Велика и необъятна степь. Многие месяцы нужно потратить, что бы пересечь это бескрайнее море, выйдя от подножия северных гор и постепенно приближаясь к южным холмам. Чем дальше идешь - тем холоднее становится. Самый верный признак того, что ты идешь в правильном направлении.
Но сколь бы огромна ни была степь - у нее есть край. Гордые, но уставшие азалы стремятся быстрее скинуть с себя эту ношу под стенами Зухрамира. Обратный их путь займет долгие годы: скорее всего это был их первый и последний поход. Они повидали многое за это путешествие и теперь заслужили полное право до конца своих дней предаваться поеданию зеленой травки на равнинах.
Ведь за ними идут другие. Здесь берет свое начало Великий Азалий Путь.
Рынки Зухрамира - в высшей степени необычное место. Это место встречи разных рас и разных культур. Здесь пересеклись интересы разных народов и это пока единственное место, где каждый может чувствовать себя в безопасности. За пределами его стен гремят битвы и заключаются соглашения. Объявляются войны и начинаются кровные вражды... Но внутри, месяц за месяцем, все остается неизменным.
Отсюда ведут разные тропы. Небольшой поток товаров уходит на север - в сторону джунглей. Обычно - что-то легкое, что можно унести на себе. Пусть в границах города торговля свободная - однако за его пределами правила куда жестче и за вывозимые таким способом товары придется заплатить большие деньги. Но всегда найдутся любители легкой наживы.
Другой, больший поток, ведет в в южную пустошь и холмы. Здесь рады чему угодно - будь то золотая серьга или стальной меч. Даже когда не понятно, что с купленным делом - добро или складывают в подземные хранилища... Или перепродают все тем же скупщикам из джунглей на севере. Азалам в этих местах слишком холодно: суровый южный ветер способен убить и куда более мощное существо. И их ношу берут на себя массивные хукр-торк. Они тащат дальше привезенные товары. Что-то оседает, что-то прибавляется. Но путь не заканчивается и идет дальше.
Третий и последний способ для любого товара покинуть гостеприимные стены Зухрамира - отправиться в долгий и сложный путь вдоль берегов. Начинается это все на небольшом причале у столь же небольшой реки. Большие суда, сверкающие на солнце своими высокими бортами, грузят на себя буквально все, что найдется на прилавках. Шерсть ли, украшения или даже еда...
Вскоре товары перегрузят на другие суда - больших размеров, более устойчивые. Никто не рискует выходить в открытое море на речных паромах. Давно известно, к чему может привести такая самонадеянность. И если работников-трутней еще можно заместить - то что делать с огромными денежными потерями из-за того, что партия товаров окажется на дне морском?
Сменяют друг друга пустоши и болота. За ними начинается приятная и более зеленая степь - и приходит время, что бы снова поменять способ транспортировки. Меняются корабли. Металл уступает место дереву и... Что происходит под водной гладью мало кто может рассказать. Но вскоре товары оказываются на далеком западном побережье. Сухие и совершенно неповрежденные - из чего бы они ни были сделаны. Значительная часть вещей заменяется на нечто совершенно новое: одни только ножи из чудесной матовой поверхности чего стоят.
Одно маленькое золотое колечко в последний раз меняет хозяев: оно побывало уже в таком количестве мест и повидало столько разумных, что его история богаче, чем у большинства ныне живущих. Не удивительно, что с каждой такой историей растет и его цена. Теперь, когда оно покинуло подводные просторы и оказалось погруженным на трауса - оно стоит целое состояние. Ему еще предстоит долгая дорога: преодолеть густые леса и знойную пустыню, прежде чем оно окажется у своего нового хозяина. И дальше будет лишь иногда вдали видеть высокие верхушки гор, в котором оно родилось и начало свой путь...