Я смотрел на то, как погибает этот мир в горниле Великой войны. Воистину, эта война обязана уничтожить всех и каждого. Никто не остался в стороне.
Гордые эльфы не могли спрятаться в своих лесах, потому что солдаты Бездны сожгли священные деревья дотла. Напалм имеет свойство не обращать внимание на магическую защиту, особенно сброшенный с воздуха.
Упрямые дворфы со своими младшими кузенами гномами не смогли скрыться в подземных чертогах. Подземелья всегда находились ближе всего к Бездне и там была вотчина демонов. Никакая доблесть, отвага и мастерство не сравнятся с безумием бессмертных тварей.
Поначалу никто не считал, что стоит вмешиваться в очередную заваруху, которую устроили люди. Человеческие королевства воевали с самого появления этой расы в мире. Даже сами люди не думали, что все приобретет такой серьезный оборот. Так было до первого предсказания Безумной провидицы. "Он придет и вместе с ним падет Старый Мир. И Новый возникнет из костей и крови Старого!"
Из отдаленных провинций Королевства стали приходить вести об ордах нелюди, которые собираются под знаменем Зеленого Дерева и вырезают целые поселения, оставляя в живых лишь обрезанные обрубки людей. Им оставляли лишь возможность говорить, но чаще всего несчастные лишь кричали.
Хранитель Столицы стал формировать Отряд, с благословения Короля. Отборные воины преследовали некий Культ Бездны, повинный во вспышках Чумы на континенте и массовых исходах зомби в крупных городах.
Тогда он и объявился, Темный Властелин в светлых одеждах.
Он выглядел как обычный человек, без рогов, без облака серы вокруг себя. Властелин не был Дьяволом во плоти. Удивительно, но он предложил королям и вождям встретиться и поговорить. Обсудить условия их сдачи без лишней крови. Никто не воспринял это предложение всерьез. Надежда на божественное покровительство и Гильдии Магов, на священные реликвии и человеческую доблесть.
Все оказалось тщетно, разбито и уничтожено. Люди сами вставали под его знамена. Доблесть и мужество проявляли кобольды при осаде крепостей Королевства и умирали с именем своего повелителя на устах. В последнюю битву бесстрашно шли тролли, обвязавшись бочонками с маслом и порохом. Бросались под копыта конной лавы цвета рыцарства мелкие гоблины, только лишь чтобы получить надежду на Новый Мир.
Когда армии Бездны двинулись в сторону Королевства, иллюзий больше не оставалось ни у кого. Оставалось пустить в ход последнюю карту, Святой Меч, древнюю реликвию, которая дышала магией Света. Обычному существу не было под силу совладать с ним. Меч, как говорилось, не в себе часть божественного замысла со времен Пробуждения Первых. Нужен был Герой.
Никто не знал откуда он пришел. Его взор был ясен и тверд, он был бесстрашен и невероятно силен. Его Образ грезился священникам и провидцам и именно так мир узнал о Его явлении. Пройдя в одиночку от одного края Королевства до другого, Герой уничтожал монстров и тварей Бездны на своем пути. Он сражался плечом к плечу с Отрядом и они могли назвать его своим другом. Многие жизни он спас, и в Столицу вступил в пору невероятной нужды. Как только Герой переступил границу города, люди услышали, как Меч звонко запел, признав в нем своего хозяина. Как только Герой положил руку на рукоять Меча, они, вдруг, исчезли в ослепительной вспышке без следа.
Столица пала. Хранитель оказался схвачен, Ритуал Освобождения должен был свершиться в срок. Все шло по плану и ничто не могло помешать его исполнению.
Герой шел по ступеням замка. Миньоны стояли по сторонам, он видел их взгляды, слышал их шипение, однако они не трогали его. Красные огни из глаз нетопырей светили по углам. Они провожали мужчину своим стеклянным взглядом. Свет исходил от Меча и рассеивал тьму впереди, внушая уверенность.
Тронный зал оказался обычной комнатой. Небольшой, стены которой были увешаны мониторами слежения. Возле входа слегка искрил остов гиноида модели МР 42. В кожаном кресле, спиной к Герою сидел Темный Властелин. Он вдруг заговорил:
- Я ждал тебя. Видел, как ты идешь на своих мониторах, - он махнул рукой. – Знаешь? Хранитель смог-таки выбраться и прервать Ритуал. Все же он удивительной стойкости человек. А, да, я иногда забываю, что у генетических мутантов этой планеты есть самоназвания. Удивительной стойкости вальк. Убил моего культиста голыми руками, вбил ему в глотку магические оковы. А помогал ему в этом Эльтин! Глупый парень, вот что скажу. Он был в шаге от успеха. Впрочем, не буду его винить, мне нравятся такие поступки. В этом виден характер. Киношный характер, согласен, но все-таки. Подобные вещи оживляют мой скучный быт, когда все идет по плану.
Я повернулся в своем кресле и посмотрел на Героя с улыбкой. Он держал в руках то, что не хватало для завершения моего плана. Идиот Гриша даже не понимал, на какую вещь он наносит свое напыление. Любитель «улучшить» то, что и так работало прекрасно.
- У меня был друг. Он говорил мне когда-то – на случай полагается лишь тот, кто недостаточно подготовился.
- Так ведь это говорил ты сам, - улыбнулся Герой в ответ и шутливо погрозил пальцем. Темный Властелин рассмеялся и развел руками.
- Я не могу скрыть о себя самого правду, - сказал Макс и поднялся с кресла.
- Пойдем, все готово.
Властелин положил руку на плечо Герою и повел его по коридору.
Герой заговорил:
- Я даже не думал, что вариант с клонированием окажется таким успешным. Все-таки мы противостояли не только магически-активным существам, но и прогрессору с гиноидом. Гриша, видимо, слишком плотно подсел на местный самогон, чтобы заметить сходство в генной структуре.
Властелин пожал плечами:
- Когда ты проводишь столько лет притворяясь стариком, немудрено слишком вжиться в роль и перестать думать рационально. Что с него взять.
Они вошли в светлую освещенную лабораторию. Белая плитка, холодный свет диодных ламп. Две колбы в человеческий рост стояли рядом и были заполнены стабилизационным гелем. Между ними – силовая установка. Герой уверенно прошел к ней и воткнул Святой Меч в установку. Гель начал насыщаться КСО-частицами, нагнетаемыми из Бездны этого мира и входящей в резонанс с силой самого Меча.
Герой и Властелин разоблачились и теперь, несмотря на разные черты лица, было заметно их невероятное сходство. Тела были практически идентичны.
Они одновременно подошли к своим колбам и погрузились в них.
Хранитель ошибался. Существовало не одно место для проведения идеального Ритуала. Я высчитал их еще до того, как сформировал первые отряды тварей, до того как тщательно спланировал весь план с обретением Меча. Точность местонахождений Тайных Мест требовалось для того, чтобы понять – где и в какой точке мира придется устроить невероятные гекатомбы из безвинно умерших существ. К сожалению, частицы Бездны лучше всего взаимодействовали на фоне боли, страданий и смерти. А частицы Небес реагировали на доблесть, самопожертвование и подвиг. Потому самые отчаянные сражения проходили именно там, где проходили. И их исход был предрешен.
Аппаратура работала на пределе возможностей. Силовые установки пытались выполнить практически невозможное – слить в одной биологической оболочке две разнополярные структуры КСО-частиц. Предохранители выходили из строя один за одним, но их было приготовлено с запасом. Меч вскрикнул почти как человек, после чего сломался. Рукоять, увенчанная орлиными крыльями, одиноко зазвенела по больничному кафелю. В лаборатории стоял крепкий запах гари, озона и успеха.
Герой вылез из своей капсулы и расправил плечи. Он стал выше, мощней, он ощущал себя уже не человеком, но чем-то большим. Дрон-прислужник въехал в зал.
Властелин вывалился из своей капсулы и закашлял кровью.
- Ты знаешь, что должен сделать…
Герой кивнул. Он протянул руку к ящику, который привез дрон и снял крышку. Внутри, обложенный кусками льда, лежал тот самый снаряд от корабельного орудия класса «Томагавк», металлический топор из КСО-нейтральных частиц.
- Темный Властелин должен умереть, - прохрипел Макс и закрыл глаза.
Удар.
Хруст.
Я сидел на троне из яшмы, мрамора и золота. У моих ног лежали бывшие короли и властелины этого мира, все Зло и все Добро. Темный Властелин должен был умереть, чтобы дать место богу этого мира. Повелителю и новому Императору. Эта планета будет лишь началом моего бессмертного и великого правления.
Я посмотрел на себя в ручное зеркало и прошептал:
- У меня был друг… И это был я сам…