Сегодня я впервые узрел город с именем Лускан. Молю всех богов, чтобы вам не довелось оказаться в этом гнезде порока и жестокости, где нет законов кроме тех, что устанавливают воровские гильдии и уличные банды.
-- последнее письмо неизвестного путешественникаЛускан, Город Парусов и самая известная клоака Севера. Ни для кого не секрет, что город этот просто кишит преступниками всех мастей: ворами, убийцами, пиратами, чёрными магами и последователями тёмных культов. Сотню лет Лускан лежал в руинах, а на его улицах проливались реки крови в сражениях уличных банд. Сейчас же город восстал из праха, пять пиратских капитанов распределили сферы влияния и установили хрупкое перемирие, скреплённое магическими печатями возрождённого Тайного Братства. И хотя в Лускане теперь появилась сила, способная мало-мальски следить за безопасностью горожан и гостей города, собирать налоги и чинить оборонительные стены, на ночных улочках и в тёмных переулках вдали от глаз городской стражи Город Парусов верен своей репутации. Там всё так же можно распрощаться с жизнью за один неосторожно брошенный взгляд или за пару хороших ботинок, которые приглянулись местному рубаке.
И в то же самое время всё больше честных и порядочных обитателей северных земель предпочитали жить в Лускане под защитой его крепких стен по соседству с ворами и пиратами, а не в диких пустошах, где в любой момент могут нагрянуть орки-налётчики и вырезать целое селение. Торговцы и ремесленники быстро поняли в Городе Парусов можно успешно вести свои дела, если предварительно обзавестись покровительством одного из капитанов. Для всевозможных наёмников и искателей приключений, а также всех, кто готов был браться за рискованную, но высокооплачиваемую работу, Лускан с недавних пор также стал весьма привлекателен. По крайней мере, в этом городе не было недостатка в возможностях для заработка, и всегда в шаговой доступности имелись торговцы, готовые приобрести добытые потом и кровью трофеи, не задавая при этом лишних вопросов об их происхождении.
Для семерых индивидов, имевших очень разное происхождение и совсем уж разные жизненные цели, Лускан неожиданно стал объединяющим элементом, который помог объединить разношерстную компанию в единое целое и положить начало череды судьбоносных для всего Севера событий. Впрочем, до осознания важности их миссии всем участникам этих событий было ещё далеко. Пока же они получили весьма выгодное предложение о работе и собрались вместе, чтобы выяснить подробности. Короткие записки, которые ловкачи-карманники подбросили всем приглашённым на встречу, давали лишь самое общее представление о природе работы. В них говорилось, что заказчику требуется доставить некий груз в город Брин-Шандер, что находится далеко на севере, в Долине Ледяного Ветра. Вечером того же дня загадочный наниматель, который даже имени своего не оставил на послании, приглашал всех желающих за подробностями в трактир с названием «Кортик» на личную встречу.
«Кортик» был не самым подходящим местом для ведения деловых переговоров. Репутация у этого места была прескверная. На всём Побережье Мечей знали, что «Кортик» – это воровской притон, где собираются худшие представители городской фауны. Ни одной ночи там не проходило без хорошей поножовщины, так что большинство приезжих, особенно те, кто вёл дела легально, данное заведение предпочитали обходить за несколько кварталов. Впрочем, местные знали «Кортик» и с другой стороны. Это историческое место удивительным образом переживало столетия разрухи, многочисленные войны, магическую катастрофу и бесчисленные разборки пьяных драчунов. Трактир был нейтральной территорией, не принадлежащей ни одному из капитанов, и даже чёрные щупальца владык Небесной башни исправно обрубались на входе в заведение. А ещё «Кортик» никогда не сдавал своих клиентов, когда за теми являлась городская стража. Не удивительно, что многие дельцы теневого рынка избрали таверну своей штаб-квартирой.
Впрочем, положительные изменения, затронувшие весь Лускан, отразились и на его самой знаменитой таверне, хозяин которой решил, что с живыми клиентами выгоднее вести дела. Если в былые времена каждую ночь из «Кортика» выносили по паре мертвецов, чтобы сбросить их в море, то теперь оружие у подозрительных личностей и известных смутьянов изымалось на входе, так что традиционные стычки заканчивались теперь выбитыми зубами и парой переломов. О кровопролитных драках прошлого напоминали теперь лишь торчащие из потолка ножи, топоры да сабли.
Здание таверны имело три этажа, и если окна последних двух были по большей части тёмными, то на первом в этот вечер во всю шли гуляния. Гуляла целая команда пиратского корабля, вернувшегося накануне после тяжёлого похода, причём гуляла так весело и отчаянно, будто поставила себе целью спустить всю добычу первой же ночью. Большая компания моряков заняла больше половины зала, они пили всё, что горит, орали дурным голосом песни, лапали хохочущих шлюх за разные места. По другую сторону от входа обосновались местные ребята скверной наружности, они вели себя гораздо тише, попивали пиво и перешёптывались, оценивающим взглядом встречая всякого, кто входил в таверну.
Для тех, кто пришёл на встречу с таинственным нанимателем, был оставлен свободный стол с семью стульями. Здоровенный лысый мордоворот, покрытый множеством татуировок, что исполнял в «Кортике» роль бармена и вышибалы одновременно, отправлял всех пришедших по объявлению к этому столу и пояснял:
– Человек, с которым у вас встреча, задерживается. Подождите пока там.
Сказав это, он возвращался к тихой беседе с парочкой непримечательных забулдыг, сидящих у барной стойки. Позади бармена на доске было аккуратным почерком выведено меню и перечень дополнительных услуг:
Миска жареных кальмаров – 3 медяка
Миска мидий – 4 медяка
Кружка светлого лагера – 3 медяка
Кружка чёрного лусканского эля – 5 медяков
Бутылка красного вина марки «Бойцовский петух» – 9 серебряков
Комната на ночь – 7 золотых с человека
Комната на ночь (для ценителей покоя) – 9 золотых с человека
Девочка на ночь – 14 золотых