 |
|
Монах, служитель Сугата, бога дорог. Облачен в видавшую виды линялую рясу, поверх дорожный плащ. На из левого рукава почему-то выглядывает латная перчатка. Сидя за столом в трактире сугатит, извлекает из филактерия с надписью "Верю, это спасет мир" пергамент, свернутый в тугую трубочку. В который раз разворачивает его, пробегает глазами по многажды уже читанным строчкам:
Наверное, уже будет неважно, кто прочитает эти строки. Скорей всего, буду мертв, останется лишь моя хилая надежда, что кто-нибудь узнает о том, что я нес людям. Поэтому я пишу эти строки, уповая на слепую удачу.
Мы нашли его. Сказочный Староград, Altdőrf, сгинувший в пучине Конца Времен, вновь обретенный и вновь утерянный, распахнувший двери Лозе, впустивший ее в мир. И эти двери до сих пор открыты, они источают скверну. Их можно закрыть, я уверен, лишить тем самым Лозу источника, что питает ее. И мы пытались, клянусь, мы сделали все необходимое, но потерпели неудачу.
Храбрый шевалье Жак де Жоан, маэстро фон Грюн, отчаянный рубака Гюнтер Шелленберг. Они мертвы, достались Лозе. Мы попытались запечатать Врата, и мы были слишком самоуверенны, поэтому проиграли. Я остался в живых, и я не имею права сгинуть. Кто-то должен вернутся и сделать то, что стало нашим приговором. Я постараюсь дойти, снова увидеть Меншрайх, убедить людей . Но если не выйдет, пусть эти строки переживут меня и расскажут правду. Пусть они укажут путь тем, кто сумеет выполнить нашу миссию.
Мой рассудок после всего пережитого не вполне крепок. На обратном пути я вижу не то, что мы видели по дороге на юг. Боюсь, таково свойство этих краев, где переплелись правда и неправда, Хаос и Незыблемость. Либо же я тихо тронулся разумом от горя и неудач, и мои болезненные фантазии теперь заменяют для меня реальность. Но пока буду считать, что чем больше углубляешься в Землю Духов, тем менее предсказуема становится география. Чем южнее, тем непостоянней все оказывается. Метаморфозы, смена сцен, обман, передергивания. Поэтому, кто бы ни читал это письмо, помни: главное - двигаться на юг, неуклонно и упорно, пусть даже вокруг не будет ничего, похожего на описанное ниже. Курс на звезду мореходов, Сапфир, венчающий созвездие Трезубца. Она видна даже там, где небо превращается в кашу из звезд и комет, кувыркающихся в сияющей пустоте.
Однако я постараюсь описать маршрут до Старограда. Буду надеяться, что хотя бы часть из сказанного будет верна и поможет тем, кто не убоится последовать нашим путем.
На юг от Мирового хребта более дюжины дней, в обход небольшого озера с пустой башней на северном берегу, на крыше башни растет дерево. Далее несколько дней по холмам, в которых водятся дикие скавены, обойти пустующую крепость дварфов, перевалить через невысокий горный хребет (осторожно, гарпии!).
После долины гейзеров начнутся земли зеленокожих и зверолюдов, дремучие леса и холмы. Но там живут и люди, дикари-охотники, и было бы полезно заручиться их поддержкой. Они прекрасные следопыты, и часть пути далее на юг могут провести известными им тропами. Однако за определенный рубеж, ограниченный тихой и широкой рекой, не заходят, отговариваясь своими суевериями. И, если честно, теперь я считаю эти суеверия очень разумными.
Двигаясь дальше на юг, следует пересечь край, где всегда стоит плотный туман. В тумане этом живут призраки, фантомы нечистой совести, а также вполне реальные чудовища. В этом краю нужно найти древний тракт к югу от скалы, напоминающей сломанный зуб орка, вершина которой выступает из тумана. Вдоль тракта нужно следовать к вратам подгорного царства, которые стерегут последователи мертвых богов. Они безумны и опасны, но иного пути нет, горный хребет, в который упирается дорога, неприступен.
Пройдя подгорной тропой, где тьма оживает, выйти к снежной пустыне и ледяному лесу, а сквозь лес - к перевалу, что стережет зловещий Последний Замок, населенный мертвецами. Эту часть пути я помню слишком плохо. Возможно, ее не было. А еще возможно, что я сам захотел забыть о том, что случилось на этом отрезке. Обратную дорогу не помню совсем. Возможно, никакого ледяного леса уже не было.
Последнее: пересечь мост над бездонной пропастью, над которой возвышается Замок. И откроется долина, по которой раскидан город Староград, разбитый судьбой и свихнувшимися законами мироздания, пожранный Лозой. В центре города Врата, войти в которые мы не сумели. Но если их запечатать, мир будет спасен.
Последний вопрос: как запечатать Врата? Я не знаю. Но знал, когда был рядом с ними. Врата желают быть запечатанными, они кричат об этом, подсказывают. Главное - дойти.
Кем бы ты ни был, читающий эти строки, заклинаю: верь мне. Это шанс, который нельзя упустить. Иди в Земли Духов, продолжи путь на юг, дойди до Врат. В конце концов, чего стоит наша жизнь по сравнению с целым миром?
Год 374-й или 375-й от Провозглашения Меншрайха. Якоб Каспар.
Если верить этому письму, написано оно младшим сыном барона Швейского, славного командира армий Меншрайха, получившего рыцарские шпоры лично от Его Величества. И, судя по написанному, Якоб сгинул в Землях Духов пять лет назад, оставив после себя столь невероятное завещание.
Конечно, это может быть подделка, или бредни спятившего на чужбине баронета, или даже ловушка. Слишком уж невероятно изложенное в этом письме. Сидя тут, в Нойхафене, на границе известных земель, очень трудно поверить в написанное. Здравомыслящий человек просто пожмет плечами: мало ли существует пророчеств о том, как победить Лозу. Одним больше, одним меньше, и это еще не самое необычное.
Но вы верите. И вы отправитесь в это путешествие. Потому что надежда на спасение мира многого стоит.  ...Звуки битвы вы услышали загодя. Лязг железа, свист поспешно спускаемых тетив, короткие окрики и отдаленные яростные вопли, вся эта мешанина из хруста ветвей и снега под ногами, топота ног, пыхтенья, глухих ударов падающих на землю тел. Битва двигалась в вашу сторону. Прошла неделя с тех пор, как вы покинули вновь заселенную Берлогу, оставив там группу бывшей челяди сира Рудшталя, которую весной возглавил Седой Бастард, сир Генрих Химмельхаг. Прибыв в Землю Духов на первом пробившемся сквозь льды корабле, он уже через несколько дней принял присягу у всех, кто некогда бежал из Щенвальда. Сыграло свою роль дальнее (пусть и "черной крови") родство с родом Рудшталей. А также бегущая впереди слава героя Меншрайха.
Отправленный самим Первым Канцлером с миссией картографирования новых земель, Седой Бастард, с младых ногтей привыкший к делам ратным, подошел к делу как к воинскому мероприятию: разведка спорной территории, возможны стычки с противником, стычек стоит по возможности избегать. Значит, нужно всего ничего: небольшой отряд (дюжина закаленных рубак со штандартом Вольного Отряда, на котором изображен орел со стрелой в когтях), укрепленная база для рекогносцировки (бывший Щенвальд подойдет как нельзя лучше) и снабжение (неприкаянные рудшталевские люди). В итоге экспедиция была сформирована быстро, караван, груженый припасами, отправился на юг, едва закончились лютые зимние морозы.
Вам было по пути с Химмельхагом и его рубаками.
Путь до Берлоги оказался не то чтобы опасным, но изматывающим. Брести по колено в снегу - удовольствие так себе. Караван постоянно замедлялся из-за вьючных животных, да и скорость движения заставляла желать лучшего. Зато опасности Земли Духов проявились совсем чуть: пришлось лишь раз отбивались от стаи оголодавших за зиму тощих волков, да припугнули на привале грохотом мушкета тощего после спячки медведя-шатуна, проснувшегося слишком рано.
Берлога встретила вас стылыми комнатами и запустением. Судя по всему, с прошлой осени тут кто-то жил. По углам - обглоданные кости, следы кострища на полу, заколоченные окна, провалившаяся крыша. Судя по всему гоблины, пытавшиеся зимовать. А, может, и еще кто другой. Как бы то ни было, люди вновь вдохнули жизнь в старую усадьбу, принялись обустраиваться.
Вы провели тут два дня, отдохнули и двинулись дальше, на юг.Затаились на опушке небольшой полянки, в кустах, прислушиваетесь к приближающимся звукам. Кто-то бежит в вашу сторону, кто-то преследует беглеца. Вот дрогнула верхушка елки, шапка снега осела на землю по ветвям. Уже слышите тяжелое испуганное дыхание. Хруст ветвей, тяжелый звук падения снега, звериный рык преследователя. Уже близко. На поляну, проваливаясь в снег, выпрыгивает стройная фигура, хрупкая и высокая. Серо-зеленый плащ с подбоем из ласки порван, на нем алое пятно крови, в руках лук с рваной тетивой. На мгновение удается рассмотреть лицо: эльфийка. Оступается, попав ногой в яму под снегом, вскрикивает и падает. Переворачивается на спину, лицом к преследователю, еще раз вскрикивает от боли в ноге, судорожно тянет короткий меч из ножен на поясе. Из чащи, весь в снегу, выскакивает зверолюд. От него идет пар, как от лошади после галопа, пасть оскалена, пояс увешан черепами. Зверолюд какой-то не такой: черные разводы у глаз, какой-то жутковатый оскал, проплешины на шкуре. Издав довольный рык, он начинает медленно приближаться к своей жертве, перекидывая топор из руки в руку. Звуки битвы или погони позади уходят куда-то в сторону, становятся тише. Но его жертва здесь, пятится, лежа на спине, выставляя перед собой глупое лезвие, слишком короткое.
|