Различив за спиной шаги, бывший император незамедлительно развернулся и - в совершенно прежнем темпе - двинулся обратно, прямо к преследователям.
Преследователи.
Он усмехнулся, нисколько не таясь.
Преследователи рано или поздно превращаются в последователей. Хотя в данную минуту могут ещё сами не подозревать о своём будущем.
А последователи - это очень хорошо. Нет смысла прокладывать дорогу там, где за тобой никто не пройдёт. Где не проляжет со временем тропа. Потом тракт. Потом трасса. Потом - единственный верный путь.
И он не собирался ни одного мгновения тратить впустую.
Прошлое внезапно вынырныло из болота (а напрасно - там ему было самое место) призраком высокой, хрупкой, холёной солейки. И он отчётливо услышал сорванный истерическим страданием голос жены: "Ты не стоишь ничего без твоих друзей, признай это!"
Он устал от прописных истин, излагаемых ему в форме сногсшибательных откровений.
Устал. Потому и ушёл оттуда, где ничего нового ему уже не могли сообщить.
Его рот искривила ломаная усмешка. Прошлое вновь пугливо шнырькнуло в болото. Тайга отлично выполняла свою работу.
В отличие от цивилов.
Венгарда окружало будущее.
Оно, правда, пока тоже не баловало интересными новостями. Всевозможные леса любых характеристик надоели ему ещё в Овражьем детстве.
А вот скажите-ка, сударь бывший император Венгард Олень: малина, костёр и горячая водка могли бы исправить дело?
Не-а.
Впрочем, лес точно так же может быть его последователем, как и всё остальное. Он ничем не хуже других. Не хочет его выпускать.
"Я вернусь. - пообещал он, - Ты это знаешь."