Наша удивительная история началась на Побережье Мечей, в городе Глубоководье, известном также как Город Роскоши. Неспроста закрепилось за ним это название. Лежащий на перекрёстке всех важнейших морских и наземных путей, город так разбогател за счёт торговли, что теперь его богатства манят многих. Местные считают, что все обитатели Королевств делятся на два типа – тех, кто уже живёт в Глубоководье и весьма гордится этим, и тех, кто мечтает там жить, но пока лишь завидует первым. И даже те, кто с этим мнение категорически не согласны, не могут отрицать, что Глубоководье – место очень специфическое и другого такого во всём Фэйруне не сыскать.
Среди многочисленных обитателей Города Роскоши особым почётом и уважениям пользуются представители древнейшей профессии – искатели приключений. Ни для кого не секрет, что теперешним своим преуспевающим положением Глубоководье обязано именно отважным авантюристам. Сегодня же услугами приключенцев регулярно пользуется едва ли не каждый второй уважающий себя аристократ или купец (что в случае жителей Глубоководья обычно неразрывные понятия). Объясняется это очень просто – интересы местных торговых компаний простираются по всему Фэйруну и даже за его пределами. И везде требуются смельчаки, готовые разбираться с возникающими трудностями. Это если не считать многочисленные руины, склепы и подземелья в самом городе и его окрестностях, и, конечно, знаменитое Подгорье.
Где-нибудь в Кормире в случае нападения дракона, тёмного колдуна или пробуждения древнего зла благородный лорд облачается в свои фамильные доспехи, садится на породистого скакуна, собирает своих верных рыцарей и идёт биться с врагом. Здесь же, в Глубоководье, знать привыкла поступать иначе, доверяя подобные задачи настоящим профессионалам. И потому умелые принцесс спасители, драконов победители и зла искоренители здесь всегда очень востребованы. Об их геройских деяниях поют менестрели свои песни, о них судачит народ на улицах, особенно легендарных личностей (вроде членов Серой Руки или Девяти) здесь узнают в лицо и встречают овациями, и в их честь устраиваются пиры и званные ужины.
Одним из таких традиционных мероприятий является ежегодный вечер чествования героев в Доме удовольствий Мадам Тафлорн. Каждый год мадам отбирала самых достойных представителей профессии искателей приключений и приглашала их воспользоваться всеми услугами самого роскошного увеселительного заведения Глубоководья, а то и всего Фэйруна. Взамен они должны были отужинать в компании аристократов, которые платили немалые деньги за возможность пообщаться с известными героями, о которых столько говорили в городе. Впрочем, подобные посиделки носили взаимовыгодный характер, ведь авантюристам кроме самой лучшей еды и напитков они давали возможность завести полезные знакомства с потенциальными работодателями.
И в этом году на ужин впервые была приглашена относительно малоизвестная группа искателей приключений, звавшаяся Храбрецами Глубоководья. Их недавнее дело обернулось весьма удачно и позволило заявить о себе. Наградой стали именные карточки-приглашения, которые одним весенним днём принёс курьер:
Дорогой друг.
В свете успешности твоих недавних приключений и обретённой тобой известности ты приглашен на встречу искателей приключений в Доме Удовольствий Мадам Тафлорн. Праздник начнётся завтра вечером, сразу после заката. Будет роскошный стол, танцы, азартные игры и развлечения на любой, даже самый взыскательный вкус. Тебе это ничего не будет стоить, кроме твоего присутствия и дружеского общения с влиятельными особами Глубоководья. Пожалуйста, пришлите ответ с моим посланником.
С наилучшими пожеланиями, Мадам Тафлорн.
Подобное признание в Глубоководье значило немало. Многие компании искателей приключений из кожи вон рвались, чтобы доказать свою причастность к числу лучших представителей своей профессии. Увы, для многих эти усилия заканчивались весьма плачевно, и кладбище несостоявшихся героев было куда больше олимпа победителей. Для нашей семёрки приглашение на столь престижное мероприятие было отличной возможностью заявить о себе, и потому в назначенное время все семеро собрались перед Домом Удовольствий, что располагался на улице Самоцветов и совсем рядом с Зерновыми вратами Замка Глубоководье.
Пятиэтажное каменное здание выделялось не только своими размерами, но и обилием магической иллюминации, приятной музыкой и шумными голосами тех, кто пришёл пораньше и уже снял пробу с алкоголя. По улице Самоцветов уже было сложно пройти из-за скопившихся экипажей знатных особ, почтивших приём своим присутствием. Многочисленные слуги также ожидали снаружи, поскольку число мест внутри было ограничено. Не отставали от аристократов и главные герои сегодняшнего торжества – славные искатели приключений, самых узнаваемых из которых немедленно окружала толпа расфуфыренных дам и господ, желающих послушать истории об их приключениях. Аристократы привычно кичились своим богатством, разодевшись в расшитый золотом бархат и выставляя на показ фамильные сокровища. Среди пришедших авантюристов было не так уж и много известных лиц, хотя все могли видеть неописуемой красоты деву-воительницу из Безумных Странников, вечно хмурого Велькора Минаирра, лидера Наёмников Кроваво Топора, и даже известный мастер скрытности по имени Дарсталл, сражавшийся в рядах Охоты, не сумел уйти от назойливого внимания любопытной публики.
Едва наши герои пересекли порог заведения, предъявив свои приглашения охране, как всё слышанное и виденное у входа усилилось многократно: музыка и голоса стали громче, иллюминации ярче, а толпы людей многочисленней и плотнее. Первый этаж был заставлен пока ещё пустующими столами, часть зала оставалась свободной от мебели, но её уже заполонили сбившиеся в кучки гостей. Многочисленные официантки в фривольных нарядах разносили лёгкие закуски и напитки перед началом собственно ужина. Симпатичная девушка с небольшой книжицей и карандашом в руках сразу подошла к вновь прибывшим.
- Добрый вечер и добро пожаловать, моё имя Алисса, - мило улыбнулась она. – Вы верно Храбрецы Глубоководья? Отлично. Вон там ваш столик. Может желаете принарядиться перед вечером? В нашем заведении есть обширная коллекция костюмов разных фасонов и размеров. Есть и одежда для танцев, и доспехи, в которых вы будете смотреться более мужественно. Скажите мне, если надумаете. А если желаете что-нибудь выпить или чем-нибудь закусить в ожидании начала вечера, любая из девушек с радостью выполнит ваш заказ.
Указанный Алиссой стол находился рядом с ведущей на второй этаж лестницей. Оттуда открывался неплохой вид на небольшую сцену, где сейчас квартет менестрелей-инструменталистов играл популярную мелодию «Пока моя лютня нежно плачет». Едва стоило нашей семёрке подойти к своему столу, как к ним тут же устремилась компания из скучавших в сторонке молодых аристократов и аристократок. Все они довольно бесцеремонно рассматривали новичков мероприятия и строили догадки о том, кто же это перед ними такие. Один мужчина настаивал, что это Рыцари Миф-Драннора, в то время как его товарищ заявлял, что среди Рыцарей никаких гномов не было. Спор разгорался с новой силой, когда один строил новую гипотезу, а второй решительно её опровергал, причём никто из спорщиков мнением самих героев не интересовался. Лишь одна женщина, устав наконец от шума разошедшихся мужчин, обратилась к семерым искателям приключений с закономерным вопросом:
- А кто вы и чем знамениты?