Застывшей магмы темный рельеф. Уступы. Впадины. Поверхность изломанная, рифленая, шершавая. Всюду трещины и провалы в бездну. Туда, где ярится, бурлит и клокочет раскаленная масса. Вечный огонь. Вскипает периодами и вверх несется с бешеной силой, рассыпаясь в небе яркими колючими искрами. Меж ними летят и пылающей магмы куски. Эти опаснее. Попадет такой - тело прожжет до кости.
Суровый мир, где буйство огня и ветра, казалось бы, исключает возможность всякой жизни. Но нет. И здесь есть обитатели.
В тени валунов, пригибаясь к земле, ничем не выдавая себя, он стережет добычу. Тело, сплошь в чешуйках непробиваемой брони, напряжено в ожидании броска. Там впереди между ращелин присел отдохнуть после долгого полета довольно крылатый ящер. Довольно крупный, с широкими перепончатыми крыльями и острыми когтями, он сам - опасный хищник. Где-то ближе к вершине пищевой цепочки стоящий. Но Альтаир находится еще выше.
Поймав момент, когда ящер увлекся ковырянием в земле длинной, клювообразной, но с рядами острых зубов, пастью (не иначе нашел что-то блестящее), Альто рванул с места. Понесся, обгоняя ветер. Быстрее чем самый именитый чемпион межпланетных игр в спринте. Аватар скорости. Мощными лапами послал тело в полет. Затяжной прыжок по баллистической траектории, оканчивающейся на уязвимом загривке ящера. Блеснули стальные когти. Оскалилась страшными клыками пасть. Еще миг - и вопьются в шею жертвы. Взвизгнет истошно ящер. Заорет безумным криком. Забьется, хлопая кожистыми крыльями, пока рвать его будут безжалостные когти. Потом захрипит в предсмертной агонии. И сдохнет, уже наполовину выпотрошенный, раскинув крылья и внутренности. Не самое вкусное мясо. Холодное. Жесткое. Но в здешних суровых условиях и такому можно порадоваться. Однако есть и деликатесный кусок. Как доберешся до печени - восторг! У этих тварей она почему-то на редкость хороша. И вот показалась. Уже почти. Сейчас...
Вздрогнув всем телом, раскрыл веки. Тишина. Пустота. Потянулся лениво. Вспомнил сон. Снова родной мир видел. Давно это было...
Где же все? Ушли? И куда же? Прошелся по коридорам. Тыкнулся туда-сюда. Никого. Скучно. Ушли. Не с кем играть. Никто не покормит. Не почешет за ухом. Грусть.
Пространство вдруг взорвалось крикливой речью. Он знал чей это голос. Так плаксиво-капризно разговаривал огромный железный зверь, внутри которого Альто, Офелия и остальные летали меж ярких светящихся звезд. Он видел их в большое окно. Красивые. Гораздо красивее, чем кажутся с земли...
Вдруг интонации изменились. Альто заинтересованно поднял голову и поглядел на один из встроенных в потолок глазков камеры - у зверя много глаз. Он видит все вокруг, и днем, и ночью. Судя по тону, зверь обращался к Альтаиру. Прислушался. Что тому нужно?
Но зверь больше не говорил с ним. Вместо этого стал спорить с чьим-то другим голосом, незнакомым. Неужели кто-то проник внутрь в отсутствие команды? Надо проверить. Сейчас же.
Бесшумно ступая мягкими лапами, он пошел по пути обхода всего доступного пространства.