- Просыпайтесь, Мясо! Это еще один прекрасный жертвенный день! Еще один прекрасный день для жертвы! - Радостно нараспев заверещал зеленый карлик-горбун, стуча вовсю кружкой по прутьям объемистой клетки. - Хочешь ли быть? Можешь ли быть? Я всегда мечтал о такой жертвы, как ты. Я всегда жаждал принести в жертву тебя! Не откажешь ли ты, не откажешь ли ты, быть жертвой?
Хранитель пришел в себя посреди огромной пещеры, тускло освещенной светящимися кристаллами. Руки были скованны, а на лице намордник из толстой кожи. Эти твари знали, что Хранитель обладает магией, и предусмотрели, чтобы он не сумел так просто колдовать. Помимо него в клетке еще была женщина с отсутствующим взглядом, да израненный полутруп. В другом углу лежали пустые засохшие миски. Усевшись, Хранитель осознал одну вещь.
Все пошло совсем не так.
Город был слишком важен для Ритуала, от которого зависела судьба мира. Это не было прихотью - само местоположение его было идеальным, как с магической, так и с политической стороны. Властелин не скоро сумеет добраться сюда, так что у Хранителя было время подготовиться, и, если все пойдет хорошо, сотворить задуманное. Тем более, это место указало безумная провидица. Идеальней места не найти. Если бы не Культ. Не просто культ, а именно Культ.
Для них Пустота - воплощение Благодати, Рай. И этот Рай нужно вот прям срочно, перенести сюда, без отлагательств и разрешения других жителей этого мира. Долгое время Хранитель думал, что это лишь отдельные, никак не связанные ячейки, однако, скоро стало понятно, что это огромная сеть, которая подчинялась таинственным хозяевам, которые распространили свое влияние по всему материку. Так что своей первоочередной задачей, помимо Ритуала, Хранитель считал искоренение Культа в этом городе.
Среди его свиты оказался Предатель, и благодаря ему за стены города сумел проникнуть небольшой отряд Культа, что совершили свои черные деяния. Сдерживающие Руны были осквернены кровью Бездны. То тут, то там появлялись нечестивые Знаки, приманивающие демонов. Мертвые просыпались ото сна, разнося чуму. Люди и нелюди сходили с ума, поддавшись влиянию скверны. Назревал бунт, кем-то подпитываемый и снабжаемый. У Хранителя и его отряда было много работы, слишком много работы. До поры до времени королевскую семью удавалось уберечь от тлетворного влияния Бездны - как казалось на тот момент Хранителю. Но гниль была слишком глубоко.
Наконец, пока он урвал немного времени для отдыха, его попытались убить. К счастью, сон Хранителя чуток, так что кинжалом закололи убийцу. Но смерть ассасина ни на что не повлияла - уже было слишком поздно. К тому моменту, когда Хранитель добрался до ритуальной комнаты, королевский замок пылал. Ритуал был прерван. Демоны были повсюду, а его отряд мертв. Остался лишь только он и Предатель, который перенес Хранителя сюда, в эту зловонную пещеру, чтобы его принесли в жертву пустым идолам, за которыми лишь только Бездна.
Наконец, клетка открылась, и в нее вошли три зеленых карлика. Они молча взяли Хранителя и потащили куда-то. Рядом все так же сказал горбун и верещал свою дурацкую песенку. Вели его сквозь толпу таких же зеленокожих уродцев, прямо к возвышению посреди пещеры, на котором уже стоял высокий человек в балахоне. На балахоне висел, сверкая, знак Культа.
Когда, наконец, Хранителя закинули на грубо-сделанный алтарь, культист обратился к собравшейся толпе зеленокожих. На какое-то время на Хранителя перестали обращать внимание, так что он попытался как можно быстрее освободиться из своих кандалов.
- Дети Мои! Сегодня, мы еще на шаг приближаемся к Раю на земле! - громко и отчетливо начал Культист. - Каждая капля крови не напрасна! Боги особенно довольны вами сегодня! Сегодня день триумфа! Веселья! Праздника! Кровь нашего Врага окропит этот алтарь, и напитает духов вдоволь! Это даже не шаг к Раю - ПРЫЖОК! Возрадуйтесь, дети мои!
Толпа пришла в неистовство и религиозный экстаз. В руках культиста зловеще блеснул кинжал. Тем временем, Хранитель, наконец-то, сумел освободиться из своих оков - ему не в первое это делать.
Проклятый Предатель. И кто же это был? Скорее всего, новенький, молодой, да слишком понятливый, чересчур услужливый. Бастард королевской семьи, ведомый плохо скрываемой жаждой признания. Хотя, может это его старый друг, с которым они прошли с Севера на Юг, по крупицам собирая знания, как одолеть зло? Возможно, одержимость знаниями о Бездне, которая всегда была в нем, ослепила его окончательно. Или все же эта безумная, полуслепая чернавка, с даром предсказывать будущее? Она всегда сулила погибель и тлен, злобно хохоча сквозь слезы. А может тот неразговорчивый нелюдь с Юга, где среди промерзших пустошей скрываются смертельные тайны? Он никогда не рассказывал, почему присоединился к отряду, следуя своим, непонятным целям.
Да чтоб ему вечно гореть, Предателю...