Добираться до места встречи с кобольдами пришлось недолго - дорога была уже знакома, нанесена четыре дня назад на карту, так что и без проводника отряд землепроходцев легко управился. Пришли люди на встречу заранее, никого на поляне с редисом не обнаружив, стали лагерем, выставили впереди дозорных и стали к встрече готовиться. Выбранное Хотеном место имело как свои плюсы, так и свои минусы. Поляна была местом открытым, даже в ночи хорошо освещённым, когда на небе яркая луна. Но вокруг неё был лес, тёмный и дремучий, подступиться недруги могли с любой из сторон, а чтоб заранее приближение кобольдов заметить, пришлось дозорных на деревья сажать, да и то они мало что видели, лишь по встревоженным птицам да звукам ориентировались. Но вместе с тем лес давал и неоспоримые преимущества - отступив в него, землепроходцы могли быстро выйти из сражения и заманить противника в заблаговременно подготовленные ловушки.
О своём приближении кобольды решили известить заранее звуками барабанов. Получалось у них это не слишком мелодично и не особенно громко, поначалу дозорные были весьма озадачены услышанным. Но приблизившись на расстояние в сто шагов к редисовой поляне, кобольды заиграли что-то уже более похожее на походный марш. Затем из зарослей один за другим выходили эти небольшого росточка ящероподобные существа. Было их немало, похоже, вождь захватил с собой на встречу всех, кого имел под своим началом. Землепроходцы насчитали шестерых кобольдов воинской касты и ещё восьмерых фуражиров. Впрочем, теперь они мало отличались между собой - цветовые различия свёл на нет боевой окрас. Все до одного кобольды, до того имевшие зелёную и красную чешую, теперь стали цвета пепла, и поверх этой краски были нанесены причудливые узоры чем-то, очень напоминающим кровь. Все кобольды-воины были вооружены копьями с каменными наконечниками, рабочим достались очень низкого качества короткие луки. Доспехов никто из этих существ не имел.
Во главе кобольдов шёл вожак, уж его-то с любым другим спутать нельзя было. Это была весьма крупная особь своего вида, всего на голову он был ниже Хотена, но по весу ему, пожалуй, не уступал. У вожака чешуя была естественного тёмно-серого цвета, только на груди его чешуйки были светло-серыми. В отличие от своих сородичей этот кобольд имел некое подобие одежды - на голове было что-то вроде короны из вороньих перьев, окрашенных кровью, такие же перья свисали с его пояса. В дополнение к перьям на голове вождя имелось некое подобие шлема из черепа крупной рептилии (а может и кобольда), на шее висели всякие амулеты и ожерелья из зубов крупных хищников и разных цветных камешков. В одной руке главный кобольд сжимал человеческую бедренную кость, украшенную металлическими вставками и способную сойти за дубину, в другой - деревянный посох, увенчанный костями мелкого грызуна (крысы, по всей видимости).
Хоть кобольды явно хотели казаться очень грозными и воинственными, боевой дух их заметно упал, стоило им увидеть перед собой семерых людей, вооружённых и готовых к серьёзному бою. Даже вождь, наблюдавший за тем, как выстраивается в неровную шеренгу его войско, то и дело бросал нервный взгляд на землепроходцев. Осознавая свою слабость, в глазах остальных кобольдов вожак старался выглядеть воинственно и, чтобы продемонстрировать свою власть, на двоих подчинённых прикрикнул, а одного огрел посохом. После он обернулся к людям, набрал полную грудь воздуха и вышел на несколько шагов вперёд.
- Я - вождь Чёрная Чешуя, - громко крикнул кобольд Хотену на всеобщем языке людей, которым он владел вполне сносно. - Твоя хотеть говорить, моя готова тебя слушать. Вздумать со мной юлить - твоя здесь умирать.
Карта: ссылка