7 день месяца миртула года 1374 по летосчислению Долин (год Грозовых бурь)
Гоблинская война завершилась три года назад. Так пишут хронисты в своих книгах. Но что они могут знать, сидя в своих уютных кабинетах в безопасности за высокими каменными стенами и под охраной лучших воинов Кормира. Для всех, кто остался на разорённом вражескими армиями севере королевства война не окончилась со смертью светлейшего короля Азуна IV и дьявольской драконицы Налавары. Каждый день она продолжает забирать новые жизни. Люди вернули себе Арабель, отстроили то, что сгорело в огне, сделали город лучше прежнего, но в лесах и среди холмов, в топях и горных ущельях всё ещё рыщут недобитые бойцы вражеских армий. Всем этим гоблинам и оркам некуда возвращаться – одни были призваны из иного мира, родина других лежит за сотней миль человеческих земель. И пока последний враг не уничтожен, мира на севере не будет.
Чтобы этот мир приблизить принцесса-регент пошла на беспрецедентный шаг. Она призвала под знамёна королевства всех наёмников, каких смогла найти в Кормире и соседних землях. Новые силы влились в ряды обескровленной армии и вскоре стали незаменимыми в решении задачи обеспечением безопасности на всём севере. Отряд под командованием капитана Деверо, служивший в рядах третьей роты Боспирского конного полка, исключением не был. Обязанностью этой группы стало патрулирование Восточного Пути между Арабелем и фермами близ леса Хуллак.
Много стычек с врагом пришлось пережить наёмником Деверо, почти из всех они вышли победителями. Бой, что произошёл у Моста Каменщиков полгода назад, ничем особенным на первый взгляд не выделялся. Какой-то высокопоставленный кормирский офицер проявил неосторожность, взяв с собой слишком мало охраны, и угодил во вражескую засаду. Шестеро наёмников – Вайс, Джек, Ллойд, Оравер, Рик и Харстел – случайно оказались поблизости и пришли на выручку. Тяжело раненного офицера наёмники доставили в Арабель и передали на попечение жрецов Тира Сурового. Их служба затем продолжилась. Была тяжёлая зимовка на брошенной ферме у Красного Ручья, ей на смену пришла голодная весна, а следом известие, что от услуг наёмников с началом лета Кормир отказывается. Капитан Деверо уже во всю подыскивал новую работёнку и звал с собой своих лучших людей. Но ещё одна случайная встреча со спасённым офицером открыла лучшие возможности.
Кто бы мог подумать, что этот молодой долговязый парень в красном плаще с и фиолетовой лентой поверх потёртых доспехов окажется самим Донетом Марлиром, лордом-защитником Восточной Марки и наместником в Арабеле. Своих спасителей он тут же признал и пожелал за их подвиг воздать по достоинству. Шикарный обед в резиденции губернатора после нескольких месяцев голодухи был уже сам по себе неплохой наградой, но Марлир пошёл дальше. Он даровал шестёрке своих спасителей грамоту с королевской печатью, которая обеспечила их правом начать в столице королевства своё дело. Учитывая не слишком лояльное отношение кормирцев к разного рода наёмникам и искателям приключений, подобного права удостаивались немногие. В дополнение к грамоте шла и дарственная на земельный участок в Сюзейле.
Наступил месяц миртул. Служба наёмников на севере завершилась. Капитан Деверо со своим отрядом отправился воевать в жаркий Унтер, для Вайса, Джека, Ллойда, Оравера, Рика и Харстела начались новые времена. Получив своё жалование и тут же спустив его часть на обновки, они потянулись на юг, наблюдая за тем, как разорение и разруха сменяются благополучием и процветанием. Но и на юге война оставила свой след. Вдоль дорог стояли надгробия неизвестным солдатам, чьи останки так и не были опознаны. Рядом со многими деревнями появились лагеря беженцев, которые уже успели влиться в местную жизнь и не торопились возвращаться на пепелища, оставшиеся от их домов.
* * *
До Роговых ворот Сюзейла отряд наёмников добрался на седьмой день месяца миртула. Было непривычно для этого времени года зябко, стоял густой туман. Перед воротами скопилось около сотни повозок, принадлежавших разномастным торговцам, беженцам и прочему люду, которому понадобилось что-то в столице. Городские стражники и чиновники из таможни с таким потоком не справлялись. Повозки продвигались очень медленно, ожидающие своей очереди успели уже разбить небольшой лагерь на обочине дороги. Среди рядов повозок сновали представители городских купеческих компаний, прямо здесь ухитрявшиеся заключать выгодные сделки. Хватало чумазых детей, нищих попрошаек, артистов самого мелкого пошиба, пытавшихся хоть пару медяков стрясти с застрявших у ворот людей.
Наёмников без очереди к воротам не пустили, хотя им и не было нужды в досмотре. Но рисковать своими жизнями и протискиваться мимо ждущих уже несколько дней своей очереди людей, которые готовы порвать любого, не стали и встали наравне со остальными. Как настало время обедать, то наёмники откликнулись на приглашение мелкого караванщика по имени Джаред разделить с ним и его товарищами трапезу. Грелись у костра, ели рыбный суп и болтали о жизни.
– А если стражнику на лапу дать? – спросил один мрачный тип, уже порядком уставший ждать вместе со своими шестью голодными и без конца орущими отпрысками.
– Можешь попробовать, – кисло улыбнулся Джаред, почесав глубокий шрам на небритой щеке. – До тебя один тоже попробовал и в город всё-таки попал, только не базарную площадь, а в тюрьму в кандалах и без товара. С этим народом не балуй.
Из тумана появилась тощая фигура человека из купеческой гильдии. Он быстро осведомился, что у собравшихся есть на продажу. Древесина Джареда, свёкла и репу мужика с шестью детьми, зерно болезненного вида женщины купца не заинтересовали, но вот полуэльф с целым фургоном музыкальных инструментов из Долин его внимание привлёк, и они пошли осматривать товар.
– Свезло, – посмотрел им вслед отец семейства и тяжело вздохнул. Ему-то с его начавшими портиться овощами подобная удача, скорее всего, не улыбнётся.
Потом этот фермер стал искать среди собравшихся желающих взять хотя бы часть его товара за полцены, предлагал бартер, явно уже отчаявшись хоть что-то заработать. Несмотря на голод, желающих вложиться в репу и свёклу не нашлось.
– Найдётся что покушать? – спросил новый человек, выйдя из тумана.
Он носил форменную одежду королевского стражника с нашивкой легендарного эскадрона драконеров, более известного как Опалённые. Небесная кавалерия на гиппогрифах была гордостью кормирского воинства. Увы, в первые дни войны это подразделение было почти полностью уничтожено в схватке с драконицей. Мощь её пламени обратила многих гиппогрифов и их наездников в пепел, немногие уцелевшие несли на себе её следы. Этот стражник не был исключением – половина его лица представляла собой рыхлую обожжённую массу.
– Здоров, сержант, для тебя всегда найдётся, – Джаред протянул заслуженному ветерану миску похлёбки.
– Премного благодарен, – сержант принял угощение и по-простому плюхнулся на свободное место у костра. – Предупредить пришёл, что сегодня вас с дороги будут. Их Величества за город намереваются выехать, им такие непотребства видеть не надобно. Господин сенешаль решает, куда вас прибрать и как с вами поскорее вопросы решить.
Известие встречено было безо всякого воодушевление. Сержант стал оправдываться, что рук не хватает, бюрократы из магистрата излишне дотошны и медлительны, и вообще шли бы торговать в Марсембер. На что ему справедливо отвечали, что Лорды Специй (олигархическая верхушка Марсембера) сдерёт такие пошлины, что, распродав всё, ещё и должен останешься. Как бы там ни было, многие сидевшие у костра потянулись к своим повозкам дабы приготовить их к скорому отбытию.
– Вы ведь на самом севере были? – перевёл разговор в другое русло Джаред, обратившись к наёмникам. – Сам-то я из Ивнингстара, с началом войны на юга подался, лесорубом заделался. Домик мой, поди, сожгли к чёртовой матери, сволочи поганые. Как думаете, можно уже вернуться и посмотреть, что с родной деревней сталось?
Тут сержант, из-за своего ранения бывший не очень наблюдательным, рассмотрел наконец компанию из шести наёмников.
– Надобно узлы мира на оружие повязать, а то господин офицер обязательно к вам прицепится, - порекомендовал стражник. – На севере-то одно дело, там каждый миг жди беды, а здесь по мирным законам люди живут. Ни к чему их оружием пугать. Сами-то чего в город пожаловали, никак всех орков перебили?