Владыка глубоко и протяжно так вздохнул, строго посмотрел на Тарью, затем на Хельгу. Потом его взгляд смягчился, вновь он шумно выпустил воздух из лёгких и заговорил:
- Раз уж вам головой рисковать, то право узнать истину вы заслуживаете. Так что слушайте, да только всё дослушайте и не перебивайте. Никакой я не дух, человек я из плоти и крови. Зовут меня Ильфенор Ам-Аран, родился я около пяти тысяч лет назад в Солоне, бывшим в ту эпоху одним из величайших городов Имаскарской империи. Вам-то теперь не рассказывают о моей родине, да и не хранит ваш народ память о тех временах. В эпоху рассвета Имаскара рашеми были ещё варварами и лишь после его падения обрели некое подобие цивилизации, паразитируя на тех знаниях, что нашли на развалинах империи. Не в обиду это говорю, просто указываю на факт. Достиг мой народ великого могущества в обращении с магией, особенно славился своими изделиями, в которые вкладывал удивительные чары. Элита нашего общества как раз и занималась созданием таких предметов, называлась люди этой профессии чароделами, а сильнейшие из них были лидерами моего народа. Отец мой, Алданор, был первым чароделом Солона, генералом армий севера и мастером, какие рождаются раз в тысячелетие. Он создал за свою долгую жизнь множество сильных артефактов, но величайшим из них был Жезл власти, который современники ставили в один ряд с семью имаскарканами, самыми мощными творениями чароделов, в которых воплотились все знания моего народа.
- Я был ещё юношей и учеником, когда с наших западных колоний пришло известие о нападении огромного дракона. В то время подобное не было редкостью. Драконы были всё ещё многочисленны и многие из них отказывались делиться властью с быстро растущими государствами людей. Чароделы Имаскара тысячелетиями уничтожали драконов или приручали их. Но тот дракон, что напал на нас, несомненно отличался от своих сородичей. После того, как первые три отряда, посланные на его уничтожение, не вернулись, отец стал пристально изучать противника, что нам противостоял. Наблюдая в хрустальный шар, изучая мудрые книги и советуясь с другими великими чароделами, он выяснил, что мы имеем дело с белым драконом по имени Ангкараск, прозванным людьми запада Ледяной смертью. Это чудовище было тираном западного мира несколько десятков тысяч лет, ещё до того, как людям покорился огонь. После несколько тысяч лет оно провело в иных мирах, уничтожая их и обращая в ледяные пустыни. По возвращении Ангкараск уничтожил на западе три людские империи, каждая из которых своим развитием и размерами превосходила современный Рашемен. Расправившись со всеми, кто мог бы стать для него угрозой на западе, дракон обратил свой взор на Имаскар. Его привлекала мощная магическая аура, исходящая от наших городов. До того, как мы собрались в большой поход против него, он успел уничтожить уже шесть городов и забрал все артефакты из них.
- На дне этого озера находилось логово Ангкараска. В небе над озером мы и вступили с ним в схватку. Дракон был один, нас было тридцать человек - десять великих чароделов и двадцать учеников, все верхом на драконах, которые были гораздо меньше и слабее Ледяной Смерти. Сражение длилось три дня, мы испробовали всю самую разрушительную магию, какую только были способны использовать: жгли Ангкараска огнём, запускали в него молнии, обрушивали на него горы, извергали в него потоки энергии. Скорее всего, эти потоки магической энергии и стали причиной появления большого числа духов в Рашемене. Дракона же ничего не брало, его толстую шкуру невозможно было пробить, зато нам он наносил тяжелейший урон. На третий день битвы в живых оставался лишь я, все мои товарищи либо были сбиты Ледяной смертью, либо заморожены, либо умерли от истощения, исчерпав все свои жизненные силы на заклинания. Когда я уже готовился присоединиться к отцу и друзьям в загробном мире, мне в голову неожиданно пришла мысль испробовать чары сна. Обычно подобные заклинания на драконов не действуют, но в этот раз эффект был ошеломляющим - Ангкараск рухнул с небес в озеро. Однако, не существует способа закрепить эффект от сонных чар, кроме как постоянно их поддерживать, накладывая вновь и вновь. Чтобы приблизиться к дракону, мне пришлось создать в земле дыру, которая стала впоследствии могильником рашеми, и через немедленно образовавшуюся вокруг Ангкараска толщу льда поддерживать чары. Хотя в мои времена маги были значительно выносливее, чем теперь, силы наши тоже знали предел. К счастью, обилие расположенных в логове дракона артефактов, как и те, что мы принесли с собой, позволили мне перекачивать их энергию в свои чары. Свою жизнь я продлеваю похожим образом, но вместо артефактов вытягиваю жизненную энергию из самого дракона. Это продолжается почти пять тысяч лет. За это время погиб Имаскар, возникли новые государства, возвысились новые народы, и все давно забыли и обо мне, и о драконе. А я продолжаю держать Анкараска спящим, ибо, когда он проснётся, его несокрушимая ярость обрушится на весь мир, и никому из измельчавших ныне магов его не оставить. Случится то, что явилось вам в видении - весь мир покроется льдом, огонь цивилизации навек погаснет.
- К несчастью, около ста лет назад я исчерпал силу всех артефактов, находившихся на дне озера, мне пришлось перейти на использование собственной энергии, на экономию своих ресурсов, я начал стареть и был близок к тому, чтобы в отчаянии обратиться к ведьмам за помощью. Почему же я этого не сделал раньше? Очень просто - мне в отличие от вас, молодых людей, прекрасно известно, откуда берутся корни их общества, какими преступлениями перед людьми и перед магией хатраны себя запятнали, хотя большинство из них и не знает об этом. К тому же, что в мои времена, что в ваши, всяк, кто познал вершины магических секретов, ошибочно считает себя всемогущим. Мне уже много раз приходилось слышать об обезумевших от собственной власти магах - кто-то добивается власти земной, кто-то пытается стать богом, все они принесли лишь беды в этот мир. Я не могу рисковать, отдавая секрет существования столь могущественного дракона в руки ведьм. Среди них немедленно найдутся те, кто попытается его уничтожить или подчинить себе, неизбежно проиграет и обречёт весь мир на гибель. Но мне и не пришлось искать помощи, когда один ныряльщик выловил на дне озера фрагмент Жезла власти. Да, я говорю о той самой жемчужине, что вы зовёте Даром богов. Этот маленький камешек - источник почти бесконечной магической энергии, которой я смог питаться на большом расстоянии, будучи связанным с ним кровью моего отца и его создателя. Чтобы поддерживать силу источника я, выдавая себя за Владыку озера, которого никогда и не существовало, я наказал старшей ведьме вашей деревни построить церковь, которая была сооружена особым образом, так что звёздный свет проникает через специальные отверстия в крыше и наполняет жемчужину энергией. Я много раз приходил деревню в разных обличьях, чтобы наложить защитные чары и убедиться в безопасности жемчужины. И, конечно, я исправно исполнял обязанности Владыки Озера много раз скрывая Тиннир от врагов и принося вам урожай, когда соседи ваши голодали. Так что вся богоизбранность вашей деревни это, в общем-то, моя заслуга. Но, как оказалось, всех предпринятых мною мер, оказалось недостаточно для того, чтобы обезопасить жемчужину от посягательств злодеев. Я подозреваю, что кто-то из ваших ведьм выдал секрет Хале, иначе как объяснить её интерес к скромному сокровищу рыбацкой деревушки? Но к вопросу о предателе мы вернёмся позже, сейчас, когда вы знаете всю историю, вам должно быть понятно, что приоритетной задачей является возвращение жемчужины.