Где-то в далёком мире, имя которого неизвестно жителям Латерры... В городе под хрустальным куполом, лежащим на дне великого моря... В подводном дворце владыки демонов... Переступив через дымящийся труп одного из множества чудовищ, охранявших дворец, эльф, покрытый шрамами множества битв, вооружённый арсеналом магического оружия и артефактов, вошёл во дворец великого демона.
- А, вот и Храбрый Герой! - услышал Гацван насмешливый голос и увидел того, кому он принадлежал, - фигуру в красной мантии, полностью скрывавшей истинный облик повелителя демонов, с золотым посохом с навершием в виде трезубца в руке, верхом на огромном змееподобном монстре. - Неужели ты думаешь, что ты первый, кто осмеливается бросить мне вызов? Сотни таких, как ты, пытались сразиться со мной раньше, но они мертвы, а я - жив!
- Значит, я буду последним! - в голосе героя не было ни тени страха или сомнения. - Всё закончится здесь и сейчас, Д'Спарил!
- Ты прав, всё закончится здесь - для тебя! - засмеялся Змеиный Наездник, и его ездовой змей выдохнул струю пламени, метясь в эльфа.
Змеиный Наездник и смертный герой схлестнулись в битве, обрушивая друг на друга разрушительную магию, - та битва, в которой Гацван потерял всех своих родных и близких, казалась лишь бледным подобием схватки одного из могущественнейших существ мультивселенной с героем, вооружённым сильнейшими артефактами своего мира. Наконец, сражённый магическими выстрелами, змей Д'Спарила тяжело рухнул на землю бездыханным, и Змеиный Наездник поднялся на ноги.
- Жалкий глупец! - в его голосе звучало уже не самоуверенное презрение, а злоба и ярость. - Ты думаешь, ты спасаешь свой мир, освобождая его от моего владычества?! Я и мои братья принесли вашему жалкому миру процветание, объединив под единой властью ваши расы, прежде занятые вашими мелочными междоусобными войнами! Мы принесли вам мир и порядок!
- И вознамерились убить всех, кто не пожелал покориться вашей власти? - с мрачной насмешкой бросил в лицо демону эльф. - Нам не нужен такой порядок и такое процветание - заберите их себе! Народы Парториса пусть сами решат, какой путь им выбрать!
- Какие громкие слова... - усмехнулся в ответ Д'Спарил. - Но одни лишь слова не помогут тебе! Ко мне, мои верные слуги!
Из ниоткуда рядом со Змеиным Наездником принялись появляться его слуги - служители Ордена Трезубца - и вместе со своим повелителем они обрушили на одинокого героя всю мощь своей тёмной магии. Но, хотя эльф был не единожды ранен, на его стороне были его воинские навыки, его арсенал артефактов и самый могущественный из них - одна из Книг Власти его мира. Один за другим слуги Д'Спарила падали замертво, и вот наконец мощная магическая атака поразила Змеиного Наездника в его чёрное сердце.
- БУДЬ ПРОКЛЯТ, КОРВУС! - вскричал Д'Спарил, когда магическая энергия на глазах принялась сжигать его тело изнутри, жадно пожирая плоть демона. - Я проклинаю тебя... со всей яростью умирающего бога! Ты больше не увидишь свой родной мир!
Это был тот самый сон, после которого Гацван понял, что время его отшельничества подошло к концу, - он видел битву, свершившуюся в одном из далёких миров, и он зрел гибель одного из Змеиных Наездников. После этого видения посещали Гацвана ещё не единожды, но уже другие: он видел, как демонические армии пришли в движение, как они в бесчисленных мирах сокрушали тех, кто осмеливался поднимать голову и восставать против власти Наездников. Быть может, та же судьба ждала и Латерру - попытаться восстать и быть раздавленной тяжёлой пятой двух оставшихся Змеиных Наездников - но, может быть, всё ещё оставалась искра надежды?
Из дремучих лесов, где он много лет жил отшельником, пытаясь бороться со своими ночными кошмарами, Гацван шёл на запад, и сейчас вокруг него расстилались равнины, носящие имя Вырубленных. Гацван слышал, что когда-то на месте этих равнин зеленел древний Куронский лес, безжалостно вырубленный слугами демонических наместников, оставившими лишь маленький кусок прежде огромного леса, - и, может быть, такая же судьба в будущем должна была ждать и тот лес, что много лет давал ему приют. Идя на запад, следопыт чувствовал влияние демонических слуг, изменивших эти места: леса превратились в голые равнины, ручьи превратились в овраги, берега рек превратились в болота. Пару раз Гацвану приходилось сталкиваться с уродливыми монстрами, поселившимися в болотах, и с орками, кочевавшими по Вырубленным равнинам и готовыми нападать на всё, что движется, - к счастью, воинские навыки Гацвана не подводили его, и из этих схваток он выходил победителем.
Гацван шёл уже достаточно давно, солнце клонилось к закату, и нужно было найти себе место для ночлега, но вокруг него, докуда хватало глаз, расстилалась лишь голая равнина, почти совершенно плоская, если не считать невысоких холмов да редких оврагов. Однако вдалеке странник увидел поднимающуюся вверх струйку дыма, говорившую о том, что где-то рядом есть человеческое жилище, - и хотя любая встреча с местными людьми казалась отшельнику потенциально опасной, он направился туда. Приблизившись, он увидел становище кочевников - несколько крытых повозок, поставленных кольцом, рядом с которыми мирно щипали травку низкорослые лошади, которых сторожили крупные собаки - судя по тому, что эти собаки ростом были едва ли не выше здешних "пастухов", Гацван понял, что видит кочевой табор халфлингов. Ветерок, дунувший в сторону странника, донёс до него запах готовящейся еды, и в животе Гацвана слегка заурчало...