Пустоту и досаду почувствовал Черехов, но и облегчение. Не нашел ключ - что за беда? Может, там, в сейфе, ничего ценного и не было? А может, было такое ценное, что он, Черехов, не взять не смог бы, а взявши, обрек себя на провал и гибель?
"Может, бог меня спас..." — подумал Алексей, но в тот же миг отмахнулся, — "А может, и нет никакого бога? А если и есть, чего ему до меня? Неужто заглядывает в этот проклятый Алзамай?"
Вздрогнув легонько, когда услышал свое имя, Алексей прижал разом вспотевшие ладони к печке, хранившей остатки тепла, словно всепрощающая, великая, всезаботящаяся мать.
Печка почти совсем остыла.
— А? — обернулся он, не отрывая рук.
Эх, Меркуша, Меркуша. Какой ты темный, какой отсталый, как мало тебе надо для... счастья? Счастлив ли ты? Можешь ли ты вообще быть счастлив, дурья твоя голова.
"А я? Я могу теперь быть счастлив? Могу быть счастлив хоть одним способом? Отказавшись от убийства и побега не стану ли проклинать себя за малодушие и нерешительность? А ежели Льва одного убьют? А не отказавшись, убив? Голову отрезав, мерзость какая..."
Черехов почувствовал себя в ловушке.
"Да, черт ты лохматый! Да, есть Ока! И Волга есть! Ты хоть раз был на Волге, болванчик? Хоть раз видел белые пароходы, крутые взгорья, машущих руками девиц на пристанях в легких платьях — чистых, легких, как птички, как ангелы? Видел Москву, Петербург, Нижний? Ярмарку, улицы, трактиры, кафе, ломовых, люстры за пять тысяч рублей, златоглавые купола, карусели? Жизнь-то видел? Нет, Меркушка, не видел, но ты и не в обиде. Потому-то и не в обиде, что не видел. А я — видел. Я — знаю. И я в великой обиде. В великой. И я — вернусь!"
Алексей пожал плечами:
— Брешут, наверное. Пойду я, на печь завалюсь. Знобит меня что-то. Бывай.
"Только один путь из этой ловушки — вперед. И ты, Бог, если есть, помоги мне. Ты мне Льва послал, Семена, эти вот рубли — чтобы я на печи лежал? Нет уж. Коли помощь — то веди и дальше, а коли искушение — то не я виноват, что меня искушали. Меркушку вот ты создал, чтобы чернилами бумагу марать, а меня — чтоб вперед идти".