Одним из самых непопулярных занятий в Землях Туманов являются путешествия. Опасности, подстерегающие путников в дороге, хорошенько отбивают у энтузиастов охоту знакомиться с чужими странами и обычаями их населения. Вот и сидит народ по большей части на насиженных местах и дальше окраины своего поселения носу обычно не суёт. Есть, конечно, всякие купцы, которые привозят из далеких Борки или Ламордии вино и диковинные инструменты, и благодаря которым простой люд хоть что-то узнаёт о том, как там у соседей живётся. Но для них есть известные и относительно безопасные маршруты, а таких смельчаков, или вернее дураков, чтобы в какую-нибудь глушь вроде Аркендейла сунуться, и нет на всём свете.
Хотя нет, один всё-таки нашёлся. Двадцать лет назад Джонатан Брюс, мало кому известный литератор из Мордентшира, задумал составить точнейший атлас, описывающий все Земли Туманов. Для этого ему, разумеется, требовалось самолично объездить все страны, дабы описанное в атласе не было отражением чужих представлений, но лишь его собственных. И Джонатан, несмотря на уговоры своих друзей, считавших его миссию самоубийственной, в один из дней взял, да и отправился в путешествие в гордом одиночестве. Много где он побывал, много чего повидал и немало хороших дел сделал. Отменный, в общем, мужик был этот Джонатан Брюс.
Двадцать лет Джонатану удавалось выживать в самых опасных местах Земель Туманов. Он находил общий язык и с кровожадными наёмниками Фалковнии, и с одержимыми фанатиками Тепеста, и с безжалостными аристократами Борки. Но недавно он столкнулся с противником, с которым не смог справиться сам, и вынужден был впервые в жизни просить о помощи тех, кому сам помогал когда-то. В разосланных в самые дальние края письмах Джонатан сообщал, что за ним по пятам следуют убийцы, от которых он никак не может отделаться, и просил встретиться с ним в крошечной дарконской деревушке Криана, расположенной в Лесу Теней, недалеко от границы с Фалковнией.
Со всех концов света, даже из затерянного в туманах Паридона, прибыли откликнувшиеся на зов друзья Джонатана Брюса. Деревушку было непросто найти в огромном и почти нетронутом Сильва Умброза, как называли местные Лес Теней. Старинная дорога, тянувшаяся из Нортока через Криану дальше на юг, в Фалковнию, теперь использовалась редко и почти заросла. Когда-то Криана была довольно большим селением, но сейчас многие дома лежали в руинах, и лишь в немногих всё ещё жили люди. Это были в большинстве своём лесорубы и охотники, служившие местным рыцарям, чьи поместья находились южнее. Нужно ли говорить, что к нежданно нагрянувшей толпе незнакомцев, деревенские отнеслись с подозрением.
Джонатана Брюса в Криане не оказалось. Один за другим его друзья прибывали в деревню и оставались ждать товарища в заброшенном доме на окраине, где можно было укрыться от зимнего холода. И вот уже шестеро не знавших друг друга людей, явившихся в такую даль ради одного дела, ютились в крошечной хижине, уже потеряв надежду дождаться Джонатана. Туманным и морозным утром следующего дня в хижину зашёл один из местных, мужик простой, крепко сбитый, лесоруб, наверное. Он молча положил на пол (за отсутствием какой-либо иной подходящей поверхности) и вышел. Листок оказался запиской, написанной уже хорошо знакомым всем почерком:
«Друзья мои! С величайшим сожалением я должен объявить, что не смог прибыть на встречу. Моё теперешнее положение столь плачевно, что я опасаюсь покинуть своё убежище. Куда бы я ни шёл, я замечаю следующих за мной людей в балахонах и со странными кинжалами, сделанными будто из стекла. Много раз я залегал на дно, терялся в толпе, даже менял внешность, но мои преследователи безошибочно находят меня спустя от силы несколько часов. Сейчас я пребываю в полном отчаянии. На вас, друзья мои, моя последняя надежда. Прошу найти меня в Лекаре, в городе, что на фалковнийской стороне. Моя дорогая Анна, если она с вами, сможет найти безопасную дорогу. – Искренне ваш, Джонатан Брюс.»