаждаясь тем как переливаются на свету капельки росы, а затем вновь обернулась к юной приэстиссе - Так что не волнуйся, можешь смело доложить Её Всесвятейшеству об успехе переговоров.
- Но... - Клаудия запнулась, но затем все же продолжила - Но почему в таком случае вы не сообщите ей об этом сами? Я знаю, Ваше Совершенство, вы... порой испытывайте трудности при единении душ, но... - Приэстисса замолчала, не решаясь продолжить, но смысл был ясен. Любому кто знал одержимую собственным статусом и властью прелатиссу было абсолютно непонятно, что же могло заставить её воздержаться от того, чтобы рассказать о своем дипломатическом успехе лично
- А потому, сестра Клаудия... - Тут Мессалина не удержалась и хихикнула, заставив свою собеседницу испуганно вздрогнуть. Приэстисса ещё никогда не видела чтобы почтенная нунция вела себя так странно. По правде сказать даже сама прелатисса затруднилась бы с ответом, если бы кто-то спросил бы её, почему она решила превратить этот разговор в странный розыгрыш, кроме того что недавно охватившее её странное чувство пробуждения словно заставляло Мессалину вернуться в детство - Что Её Абсолютное Совершенство, уже знает об этом!
- Она... знает? - Клаудия удивленно захлопала глазами
- Именно! - Торжествующе заявила нунция - На деле ты лишь покинешь город на корабле, но отправишься на север, туда где расположен лагерь Белых Рыцарей
- Наемников? Но зачем мне...
- Для того, чтобы, говоря принятым в Серениссиме языком ростовщиков и негоциантов, совершить крайне щедрое вложение средств, которое должно заставить так называемого Белого Стража и его солдат, всерьез задуматься о перспективах долговременного сотрудничества с Альби - Перебила её Мессалина приблизившись к своей собеседнице и теперь смотря ей прямо в глаза - Конклав заинтересован в том, чтобы в нынешние неспокойные времена, в распоряжении Альби была собственная армия, не зависящая от желаний сильных мира сего. Конклав также НЕ заинтересован в том, чтобы кому-то из сильных мира сего стало известно об этих планах и особенно о том, что это решение принято Конклавом, а не одинокой прелатиссой при дворе синдика. И вот тут, моя дорогая Клаудия... - Нунция неожиданно (в том числе и для самой себя) подняла левую руку, проведя ладонью по щеке юной приэстиссы и мягко улыбнувшись, когда та залилась румянцем - ...мы и подходим к твоей роли. Ты готова выполнить эту миссию?
- Д-да! Да, Ваше Совершенство! - Поспешно закивала девушка, которую прикосновение ладони прелатиссы заставило вздрогнуть словно от удара током - Я готова!
- Прекрасно... - Почти промурлыкала Мессалина и положив руку на плечо приэстиссы коснулась губами её лба в поцелуе - Тогда ступай с Шаей сестра. Не волнуйся, ты под защитой моей святой заступницы, а значит тебе нечего бояться. Иди. Во славу Шаи и ради спасения человечества!
С довольной улыбкой проводив уходящую Клаудию, нунция вновь повернулась к розам, но неожиданно с удивлением заметила капающую с пальцем правой руки кровь. Оказывается она уколола палец об один из шипов, когда срывала цветок и даже не заметила этого. Не слишком отдавая себе отчет в том что она делает, прелатисса подняла руку и слизнула кровь, удивляясь тому, насколько сладким ей показался её вкус.
- Когда будешь потерян, обратись сердцем к Шае и вера в нее станет твоим проводником.
- Скажи мне, Фрина. Помнишь тот день, когда ты рассказала мне о своей вере? День, когда ты сказала, что я должен примкнуть к Бруту, и попытаться найти мир, который восстановит Киммерию?
- Разумеется я помню, любовь моя - Не моргнув глазом солгала Совершенная, прижавшись к груди мужчины, а через мгновение её губы уже прильнули к его губам в долгом и страстном поцелуе, разорвав который прелатисса обвила руками шею своего мужчины преданно глядя на него снизу вверх - Как я могу забыть?
Бедный, наивный Люциус. Для тебя, день когда я призналась тебе в любви и сказала о том, что тебя ждет великая судьба был самым важным днем в твоей жизни. Но для меня это было всего лишь воцарение*. Ты был лишь самым слабым звеном в цепи друзей бунтаря Брута, через которого я собиралась воздействовать на самого неистового консула и я бы перешагнула через тебя, найдя инструмент получше, не стань ты консулом сам. Во всяком случае... во всяком случае это то, что я говорю себе, Форестарий, чтобы убедить себя что может у тебя есть власть над Инвиктусом, но у меня есть власть над тобой. Я говорю себе это так часто, что иногда сама в это верю, мой бедный, наивный Люциус, но зачем я же так долго поддерживала огонь жизни в угасающем теле твоего старого товарища, хотя знала что даже моей силы не хватит чтобы его спасти и давно решила что ты будешь более подходящей заменой? Не потому ли, что знала как это ранит тебя и не могла смириться с тем, что это причинит тебе боль, такую же, как причинила когда-то она? Почему ты так дорог мне Форестарий, что я просыпаюсь ночью в страхе, когда тебя нет рядом и так ненавижу свою давно умершую соперницу? Нет, нет, даже не вздумай, влюбить меня в себя, консул, я ведь боюсь любви почти также сильно как боишься её ты, пускай ты об этом и не знаешь.
Но почему же наедине с тобой, я забываю о страхе?
Моя бедная, наивная Фрина. Как же ты могла так глупо пропасть?
- Я помню и этот день сейчас ближе чем когда-либо, любовь моя - Продолжала ересиарх, не отрывая взгляда своих серых глаз, от глаз своего мужчины - Я знаю ты тоже чувствуешь это. Мир пробуждается ото сна. Темные времена закончились и приближается новая эра. И в этом новом мире, ты можешь стать равным правителям древности и восстановить то, что они потеряли. Только представь, любовь моя! Великая Киммерия, от Золотого Трезубца и до Меридиума и от Великой Северной Пустыни и до Залива Юстиниана. Подобная древней империи, но в тоже время иная. Не империя, но республика. Созданная твоей волей и осененная сиянием Солнца Непобедимого! - С этими словами женщина рассмеялась и вновь прижалась к мужчине в поцелуе, но на этот раз в мимолетном - Ты ведь поэтому позвал меня сюда, мой повелитель? - Последнее прозвучало явно насмешливо - Я ценю твою забуду, но не волнуйся я не желаю чтобы ты ради меня поступался принципами Инвиктуса. Все чего я прошу, это равенства условий между мной и великим понтификом и его паства сама перейдет к свету истинной веры. Старым богам не место в новом мире... если они конечно же сами не готовы признать веру в единственную настоящую богиню. Куда больше я опасаюсь что скажет Конклав о моем учении. Пока решение не принято, мои руки связаны... - Вопреки словам Фрины, её правая рука вполне свободно скользнула по широкой груди консула - Впрочем, если Инвиктус проявит себя перспективным торговым партнером, то это вполне может повлиять на их решение... в конце концов Альби всерьез нуждается в мраморе... и Конклав, готов щедро за него платить - Ещё один поцелуй и Фрина с игривой улыбкой выскользнула из объятий Люциуса, отступив на несколько шагов назад, но в тоже время что-то в её поведении словно приглашало мужчину потянутся за ней
- Впрочем пожалуй у меня будет одна просьба, любовь моя. Скоро Воцарение Юлии и я надеюсь ты объявишь официальное празднование во всем городе. Во славу Шаи и ради спасения человечества - Тога словно бы случайно соскользнула с левого плеча Фрины, едва не обнажив её груди, но игривая улыбка женщины стала только шире - Ну и ради меня, если тебе этого недостаточно.
- Когда будешь заключен в темницу, обратись сердцем к Шае и вера в нее вернет тебе свободу.
- Именем Луны, Солнца и Звезд! Я повелеваю тебе...
Мягкое и теплое сияние исходило от широких ладоней, покрытых мозолями, которые знающий человек немедленно определит как характерные для тех, кто привык к древковому оружию вроде копий или рогатин, ладоней грубых и совершенно неуместных для женщины и уж тем более для жрицы богини. Во всяком случае неуместных, для жриц изнеженных "цивилизованных" государств, вроде Альби, однако здесь, среди воинов Мохавара подобное было в порядке вещей. Принадлежность к жреческому сословию, вовсе не освобождала от необходимости уметь обращаться с оружием и драться за свою жизнь и за общину, которая стояла перед каждым её взрослым членом. Для многих других последовательниц Шаи, подобные требования оказались бы неприемлемыми, но высокая, жилистая, голубоглазая женщина с короткими соломенными волосами не имела никаких возвражений против догматов валеризма и признавала их куда более близкими себе, нежели идеи традиционного юлианства. Елена всё в жизни воспринимала как битву и то что она делала сейчас, не было исключением, а потому она была признательна могучему зеленокожему воину и его невысокой смуглой супруге, оставившей её наедине с больным и согласно обычая Мохавара не мешая чужому сражению, даже не смотря на то что под грубыми и неженственными ладонями прелатиссы-ересиарха, сейчас тяжело дышал, хрипя и кашляя кровью, их единственный сын.
- Именем Расколотой, но Единой, Изменчивой, но Вечной, Всемогущей и Милосердной Богини и Её Возлюбленной Аватары Первой Пророчицы, Правительницы Былого и Грядущего! Именем Совершенной Валэри, Покоряющей Любовью! Я повелеваю тебе, отринь законы Танит и подчиняйся мне! Живи!
Ужасные рваные раны на груди лежащего перед Еленой мальчишки, раны в которых человек знающий (возможно даже тот самый знаток, который бы определил бы саму Совершенную как мастерицу управляться с рогатинами) узнал бы следы медвежьих когтей, понемногу затягивались, дыхание парня выравнивалось, а на щеки возвращался утраченный было румянец. Вскоре он уже не сражался за жизнь, испуская последние вздохи, а мирно спал, по детстки чмокая губами во сне. Тяжело вздохнув, прелатисса поднялась на ноги (чуть пошатнувшись) и направилась к выходу из шатра.
Откинув полог, женщина повертела головой по сторонам, в поисках родителей мальчишки, жмурясь от яркого солнца ("почему я раньше не замечала какое оно яркое?" - мелькнула странная мысль в голове ересиарха) и увидев их уверенно двинулась в их сторону, разумеется первым делом успокаивающе кивнув и коротко сообщив что "мальчик жив и здоров", чего хватило для того чтобы мать бедолаги ринулась в шатер едва не сбив спасительницу своего сына с ног, а его отец оказался перед почти нерешаемой задачей, пытаясь из скудных ресурсов оставшихся от его словарного запаса после того как из него исключили матерщину и богохульства, составить искреннюю благодарность. Впрочем потуги орка были прерваны внезапным появлением ещё одной смуглокожей представительницы народа мохаве, впрочем несколько моложе и красивее пассии зеленокожего, которая бежала с такой скоростью, что едва не сбила Елену с ног
- Твое Совершенство! Твое Совершенство!
Прелатисса только вновь тяжело вздохнула услышав это странное обращение, которое большинство перфекти из Конклава несомненно сочли бы грубой насмешкой. Мохаве более-менее понимали смысл титулов, но вот разница между обращением на "вы" и обращением на "ты" все ещё от них ускользала
- Что такое, сестра Глори? Кто-то ещё тяжело ранен?
- Это мой брат!
- Вождь вождей тяжело ранен?!
- НЕТ! С чего ты это взяла, Твое Совершенство?! - Несколько секунд Елена и Глори с удивлением и испугом смотрели друг на друга (а позабытый орк с теми же эмоциями на лице переводил взгляд с одной на другую), после чего Глори наконец продолжила - Мой брат отказался посылать гонцов в Альби! Нам нужно построить храм посвященный Шае, а его заботят только его корабли!
- Тише, тише! - Елена успокаивающе подняла ладонь - На все воля Шаи, Глори. Сомнения твоего брата в вере прискорбны, но я разделяю его взгляды.
- Н-но... но как же...
- Я не говорю что Мохавар недостоин храма или что мохаве не нуждаются в духовном наставничестве - Поспешно добавила прелатисса, пока Глори не поняла её превратно - Но сейчас не время и что более важно не место. Этой ночью мне было видение и твои слова сейчас помогли мне его истолковать! Да, сейчас корабли нам нужнее храмов, потому что первый храм валеризма будет воздвигнут не здесь! Нет, он будет воздвигнут там, за океаном, в самой Иурии, на родине юлианства, месте где родилась сама Первая Пророчица! - Теперь голубые глаза ересиарха горели огнем вдохновенной экзальтации, который быстро передался её собеседнице, слушавшей её с открытым ртом - Я отправлюсь к Искандеру и скажу ему что новая община должна быть основана на том берегу и если он не внемлет доводам веры, тогда его убедит то, что в Иурии община будет открыта для торговли с Альби, Лунной Империей и Инвиктусом! И там, там мы построим храм Шаи достойный великих храмов древности! Во славу Шаи и ради спасения человечества!
- И орков! - Поспешила добавить Глори, покосившись на все ещё слушавшего их зеленокожего
- Ну да и орков, конечно - Легко согласилась ересиарх.
- И когда окажешься один во тьме, обратись сердцем к Шае и вера в нее станет твоим светом.
Ибо Шая и есть Свет. Так было сказано Первой Пророчицей, в первый день своего правления, о чем свидетельствует Святая Мессалина, бывшая императорской скрибой при её дворе - Золотое кадило обдавало коленопреклоненную фигуру перед Верховной Прелатиссой ароматным дымом
- Так сказано и так есть, ибо Шая есть душа вечная, всеединая, всесвятая, всеблаженная, всемогущая, всеблагая и всевидящая и только в Шае найдем мы спасение. И ныне мир полон слепых и глухих, заблудших во тьме, не ведающих света Шаи узников Танит, подобно тому как это было во времена до прихода Первой Пророчицы. Но также, подобно тому как Шая послала свою Возлюбленную Аватару, киммерийцам погрязшим в кознях Танит, так сейчас она посылает нам своего избранника - Зачерпнув ладонью вина из протянутой ей серебрянной чаши Иоанна окропила им стоящего перед ней на коленях мужчину
- И я свидетельствую, что Марк Лоаир, плоть от плоти, крови от крови наследник Первой Пророчицы, а значит власть его истинная, ибо она от Шаи, а посему противящийся ей противится установленнию Шаи и навлечет на себя осуждение. Возлюбите правителя своего, ибо в нем спасение. Внимайте его словам, ибо его устами говорит Первая Пророчица, Правительница Былого и Грядущего. Будьте покорны ему ибо его власть от Шаи!
С этими словами Матриарх Киммерии подняла с шелковой подушечки украшенную многочисленными драгоценными камнями золотую корону и подняв её над головой (корона заблестела в прошедшем сквозь витражи собора свете, заиграв сотней огней) медленно опустила на голову Императору Лунной Империи, после чего опустилась перед ним на колени сама
- Правь мудро, достойно и справедливо. Во славу Шаи и ради спасения человечества.