Вьюга знал, что конь вряд ли протянет долго.
Это был тонконогий ашамский мерин, подвижный, легкий, резвый как ветер. Его было приятно просто трогать — вести рукой по шелковистой шерсти, прихватывать за тонкий, крепкий волос гривы. А уж ездить на нем было приятнее, чем пить молодое вино и заедать сладостями.
Это была лошадь, рожденная не для жестокой сечи, а для упоительной скачки наперегонки с птицами. На родине у Вьюги таких не было. Там в почете были крепко сбитые, низкорослые тхашу — вечно настороженные, как собаки, проворные, умевшие подниматься и спускаться по каменистым склонам, копытить снег и подолгу обходиться без воды. Кони северян, которые приходили туда иногда воевать, жрали слишком много овса и не могли так хорошо выдерживать холод, жару и долгие погони, поэтому люди из племени Вьюги всегда легко уходили от северян, если не хотели драться.
Этот конь был не таков — его наверняка всю жизнь кормили зерном, поили хрустально-прозрачной водой, холили и чистили каждый день. Никто не ломал ему спину и не рвал рот удилами. Вьюга чувствовал даже, что он сам того не желая слишком жесток с ним, что порой достаточно было бы куда более легкого движения, чтобы этот красавец сделал требуемое. Он даже потел кровью.
А теперь им предстоял долгий переход, и там не будет зерна и вряд ли будет вдоволь воды, а когда людей припрет, Лейтенант прикажет зарезать лошадь.
Но Вьюга все равно дал ему имя.
Он назвал его Атлай — так называли падающие звезды в Стране Маленьких Озер.
Много лет Вьюга никого не любил и не ненавидел. Просто убивал людей: резал глотки, вспарывал животы, доставал ножом до сердца. Потом просто вытирал клинок и шел дальше.
А глядя на этого красавца он улыбался и качал головой.
Это был чертовски хороший конь.
— Ты все еще живой, брат, — ухмыляясь, сказал он Шраму, когда вернулся из очередной разведки. — Я не удивлен. Как-туз. Сдается мне, я знаю, о чем ты. Люди из племени Не-Смеющихся рассказывали мне о них. Если найду — привезу тебе. Хочу посмотреть, как ты добудешь из него воду. Их правда можно есть. Только нужно запечь.
Тут объявились враги. Вьюга приложил ладонь козырьком, вглядываясь в отдаленные фигурки.
— Лейтенант, я обойду их сбоку? Если нападут — ударю сзади. Если нет — послежу за ними.