Начало было положено.
Начало конца.
Казалось, эта ночь никогда не закончится, рассвет не наступит. Всего несколько часов. Они полны боли, страданий, смерти. Словно вечность. Словно одно мгновение. От первой минуты, с которой стражники поднялись с постели в казарме, до последней – кровопролитной битвы во дворце. Всё это было мгновением их жизни. Для некоторых ставшим последним.
Конец жизни.
Конец привычному порядку.
Конец Городу.
Он кричит надрывно, корчится в последних конвульсиях, раненный и окровавленный. И сердце его – дворец – исколото сотней стальных игл в руках стражей. Обагрено кровью. Опорочено тварями, восставшими из недр Тьмы.
Если Единый видел всё, что творится в этом городе… Он оставил его на погибель.
***
Герман
Вспышка.
Аметистовый фейерверк, затмивший собой весь мир. Молния пурпурного цвета, невесть как возникшая здесь, в коридоре дворца.
Среагировал быстро. Быстрее, чем большинство людей из толпы. Они просто стояли и наблюдали как завороженные. За тем, как медленно поднимает голову мужчина в алой рясе. Неестественным, остекленевшим взглядом взирает на них. Как поднимается его рука и с кончиков пальцев срывается нечто невообразимое…
Вспышка.
Ты вовремя спрятался за спиной Алого плаща, так некстати выскочившего вперёд всех. И здесь, в импровизированном укрытии, ты видел, как озарились стены коридора фиолетовой молнией, как пронзила она бренные тела людей. Бедных и богатых, дворян и простолюдинов - для неё не существовало границ и исключений. Смерть, путешествующая по тонкой аметистовой ветви, уносила за собой невинные души.
Грохот стоял невероятный. В какой-то момент заложило уши, и ты перестал слышать окружающие звуки. Или стало слишком тихо потому, что толпа моментально прекратила кричать?..
Они попадали на пол как бездушные куклы. Те, до кого добралась смертоносная молния.
Алый плащ свалился тебе под ноги. И ты увидел его лицо. Смесь удивления и страдания. А глаза… вытекали через глазницы. Отвратительно пахло горелым мясом.
Но ни это, ни возможность получить такой же разряд молнии не напугали тебя. Разве что-то подобное может напугать прожжённого бойца, пожизненного дезертира?.. Ведь позади – Флинн. Ещё неизвестно, что хуже. Быть испепелённым или накинуть на шею петлю…
Короткие мгновения. Епископ – или тот, кто им притворяется, или тот, кто им когда-то был – не успел оправиться от нанесённого толпе удара. Расчистил себе дорогу, сделал несколько шатающихся, грубых шагов. Отрешённость на лице. Казалось, его нисколько не волновало то, что он секундами ранее убил собственных прихожан.
И в тот миг, когда толпа начала оседать на пол, ты выскочил из-за спины своего спутника, занеся меч…
Он заметил. Несмотря на свою медлительность, Епископ заметил твою фигуру и успел среагировать.
Успел выставить вперёд руку.
И ты вновь увидел фиолетовую вспышку…
Айлинн, СиэльПоток наступающих противников всё не заканчивался. Их становилось всё больше, людей и стражников – всё меньше. Казалось, ещё немного, и холл станет тесен от такого количества нежданных посетителей…
Роскошные ковры в центре зала пропитаны кровью, словно в тон алым шторам. По мраморному полу рассыпано блестящее в свете луны стекло. Сквозь разбитые окна проникает во дворец холодный сквозняк, неприятно щекоча разгорячённую кожу, задувая расставленные по периметру свечи.
Вы отступали. Заветный выход становился всё ближе. И, по мере удаления от центра, зал постепенно накрывала тьма. Казалось, живые мертвецы в одно мгновение слились в единую, подвижную, многорукую массу. И в этом калейдоскопе света и тени горели алчным аметистовым огнём их глаза…
Вы успели занять правильную позицию. Спиной – к отступающей принцессе. Выставили перед собой щиты, а меч из режущего оружия переквалифицировался в колющее. Плотный строй, плечо к плечу. Мертвецам не прорваться. Лишь грязные ногти бессмысленно скребут по деревянной, обитой сталью поверхности. Бьют в щиты. Но достать их обладателей не могут – стоит чьей-либо конечности просунуться над щитами, как мертвец тут же её лишался.
- Держать строй, не торопиться! – командовала Анна, расположившаяся где-то в центре шеренги. По её примеру командовал Ольгерд, заняв ту же позицию рядом с поредевшим десятком городской стражницы.
Крик толпы затихал – большинство людей уже нашли себе укрытие за пределами холла, попросту сбежав с места битвы. А кто-то уже никогда не сможет подать голоса – он, как и многие до него, остался лежать на полу в луже собственной крови.
Вы отступили за порог коридора раньше, чем строй королевской гвардии. Более многочисленный, он плотно закрыл собой вход.
Здесь по правую руку от вас возвышались от пола до потолка длинные окна, сквозь которые вы могли наблюдать за тем, что происходит во внутреннем дворике и частично в Городе. Перед дворцом лежали убитые гвардейцы, лишь единицы ещё сопротивлялись наступающей армии покойников. Драконы по-прежнему терроризировали Внутренний Город. Но лучше всего запечатлелась в памяти картина золотистого зарева, светлеющего над крышами домов где-то в пределах Внешнего Города…
Долгожданный рассвет?..
Вовсе нет.
Вы практически сразу поняли, что не лучи солнца озаряют Город за Внутренней стеной. Лучи не способны так танцевать на фоне тёмного неба.
Пожар.
…Но осмыслить это событие как следует вы не успели.
Из глубины Левого крыла, за поворотом коридора, раздался необъяснимый грохот. Словно невидимый молот нашёл свою наковальню и совершил по ней пару точных и громких ударов так, что уши на миг заложило.
А вместе с грохотом в коридоре появился свет. Источник его находился за поворотом, он не бил в глаза. Но вы прекрасно различали его пугающий аметистовый оттенок…
А в следующую минуту из-за поворота показалась фигура.
По алой рясе с расшитыми на ней золотыми узорами и знаку Единого на водружённой на голове митре вы безошибочно определили в незнакомце Епископа.
- Как славно, что вы здесь, монсеньор Доминик… - в голосе принцессы послышались радостные нотки, которые тут же сменились нотками испуга и изумления.
Его Святейшество стоял посредине коридора, впиваясь глазами в фигурку принцессы. Вы не сразу заметили, что на алой рясе есть какие-то едва заметные разводы, а за воротником притаились багровые пятна крови. Но это было не единственной странностью в облике главы Церкви.
В его глазах отпечатался тот же голод, что и в атакующих дворец мертвецах.
- Этель… - послышался его хриплый безжизненный голос.
Телохранители принцессы, почувствовав, что что-то не в порядке, ощетинились мечами в сторону Епископа.
А в следующий миг яркая фиолетовая молния озарила коридор, ослепила и раскатом грома ударила по слуху…