Тридцать шестой день Жаркой Поры двухсотого цикла Уединения, наверное, войдёт в историю Страны Ветров, как день тотального провала Корпуса Соглядатаев Королевской гвардии. Всё началось ещё на рассвете, когда в Альбу доставили какого-то наёмного убийцу. Причём сделано это было по личному приказу Его Величества. Преступник по имени Эл Дион был доставлен в Королевскую Тюрьму для государственных преступников (!). В то же время поступил срочный королевский приказ о вызове туда двух магов-телепатов без каких-либо объяснений. Затем в камеру к этому Диону направился сам Король без единого сопровождающего. Совершенно все были сбиты с толку, весь корпус был поднят на уши, но понять, что происходит и что на уме у Его Величества никто не мог. Пробыв там не более пяти минут, Король чернее тучи отправился обратно во Дворец Ветров, отдав распоряжение «выпить мозг Диона до последней капли». Но оно так и не было исполнено. Совершенно непостижимым образом Дион освободился от сковывающих магию наручников, отрубил одному тюремщику голову и ранил телепата, прежде чем тот смог его одолеть. Но когда маг попытался прочесть разум Диона, преступник исчез во вспышке Света такой силы, что та выжгла глаза нерадивому телепату. Вот такая история переходила от соглядатая к соглядатаю по всему Корпусу.
Узнав о происшедшем, Король устроил настоящий разнос Верховному Главе Корпуса. К полудню Альба превратилась в горячую доменную печь, пламя которой поглощало всех, кто хоть как-то мог быть причастен к ячейке, в которой состоял этот Дион. Тюрьмы мгновенно были переполнены десятками информаторов, даже самых что ни на есть жалких. Задача была поставлена колоссальная: отыскать главу ячейки. Гнев Короля был страшен и удивителен: все знали, как он спокоен по своему нраву, но этот день будто разбудил в Его Величестве настоящего зверя. Опыт Аквилона и других соглядатаев, занимавшихся поиском агентов этой таинственной гильдии не дал никакого эффекта: лишь несколько самых мелких и желторотых членов этой машины были арестованы. Но они были куда мельче тех, кем был Эл Дион. Провал. Вот то слово, которое ёмко выражало результат работы всего Корпуса на протяжении семидесяти двух часов непрекращающейся работы. Его Величество требовал докладывать каждые двенадцать часов, но отсутствие результатов угнетало его всё сильнее и сильнее. И вот в полдень тридцать девятого дня поступило распоряжение «прекратить безуспешные поиски» и вернуться в прежний режим работы. Всем стало очевидно, что, по крайней мере, в ближайшую пору гильдия носу на свет не кажет.
Но загадкой было не только то, что представляет собой гильдия, но и то, какое отношение Эл Дион имел к Его Величеству. Почему он сам лично хотел его допросить? Дион был доставлен в Альбу из Вудфорта. А арестован он был, если верить докладам местного начальника городской стражи за нападение на купцов. Хотя позже удалось выяснить, что «купцами», на самом деле, являлись королевские гвардейцы… Но поступивший приказ сверху недвусмысленно дал понять, что рыть нужно в другом направлении.
Последние события не придавали бодрости и жизнерадостности никому из гвардейцев. С трудом вернувшиеся к привычному ритму люди вынуждены были заставлять себе работать и не опускать руки, после тотального провала. И вот на фоне всеобщего уныния двум королевским соглядатаям поступил приказ немедленно прибыть во Дворец Ветров на аудиенцию. Никто не мог понять, что на этот раз могло прийти Королю в голову. Аквилон Борей и Роберт Кейнт, шагавшие по широкому коридору в сторону Королевского Тронного зала, терялись в догадках: почему они были удостоены такой чести?
Человек из охраны Его Величества отворил большие дубовые ворота, испещрённые защитными Рунами. Зал был пуст. В столбах света солнца, светящего в витражные окна, затейливо танцевали пылинки. Белокаменный трон и два сидения подле него были пусты. Мысли недоумения мелькнули было у вошедших, как вдруг, когда ворота за ними затворились и руны на них полыхнули голубоватым, Аквилон и Роберт увидели небольшую дверь, открытую настежь, в стене за белокаменным троном. Недолго думая, гвардейцы-соглядатаи проследовали туда. Они очутились в небольшой комнате с потухшим камином и большим столом, на котором лежала искуснейшим образом нарисованная карта, уже немного выцветшая.
Склонившись над ней, стоял сам Король Бернард. Его тёмные волосы уже тронула седина, но он по-прежнему выглядел крепким и полным сил. Широкие плечи, статность и подтянутость не давали ни секунду сомневаться, в правильные ли руки вверена судьба Страны Ветров. Он поднял голову, услышав вошедших, и улыбнулся доброй, но вместе с тем печальной улыбкой. Его голубые глаза окружили морщинки полусеточки. Но их прежний ясный свет теперь как будто бы застилала дымка тревоги и настороженности.
- Аквилон, Роберт, приветствую вас, - проговорил он неторопливым, негромким, но твёрдым голосом. – Закройте дверь… А теперь перейдём сразу к делу. В последние несколько дней произошло много самых невероятных событий, которые могут затронуть не только меня, Альбу или даже Страну Ветров, но и весь Мир, хранимый Прародителями. О части из них вы знаете. О других ведает всего пара—другая человек. Но связь между всеми этими событиями, пожалуй, установить никому не удалось. Что ж… Победителем не вышел никто. Я понимаю, что, возможно, говорю загадками, - Король снова улыбнулся. - Но я позвал Вас сюда не просто так. В ближайшее время вам предстоит совершенно особое задание. Вы станете не соглядатаями, а лазутчиками. И целью вашей будет пробраться инкогнито по другую сторону Непроглядного Тумана, - Его Величество умолк, понимая всю неожиданность сказанного. – Выбрал я вас неслучайно. Ты, Аквилон, имеешь немалый опыт, полученный во время двух твоих грандиозных экспедиций, сослуживших большую пользу всей Стране. Да и твоя… особая способность будет очень кстати. Ты же Роберт уже довольно долго служишь мне верой и правдой, блистательно обращаешься с огнестрельным оружием, разбираешься в алхимии… Но дело, конечно же, в твоём отце. Но обо всём по порядку.
Его Величество сделал жест рукой, чтобы гвардейцы подошли ближе к столу с картой. На карте оказались нанесены искусной рукой Страна Ветров, Непроглядный Туман и остальные земли, вот уже двести Стихийных циклов принадлежащие Королеве Теней. Много пометок были сделаны много позже времени составления карты. Но отвлекаться на её разглядывание сейчас не было времени. Гвардейцы сосредоточили своё внимание на Короле.
- Как вы конечно знаете, часть ваших людей занимается созданием элементалей для редкого прочёсывания нашей границы и проверки неразрывности тумана. Ещё реже мы создаём сильных элементалей, тратя много сил и времени, чтобы те проникали по другую сторону Непроглядного Тумана с помощью нашего Путеводного Света. И ты, Роберт, конечно, давно догадываешься, что твой отец был отправлен тоже по другую сторону Тумана. Да. И пропал. Именно поэтому я выбрал тебя. Наверняка ты хочешь разобраться, куда он исчез. Но посылаю я вас не за тем, чтобы проверить границы с этой и с другой стороны: я уверен после бессчётного количества проверок, что Туман не развевается, как мы опасались все эти долгие циклы Уединения. Экспедиция Аквилона вообще показала нам, что Туман расползается… Но ваша цель не связана с Туманом. Вам нужно будет пройти вглубь владений Королевы и выяснить текущее положение дел. Твой отец, Роберт, до того, как пропасть отправил мне элементаля (вернее, его отправил напарник Каина), сообщившего, что Катрин вот уже пятнадцать циклов ведёт войну с восставшим против её тирании Советом Магистров. Война вроде бы шла вяло, но кто знает, что происходит теперь. Сложившиеся обстоятельства вынуждают меня принять небывалые меры, и для этого мне нужно, чтобы вы провели разведку. Что скажете? Готовы ли вы для такого задания?