Итак, экспедиция продолжалась, что само по себе устраивало Мартина. Но новый фактор краснокожих наводил на на размышления. Ковыряясь в револьвере Даффорда Дака, ученый думал, что в одном старый боец точно прав: индейцы нашли хороший способ переложить свои неприятности на других. Им мешает этот змей, им мешают бледнолицые, но если эти две помехи взаимно друг друга нейтрализуют, они останутся только в выигрыше. Если же победитель в ходе конфликта ослабнет, уничтожить его будет проще. Но если он, наборот, станет сильнее после победы....
На этом месте Мартин тряхнул головой и потянулся, насколько позволял фургон. Кажется, его несет куда-то не туда. Конечно, на Западе единого закона нет и удара в спину можно ожидать практически от кого угодно, но если свести этот подход к абсолюту, его, Мартина, здесь не должно быть вообще, ничто не оправдает такой риск.
Ученый устроился поудобнее и вернулся к работе. Допустим, что категорический императив Канта здесь применим и краснокожие действительно сделают все как обещают. Тогда есть другой вопрос: почему они вообще не справились со змеем сами, а готовы предложить большую награду бледнолицым? Самый простой ответ лежал у него перед глазами, разобранный на детали, лоснящиеся от масла. Все воины из их "почетного эскорта" не имели огнестрельного оружия — уж не важно, почему, не доросли ли или не договорились с белыми торговцами. Шкура у той твари может быть слишком толстая для для стрел и копий, но может поддаться винтовкам. Или не поддаться. Мартин слышал о том, что слонов в Африке, к примеру, не всякое огнестрельное оружие берет. Кроме того, тварь прячется где-то под землей. Подстрелить там ее будет трудновато, но можно взорвать. Если же она будет на поверхности, и если исходить из того, что это активный хищник... Чтобы поймать обыкновенную гадюку, ее нужно прижать к земле палкой или рогаткой, а потом уже можно делать, что хочешь. Чем можно прижать к земле огромную змею?
Мартин снова отвлекся и посмотрел на свое собственное изобретение, которое скромно называл универсальным распылителем. Клеить змей ему еще не доводилось, но, в сущности, чем они хуже стройматериалов? А потом можно-таки пустить в ход динамит. Можно даже усилить шашки серебром, если в этом есть необходимость.
Так примерно размышлял ученый за работой, и на вопрос мистера Симмонса у него был такой ответ:
— Вряд ли он — нечто совершенно неуязвимое для пуль и взрывчатки, а если обычной мощности не хватит, я готов помочь их улучшить. Ну, в некоторых пределах. Идея взорвать это существо в логове вполне здравая, но раз уж оно — явный хищник, оно, быть может, и не станет ждать, пока мы заложим заряды. На этот случай я могу предложить некоторые средства иммобилизации...
Постоянного места при кафедре Мартин не имел, но лекции читать ему доводилось, и любой из его студентов, окажись он здесь, заметил бы, что о поимке чудовища герр Клебе рассуждает таким же спокойным и деловым тоном, как о плане какого-нибудь химического эксперимента. Может быть потому, что и чудовище для него пока что было абстрактной задачей, навроде гипотезы, которую нужно проверить.
— По большому счету, основной проблемой будет найти это существо и хотя бы понять, что оно из себя представляет. Пусть кто-нибудь организует разведку или расспросит об этом местных, а дальше можно действовать по обстоятельствам. — Мартин подумал, что с точки зрения опытных охотников он, возможно, озвучил какую-то банальность. Но он не только не оружейник, но и не охотник и не натуралист, в конце концов, это мистеру Симмонсу тоже нужно было учитывать.
А затем к нему вдруг пришла мысль, что на скототорговца вряд ли стоит рассчитывать. Он — спонсор экспедиции, но лидера из него что-то не выходит. Но к кому тогда обращаться? Сам ученый не следопыт и не мастер переговоров с местными...