С давних времен ходит по Эстосу народная мудрость: бойся гнева терпеливого! Напрасно размеренность Йноза принимали за слабость, ибо теперь он стряхнул с себя обволакивающую дремоту, обратив весь свой взор на трясинные земли. Как никто не смел селиться на его болотах без ведома и одобрения бога, так никто не смел безнаказанно забирать из болот что-либо, помимо лихорадки.
Болотники, что справлялись и в трудные годы без его поддержки, ныне нуждались в направлении и наставлении. Видел Йноз, как иные народ раскалывались, оставшись без поддержки своих богов. Не таковым почитал себя Хранитель Топей...
Он говорил с каменщиками через шепоты заточенных душ болотников, говорил с воинами, передавая свои помыслы через Сворма, давал знаки всякому, кто не мог услышать. Ибо воля Бога свята, непреложна и должна быть исполнена во благо всего народа. Ибо должен быть воздвигнут город, за чьими стенами укроются беззащитные жители севера, который будет служить оплотом для наступление на многоглазых злодеев.
Таково предназначение - и таков путь страны, называемой Эстос.
***
- Ты показал себя великим воином, Сворм, - ответствовал Йноз. - Уверен, что однажды ты сумеешь воплотить задуманное, у тебя хватит на это сил. Но обрати же свой взор на север, где яростные чужаки совершают набеги на Эстос. Я видел их помыслы, я слышал их бога: они не остановятся. Все дальше и дальше будут заходить они на болота. Вести их будут рабы, обозленные на тебя, что не защитил их в трудный час. Неужто ты, юный аватар, желаешь стать богом бесправных рабов? Но ты в силах предотвратить это, Сворм, и сыскать себе вечную славу. Собери армии и отправляйся на север, уничтожай захватчиков и освобождай жителей Эстоса.
***
Сколь многое может измениться всего за сотню-другую лет! Не могущие когда-то даже помыслить о сколь-нибудь долгой стоянке, болотники все более оседали на облюбованных местах и строили постоянные жилища. У каждой семьи было небольшое поголовье крабанов, разводить коих было легко и незатратно. Иные же пасли огромные стада, обеспечивая тем самым пищей не только себя, но и прочих соплеменников.
Теперь уже не по тусклым проблескам огня в тумане - по запаху дыма знали болотники, что рядом стоит дом добрых хозяев, ибо коптильни возникали то тут, то там, растапливаемые торфом и влажными поленьями. Копченые крабаньки ребрышки стали доброй, сытной едой. Маленькие клешни же и вовсе были столь вкусны, что отведать их служило честью: сочное, нежное мясо было совершенно съедобным и невероятно вкусным даже в сыром виде. Преподнести гостю на застолье околорыльные клешни крабана считалось признаком величайшего уважения.
Идея коптилен подтолкнула болотников к иному изобретению. Здесь и там, на холмах и горах (а иногда даже на шляпках особо крепких гигантских грибов!) возникали "дымники" - башни, откуда с помощью дыма можно было посылать сообщения на дальние расстояния. И пусть этот метод был не очень надежен, но все же он давал свой эффект: чтобы передать послание, не нужно было более ждать очередного торговца, ходящего между городами с поклажей.
Торговля, к слову, тоже испытала подъем: всегда проще выбрать путь, когда точно знаешь, что поселение осталось на том же месте, что и год назад. Крабаны не то, чтобы очень хорошо, а все ж таки справлялись с поклажей: все лучше, чем тащить на своем горбу, чувствуя, как даже болотоступы погружают тебя по щиколотку в мягкую землю. Копченое мясо, грибы, целебный мох, камни для строительства, оружие, особой красоты тростниковые маски - все это стало увереннее перемещаться по стране в самых разных направлениях.
Вот почему никто не смог сравниться с болотниками в единстве и организованности. Везде возводились храмы, где каждый болотник мог получить благословение своего бога, а новый город, Тринтон, что означало "Единство", вырос, словно гигантский гриб в благодатный сезон, и был тут же обнесен крепкими стенами.
Божественной волей своей стремился донести Йноз до славного народа болотников, что именно в единстве их сила. Воители должны защищать каменщиков, покуда те строят стены для мирных крабопасов, которые обеспечат всех пищей. Если они не станут действовать сообща, воины останутся без еды и ослабнут, весенние каменщики будут трудиться в каменоломнях врага под тяжким гнетом, а мирное население падет жертвой ужасных каверн и вражеских копий.
Болото - суровое место, но лишь там можно воспитать истинный характер и волю. Здесь не поможет бешеная дурь в голове или физическая сила, коей кичатся прочие народы: они не помогут выбраться из каверн или победить врыкогласа, не лишившись при этом руки. Знание своих пределов, умелая стратегия, тактические хитрости - вот сила болотника, который развивает их с детства, играя в прятки и в "грязную борьбу", где двое юношей соревнуются в ловкости, пытаясь притопить друг друга в огромных лужах скользкой грязи. Что толку в силе твоей, если сама земля уходит у тебя из-под ног, а тщедушный противник знает, как правильно сделать подсечку?
Таковы были жители Эстоса. И таков был их бог.
И они не собирались ни сдаваться - ни уступать даже единственной болотной кочки.