Рестовский князь Иосиф Селемий любил принимать людей за обедом, совмещая свои должностные обязанности с любимым занятием. Это при том, что было ещё утро, и многие из собравшихся горожан не успели даже позавтракать, ибо спешили на торжества во дворец. Длинный стол, уставленный разнообразными блюдами местной и иноземной кухни, князь делил с боярами. По другую сторону от стола стояли виновники сегодняшних торжеств - землепроходцы, на которых князь, да и все горожане возлагали большие надежды. Две сотни простых рестовцев толкались позади семерых храбрецов, громко перешёптываясь и пытаясь что-то усмотреть из-за спин стоящих впереди товарищей. Ещё несколько тысяч горожан толпилось на улице.
Отправка экспедиции в Ничью Землю стала в Рестове большим событием и отмечалась со всенародным размахом. Хоть князь весь этот поход затеял, он постарался подать дело так, чтобы выглядело оно народной инициативой. Так он согласия наместника легко добился - не решился тот отказывать и гневить рестовский народ. Да и деньги на снаряжение для землепроходцев собирали с миру по нитке, князь ни монеты своей не отдал. Сидел он теперь довольный за огромным столом, поедал суп из осетрины и разглядывал внимательно тех, кому дело великое доверил. Отложив пустую тарелку, Селемий палец вверх поднял.
- ТИХО! - скомандовал глава дворцовой стражи, и все замолчали.
- В непростые для нас всех и нашей страны времена призваны были вы на службу, - начал князь, не вставая со стула. - На вас семерых и на тебя, Хотен Блудович, в особенности, возлагаем мы большие надежды. Так оправдайте их, сослужите добрую службу Рестову и его вольному народу. Земля, что лежит к юго-западу отсюда, всегда была наша, ростлендская. На этой богатой, плодородной земле каждый сможет получить свой надел, строить на нём будущее для себя и многих поколений своей семьи. А, когда вновь безопасными станут торговые маршруты, только представьте, сколько выгоды это принесёт городу.
- Тебе-то точно принесут, княже, - крикнул кто-то из толпы горожан, вызвав волну одобрительно смеха.
- Да ну вас, дурачьё! - фыркнул Селемий, но не обиделся, ибо то была чистая правда - ему как самому влиятельному купцу Рестова усиление торговых потоков сулило наибольшую выгоду. - О вашем же благе пекусь. Ещё спасибо мне потом скажете, когда северяне к нам на брюхе приползут, чтобы мы с ними богатствами поделились. И это уже мы, а не наместник в Новом Стетвене, будем важничать и условия ставить.
Толпа сопроводила слова князя одобрительными возгласами и проклятьями в адрес наместника на Драконьем троне.
- Поедете вы по Старой Ростлендской дороге на запад, - это уже Селемий к землепроходцам обращался. - Пока не доберётесь до острога, где рестовский купец по имени Олег обосновался. Остановитесь на первое время у него и оттуда уж изучать местность станете. У вас тут две задачи. Первая - избавить нас от разбойничьей шайки под предводительством атамана по кличке Рогач. Если живыми разбойников возьмёте, помните, что разбой у нас либо петля, либо голову с плеч. Но я тут Тихомиру пообещал - если кто из разбойников раскается, то может злодеяния свои искупить, отправившись на войну с демонами. И второе - местность осмотреть как следует, карты обновить, если потребуется, и подыскать хорошее место для поселения. Ежели справитесь с задачами, то Рестов землю ту под ваше управление отдаст. А теперь ступайте и пусть хранят вас небеса и звёзды.
Под восторженные крики горожан, под музыку и песни собрались семеро храбрецов и выехали из Рестова. Ещё долго за ними бежали провожающие, напутствуя и расхваливая по-всякому.
* * *
Весна на юге наступила рано. Для путешественников это было очень кстати. Шесть дней они провели в пути по местности почти полностью безлюдной. На второй день они добрались до самого южного поселения Бревоя - деревушки под названием Переправа Нивакты, а дальше была одна глушь, оставленная ростлендцами много лет назад. То и дело путешественниками встречались останки брошенных ферм и небольших деревенек, расположившихся вдоль Старой Ростлендской Дороги. На самой дороге путников они не встречали - иноземные купцы не прознали ещё о раннем окончании зимы и не снарядили в дорогу обозы. Других странников в этих местах никто и не ожидал встретить.
Вечером третьего дня отряд миновал Форт Серенко, брошенный, как и все остальные укрепления к западу от Рестова. Когда-то это был грозный аванпост, о который разбивались толпы дикарей, набегавшие на Ростленд. Сейчас же форт представлял собою жалкое зрелище. Покинувший его гарнизон прихватил с собой всё, что можно было увезти. Затем кто-то стал разбирать частокол на строительство или ещё для каких целей. Так что растерзанный форт не предлагал теперь никакой защиты и даже купцы брезговали останавливаться в нём на отдых.
Вечером восьмого дня Фараста, первого месяца весны, который был шестым днём путешествия, экспедиция добралась до одиноко стоящего острога на границе могучего Нарлмаркского леса. Укрепление было в весьма неплохом состоянии - мощные стены, высокие башни по углам, на каждой башне по катапульте. И никаких прорех в стенах, хоть сейчас к серьёзной осаде готов, был бы гарнизон подходящий. Уже успело стемнеть, но во внутреннем дворе острога свет горел, ворота были приоткрыты. Путешественники беспрепятственно вошли во двор и обнаружили там крепкого мужчину средних лет с густыми рыжими бакенбардами, который, вооружившись молотком, менял колесо на старой телеге. Недалеко от мужчины молодая женщина в простой одежде красила сарай, красиво напевая старинную ростлендскую песню. Других обитателей в остроге, судя по всему не было. Обернувшись на звук открывающихся ворот, и мужчина, и женщина оставили свои занятия и вышли навстречу. Женщина держалась за спиной мужчины, вид у неё был напуганный. Мужчина же сразу заулыбался, увидев хорошо экипированный отряд.
- Говорил же я тебе, жена, что князь пришлёт людей, - радостно сказал он, обернувшись к женщине. Её испуг несколько охладил его собственный энтузиазм. Он вновь повернулся к нежданным гостям, пробежался взглядом по их лицам, особенно задержавшись на Эландоре, и неуверенно спросил. - Вы ведь из Рестова к нам на выручку прибыли?