В Абсалом Танкред прибыл месяц назад, собирался забрать у оружейника сделанную на заказ саблю, пополнить припасы, да и рвануть в очередную экспедицию на край света. Но он изменил свои планы, случайно встретив на улице свою старую знакомую – Жюстину Кандрен. Запутанная история их отношений длилась уже несколько лет – они сходились и расходились, не виделись месяцами и оба очень страдали от того, что не могут быть вместе. Жюстину держали в Абсаломе обязательства перед семьёй, входившей в купеческую элиту города, Танкреда рыцарский долг обязывал направляться в дальние края и сражаться со злом.
С этим новым воссоединением поначалу всё было иначе. Танкред устал терзаться необходимостью выбирать между любимой женщиной и своей высокой миссией. Он морально готовился к тому, чтобы посчитать свой долг перед орденом, богиней и людьми уплаченным, готов был оставить путь служения другим и пожить для себя – жениться, завести детей, купить собственный дом. Но Танкред никак не мог привыкнуть к мирной жизни в Абсаломе. Пока рядом была его возлюбленная, ему было хорошо, но стоило ей отлучиться по делам, он тяготился бездельем. К концу месяца рыцарь настолько заскучал, что неожиданно для себя откликнулся на объявление о работе, потребовавшей от него убраться из города.
Теперь Танкред чувствовал себя законченным негодяем, вновь разбивающим сердце женщине, виноватой лишь в том, что полюбила такого как он. Против его ожиданий Жюстина не вспылила, не стала кричать и бросаться вещами, как было в прошлые разы, когда он оставлял её, не обещая вернуться. Новость о том, что её любимый уезжает, женщина перенесла на удивление спокойно, чувствовала к чему всё идёт. Утром она помогла Танкреду собраться в дорогу, расчесала его волосы, подарила на память маленький кулон со своим портретом, поцеловала и пообещала, что будет ждать.
В доки Танкред пришёл сам не свой, гораздо раньше назначенного срока, на душе у него никогда ещё не было так скверно. В ожидании дворецкого и своих спутников рыцарь прохаживался туда-сюда по пирсу, то и дело поправляя ремешки доспехов, впивающиеся в прибавившее за месяц лишнего веса тело, глядел на чаек, на город, который никогда не любил, на делающих свою работу матросов и портовых грузчиков. Когда-нибудь он решится и сделает наконец выбор, но до того будет испытывать боль и страдания.
* * *
Дворецкий Вилфура передал в руки Танкреда шкатулку. Паладин опасался брать проклятый предмет в руки, но понял, что заказчик выбрал его как самого благонадёжного в этой группе наёмников, и отказываться не стал. Танкред, учитывая его богатый жизненный опыт, связанный с проклятьями, мысленно готовился к тому, что сейчас произойдёт нечто ужасное, но нет, ничего от прикосновения к шкатулке не изменилось. Рыцарь повертел её задумчиво в руках, оценил надёжность и, убедившись в том, что прямо сейчас ему ничего не угрожало, аккуратно поместил ценный груз на дно своего ранца – не хватало ещё, чтобы какой-нибудь матрос соблазнился проклятым сокровищем. Танкред придирчиво осмотрел «Откровение Жаклин», стараясь найти какой-нибудь изъян, но таковых не имелось. Впрочем, паладин в кораблях мало что понимал, да и морских путешествий при наличии альтернативы старался избегать, даже путь до Абсалома, расположенного на острове, он старался проделать по суше до ближайшего порта, из которого совсем недолго плыть до города.
Своих спутников по грядущему путешествию Танкред не знал, но, конечно, при первой встрече проверил, нет ли у них злых намерений, и вполне удовлетворился результатом. Сейчас он с интересом их рассматривал, не пытаясь, впрочем, сразу навесить на них какие-то ярлыки. Как рыцарь не раз убеждался, внешность бывает обманчивой, и о людях следует судить по их поступкам. Когда один из спутников, юноша с хвостиком, осведомился о ближайшей лавке с хорошим вином и сладостями, паладин усмехнулся.
– Это доки, друг мой, – ответил Танкред, поправляя крепление рюкзака. – Тут вино подают только в дешёвых забегаловках для небогатых моряков. Так что советую повременить с тратами и не испытывать терпение капитана.