Итак, время: погожий мартовский денек. Ветер с моря все еще холоден, но солнце припекает. Вокруг весенняя грязь и беспутица, воздух полон каких-то намеков на окончание зимы.
Место: дорога к Миллхавену, небольшому рыбацкому поселению в полудне пути от Ноэва Эсперанцы. Дорогу, естественно, развезло: грязь по колено, островки нерастаявшего снега и льда, редкие сухие участки. Справа от дороги редкий осиновый подлесок, журчащие под снегом ручьи, пожухлая с прошлого года трава, кое-где выглядывают ранние новосветские цветы. Справа начинаются дюны, тянущиеся до самого берега, который нет-нет да проглянет. Шум моря слышен, хоть и приглушенно. До Миллхавена уже рукой подать.
Вас семеро. Доспешный воин с потертым солнцем Спасителя на изрубленном щите. Монашка, в заляпанной дорожной грязью рясе и зимнем шерстяном плаще, держится рядом с воином. Жуликоватого и одновременно лихого вида субъект с обветренным лицом. Одноглазый тип в изношенном эштонском морском офицерском мундире. Еще один, без особых признаков, но весь какой-то резкий, будто даже напряженный. Неуместно модно одетый щеголь с ангельскими кудрями, несколько подрастрепанными. И здоровенный метис, наполовину такаек, в охотничьем костюме из оленьей кожи. Идете, немного растянувшись по дороге, клянете распутицу, эрцгерогскую скупость, из-за которой на Миллхавен уже который год никак не замостят дорогу, хотя обещают постоянно. Болтаете, шутите, обсуждаете новости. Компания, конечно, странноватая, но в Новом Свете и не такие колоритные личности встречаются.
Есть у вас и цель: исполнение просьбы отца Самуила при меценатском содействии Николы Веллера. Эти двое позвали вас, чтобы направить в Миллхавен для выяснения всех обстоятельств событий последних недель.
Если кратко: на поселение внезапно напали такаеки из живущего по соседству сто лет как дружественного племени Сустивауки (по-ихнему это звучит как Дети Оленя, Высекающего Искры Копытом из Каменного Облака). Удивительно: с ними старосветцы вообще никогда не воевали, племя тут и поселилось-то уже после больших войн с туземцами, явившись откуда-то с ледников. Эти дикари, хоть и живут до сих пор по собственным укладам, вполне по-дружески всегда относились к бледнолицым. Даже торжища устраивают у себя, согласуясь с какими-то своими календарями, приглашают на них загодя и с уважением, высылая чуть ли не делегацию. В общем, со всех сторон положительные такаеки, всем бы такими быть. И тут на тебе: напали на рыбаков, двоих убили, еще один едва ушел. В общем, дело непонятное. Вот и выслали Самуил на пару с Веллером вас, уже сколько дней шатающихся без занятия.
Наказ строгий: без нужды войну не устраивать, попытаться решить дело миром. И по возможности остудить горячие миллхавенские головы, буде они решат самостоятельно сустиваукам ответ дать. Но для начала попытаться выяснить, чего это такаеки вдруг топор войны откопали. Для чего и выдана была отцом Самуилом самому представительному - Луцию - грамота, гласящая, что "...предъявитель сего действует при одобрении эрцгерцога дель Строна, протектора Ноэва Эсперанца, в границах законности и разумности."
Дорога вильнула, и из-за дюны показался Миллхавен. Грязноватая деревушка на берегу еще по-зимнему холодного моря, с дрейфующими льдинами на горизонте. Вон серые домишки, с которых кое-где уже сошел снег. Пристань с развешенными снастями и несколькими лодками на берегу. И черный дымок, поднимающийся с дальней окраины, явно не из трубы. Ага, вовремя прибыли. Пожар у них, что ли.