157-1105. Дринакс, Субсектор ТлайовахаШаттл погрузился в бледно-жёлтые скопления облаков из пыли и ядовитых газов, медленно плывших над истерзанной планетой. Видимость была сильно ограничена, навигационные приборы старенького корабля в таких экстремальных условиях сбоили, так что пилоту оставалось только следовать за крошечной лоцманской лодочкой, точно знавшей путь до цели. То и дело в облаках появлялись проблески далёких молний, потом слышались раскаты грома. Каждый раз пилот вздрагивал, стирал со лба капли пота и напряжённо вглядывался в облака, стараясь не потерять из виду огоньки идущего впереди корабля. Порой из любопытства он оглядывался на своих пассажиров и задавался вопросом, какого чёрта им понадобилось на проклятом Дринаксе, который торговцы и путешественники стараются обходить стороной.
Через несколько часов пилот получил ответ на свой вопрос, когда его шаттл вынырнул из очередного облака. Увиденное на время лишило его дара речи, ибо он воочию увидел то, что никак не ожидал увидеть. Целый город парил в небесах, освещённый множеством огней. Пилоту, конечно, доводилось слышать про летающий императорский дворец на Силее, но тут закон гравитации нарушал целый город и находился он прямо здесь, в отравленном небе над безжизненной планетой. Необычайное зрелище дополняло скопление людей, также зависших в небе над космопортом.
Король Олеб несмотря на свой возраст и фигуру был человеком активным, не любившим отсиживаться на месте. Услышав донесение о прибытии последней группы нанятых им людей, он поспешил нацепить сразу три гравитационных пояса и взлететь с Парапета Славы. Вслед за ним в небо поднялось два десятка облачённых в традиционные синдальские доспехи соколиных воинов. Не отставал от своего короля и сэр Грэм, который в последние недели стал неразлучной тенью монарха. Когда вслед за кораблём сопровождения из облаков показался пассажирский шаттл, Олеб с улыбкой обернулся к своему рыцарю.
- Сегодня великий день, запомни его, парень, - король в обычной своей манере не утруждал себя соблюдением правил этикета. – День, когда началось возрождением моего королевства… а, может быть, и твоего тоже.
* * *
Вскоре Грэм Барз и ещё один дринаксский офицер Кларк Сэйл встречали остальную команду в маленьком космопорте Летающего Дворца. За слегка приоткрытыми воротами ремонтного ангара полным ходом шли сварочные работы. Это главное сокровище королевства, корабль времён расцвета Дринакса, вобравший в себя все достижения науки и техники той славной эпохи, авральными темпами готовили ко встрече со своим новым экипажем. Но пока экипажу предстояла встреча с королём, решившим-таки соблюсти формальности и удалившимся в тронный зал.
Семь человек с многочисленным эскортом из стражи, придворных и слуг отправился в пешее путешествие по коридорам дворца. Изнутри это место было не менее поразительным, чем снаружи. Архитектура вобрала в себя утончённость традиционных земных стилей, экологичность Синдала и практичный хай-тек. В то же время сразу становилось ясно, что обитатели дворца вовсе не купаются в роскоши, а вынуждены ютиться в крошечных комнатушках, образованных путём разделения огромных залов и королевских палат. Прямо в коридоре с пятиметровыми колоннами, гобеленами и полотнами старых мастеров, шёл урок биологии для учеников младшей школы, а чуть дальше посреди портретной галереи складировались ящики с продовольствием, доставленные накануне с Азима.
В мрачный тронный зал семеро нанятых королём людей входили уже без сопровождения. Центральным элементом зала являлась свисающая с потолка монструозная конструкция из металла, напоминающая драконий череп. Звалась она Драконьим троном и должна была отражать военные успехи сперва Синдала, а потом и его наследника Дринакса, ибо трон был выполнен из сплавленных фрагментов вражеских кораблей, уничтоженных Звёздной гвардией за последние три тысячи лет. На фоне своего трона сидящий на нём король казался совсем крошечным и незначительным, хотя обладал он весьма крупными габаритами, особенно выдающими в области живота.
Электронные панели на стенах тронного зала сообщали о героических деяниях прошлых правителей, изображали наиболее важные события, пришедшиеся на их правление. Был тут и отдельный экран нынешнего короля, которому в заслугу ставилось пока лишь возвращение Азима под власть короны. Расположенные вдоль стен скамьи для многочисленных придворных пустовали. На этой встрече Олебу не нужны были лишние глаза и уши, только четверо стражников, которым он полностью доверял, были допущены в тронный зал.
- Приветствую вас в Летающем дворце, - король встал с трона и нетерпеливо сбежал по ступеням к прибывшим. – Как долетели? Без происшествий, надеюсь? Как вам дворец? Впечатляет, правда?
Он по-свойски жал руки гостям, озадачивал их глупыми вопросами, но и не собирался выслушивать на них ответы. Этого дня король ждал всю свою долгую жизнь и уже не мог тратить время на всякие формальности. Правда, одно незаконченное дело заставило его остановиться и поморщиться. Резким движением Олеб сорвал с себя поддерживающий корсет и с ненавистью отшвырнул его в сторону. Его объёмный живот раздался ещё больше, но королю стало куда проще дышать и говорить.
- Я сразу к делу перейду, - начал он, собрав всех у информационный панели, на которую заранее была выведена карта Троянской сферы. – Эти два здоровенных пятна видите? Красное – Империум, жёлтое – Иерат. Между ними мы, а всё вокруг нас – это собственность королевства, увы, утраченная после нашего тяжёлого поражения. Сегодня у Дринакса нет ни людей, ни ресурсов, чтобы вернуть утраченное, так что я решил действовать иначе. Я создам новый союз независимых систем, заставлю моих прежних вассалов объединиться со мной. Для этого нужно заслужить их расположение и показать выгоду от такого союза.
Король щёлкнул по панели и вывел на экран архивное изображение «Харриера», взлетающего с ещё полной жизни планеты.
- Пиратство было традиционным промыслом для моих предков, - продолжил Олеб. – Глупо было бы, находясь на одном из самых выгодных торговых маршрутов в галактике, этим не пользоваться. Товарооборот между Империумом и Иератом – это сотни триллионов кредитов. И эти ублюдки ничего не платят мне, хотя должок за ними за две сотни лет накопился немалый. Так что вам предстоит этот долг взыскать. На «Харриере» вы будете нападать на торговцев, осуществлять налёты на космопорты, уничтожать топливные запасы и брать всё, что можете. Но мне не нужна мясорубка, не стоит убивать без необходимости – я стремлюсь выдоить досуха эту корову, а не забить её насмерть. И уж совсем не нужно мне развязывать сейчас войну с Империумом или Иератом.
Снова на экран вернулась карта сектора.
- Теперь ко второй части плана. Заключение союзов. Я хочу, чтобы вы стимулировали экономику этих независимых систем. Продавайте им награбленное, защищайте их от налётчиков, нанимайте их людей в свою команду, позвольте им ощутить забытый вкус богатства и склоните к тому, чтобы они вновь встали под знамёна Дринакса. Сейчас моё королевство – жалкое посмешище, я и сам это прекрасно понимаю, но если это будет альянс пятнадцати-двадцати систем, то с такой силой начнут считаться наши соседи. Когда придёт время, я сделаю императору предложение – в обмен на прекращение пиратства он признает королевство Дринакс в прежних границах и станет платить за проход своих кораблей, как платил прежде.
Воспоминания о том, что было утрачено его предшественниками, вызвали у короля вспышку ярости, с размаху он обрушил огромный кулак в экран, расколов его на части.
- Все увидят, что в старой развалине ещё теплится жизнь, - процедил Олеб сквозь зубы, потирая мозолистые костяшки пальцев, после паузы заговорил уже без напряжения. – Теперь об условиях нашего с вами соглашения. Во-первых, секретность. Имперцам знать о моём плане совсем не обязательно, пока не придёт время. Сами о том, что работаете на меня, не распространяйтесь, нужным людям об этом сообщат мои дипломаты. Во-вторых, корабль я даю вам в аренду, но он остаётся собственностью Дринакса и после завершения вашего задания вернётся сюда. Ремонт и обслуживание – полностью на вас. Десять процентов от всех ваших доходов я забираю себе. В-третьих, если всё удастся, я награжу вас очень щедро и сделаю герцогами королевства Дринакс... Но я что-то разошёлся с этим монологом, аж в горле пересохло. У вас наверняка есть вопросы или мысли обо всём этом. Валяйте… Грэм, где моё вино?
Король сам отыскал взглядом отставленные у трона бутыль красного вина и увесистую чашу, так что незамедлительно плюхнулся на трон и предался одному из своих любимых занятий, передав слово своим гостям.