Холодный край. Край мира. Столь далёкий и неприветливый. Вымощенный гладким камнем источенных утёсов. Укутанный покровом снега. Защищённый прочным панцирем из льда.
Тих и неподвижен океан. Словно уснувший зверь. Его шероховатая шкура покрыта островерхими наростами айсбергов и холмов, выступают чешуйчатыми шипами торосы. Спит. И дыхание его приносит пронзительный ветер.
Человек - песчинка на теле гиганта.
Всмотрись в темнеющую даль, где обрывается линия горизонта. Поднимаясь на высоту птичьего полёта и каждый раз наблюдая эту картину. Поразительно обширные территории. Неподвижный океан и бесчисленные ледяные гряды. Множество рассыпанных по поверхности островов. Они неизменны. Только здесь, с огромной высоты, можно охватить взглядом частичку ледяного мира. Понять его истинные размеры. Осознать, где в действительности оказался.
Внизу горят сигнальные огни вертолётной площадки, чуть дальше - слегка накренившись, в окружении пристроек, стоит станция. Единственное здание на многие мили вокруг. Кусочек цивилизации. Хрупкий. Маленький. Приютивший нескольких созданий. Они решили, что в этом мире им найдётся место.
***
Опустошив посуду и, видимо, завершив разговор, Бьюкэнон поднялся, оставляя начальника станции в гордом одиночестве. Его уход для некоторых так и остался незамеченным, как и исчезновение с кухни знакомой фигуры Бона. Голоса становились громче, в разговоры вступали молчащие до этого момента люди. Лёгкое оживление. И вместе с ним в атмосферу помещения ворвалось резкое тепло, обозначив повышение температуры капельками пота, выступившими на коже под слоем тёплых одежд.
Лиз наблюдала за своей собеседницей с улыбкой. На лице застыло выражение наигранной вежливости, что таяла с каждой секундой от начала диалога. Таяли возведённые воображением границы.
- Ты права, очень жарко. - Из речи Саманты Кларк зацепилась за наиболее актуальное, слегка оттянув ворот водолазки. Задержалась взглядом на Джеймсе, двигающимся к выходу. Задумалась. - Прости. Нет-нет, конечно, не помешала. Честно говоря, я слегка заскучала в обществе Ницше. Бен любит этого философа, но мне он даётся с трудом.
Тонкие пальцы доктора непроизвольно легли на желтоватые страницы, в то время, как свободной рукой Лиз поднесла ко рту чашечку с кофе. Единственное, что могла заметить Хейз, - начало какой-то цитаты, обрывающейся под аккутарным ноготком Элизабет. Что-то про чудовищ.
- Верн? Отличный выбор. - Ком встал в горле, и Элизабет не смогла произнести всплывшую в сознании фразу. - Я давно не читала Верна. Поделишься как прочтёшь?.. Здесь просто извечный дифицит книг, - улыбнулась. - Взамен могу предложить что-то из собственной скромной библиотеки.
Поправив выбившийся локон, доктор посмотрела в окно. Сквозь осевшую влагу едва проглядывались очертания холмов. Проведя по стеклу пальцем, Элизабет оставила на нём черту.
- Темнеет. Бен с группой должны уже добраться до северного берега. Может, зря Джозеф не поехал...
Развивающаяся мысль, подкреплённая возрастающим волнением, была прервана песней. Лиз, слегка нахмурившись, смотрела куда-то за спину Саманты.
...Кевину с трудом удавалось сохранять безмятежное выражение лица. Ни ненависти, ни злости не читалось в выражении карих глаз, но в глубине их отразилось какое-то внутреннее переживание. Фишер поёрзал на месте, всё ещё удерживая в ладонях горячую чашку, умудряясь мёрзнуть даже в душном помещении.
Казалось, в обществе Уэйна ему неуютно. Особенно после того, как внезапно нагрянувший собеседник обратился непосредственно к Ханне, проигнорировав его точку зрения. В другой момент Кевин не заострил бы на этом никакого внимания, привыкший ко всему относится с философской лёгкостью и завидным позитивом. Но сегодня его извечно хорошее настроение просто пропало.
- Интервью? - усмехнувшись, Ханна скрестила руки на груди. - Всё настолько плохо, что ты готов слушать лекцию про работу радиоприёмника? О да, очень интересно. У статьи будет просо ошеломительный успех.
Наблюдать в голосе Ханны язвительность было вовсе неудивительно. Кевин искренне полагал, что за три недели неплохо узнал каждого из присутствующих. В особенности, Бушеми, рабочее место которой отделялось от его собственного тонкой перегородкой. Однако он поймал себя на мысли, что не может с лёгкостью сказать то же о журналисте. Чувствовалась контрастная обособленность, и каждый раз его дружелюбие наталкивалось на некую холодность.
- Да, мне здесь не нравится. Сидеть в четырёх стенах - не слишком весёлое занятие, знаешь ли. Да и посмотри вокруг... - Скорее всего, последняя фраза касалась сидящей рядом весёлой тройки, потому что взгляд связистки направился именно туда. После чего девушка опустила глаза, явно пытаясь понять, на что уставился Джефферсон.
Шон, кажется, не обратил никакого внимания на её фразу, увлёкшись пением Джозефа. Но тихо сидящий в углу Моррис посмотрел на девушку не самым дружелюбным взглядом.
- В очередной раз завтрак превращается в балаган, - поморщилась Ханна.
- Но поёт-то отлично, - с улыбкой произнёс Кевин, лишь после осознав собственную ошибку. Девушка нахмурилась, но промолчала.
- Алекс, ты эту статью хотя бы начал?
- ...Вот это по-нашему, - Шон, казалось, развеселился после сообщения о том, что Джозеф остаётся. Откровенно говоря, этот парень был единственным, с кем можно было повеселиться и втихую от Роджера напиться, без риска ухудшения и так дружеских отношений. Моррис, хоть и любил выпить, делал это тихо и скучно, до полного отключения сознания. Хотя Шону и нравился напарник, времяпрепровождение с ним не отличалось, так сказать, динамикой.
Заметив взгляд Джозефа, пилот усмехнулся и подвинулся ближе, собираясь что-то произнести, но его оборвал сам Джефферсон, затянув знакомую песню. Негр почти сразу подхватил её, правда, подпевая на манер усиления последних слов в строчке. Ещё забавно хмурил кустистые брови, держа в руках толстую сигару. Пепел, незаметно от него, медленно опадал на столешницу. Майкл, казалось, остался к песне равнодушен, всё ещё буравя взглядом сидящую за соседним столиком девушку.
- Шикарно, Джо, - с улыбкой довольного кота проговорил Адамс, затянувшись сигарой. - Но когда мы услышим твою песню, а? Мы с Майклом давно ждём чего-нибудь новенького, из твоего собственного репертуара. - Мужчина бросил взгляд на сидящего неподалёку Баттлоу. Тот любил порядок, а поведение Джозефа, как минимум, нарушало чужое спокойствие.
Слегка наклонившись и понизив голос, Шон заговорил:
- Слышал, как начальник и психолог болтали о Джошуа. Кажись, всё серьёзно, и он скорым рейсом отправится обратно на материк. Улетит пташка из насиженного гнёздышка. Что, Джо, вздохнём спокойно, а?
***
Джеймс
Лёгкий гул голосов остался позади. Едва слышно хлопнула дверца за спиной, закрывая от взгляда оставшихся в столовой людей. Небольшой социум Мюррея, жужжащий улей, не позволяющий сосредоточиться исключительно на собственных мыслях. Всегда что-то отвлекает. Что-то вырывает тебя из повседневного одиночества. Проблемы, которые неободимо решать. Люди, которые требуют твоего внимания.
В соседнем крыле есть твой собственный угол. Твой маленький временный дом. Ты можешь прийти туда и забыться. Утонуть в воспоминаниях, погрузиться в воссозданный воображением мир из книг. В этом углу уютно. Там не будет проблем. И чужих лиц. Только ты, наедине с собой.
В коридоре повисла тишина. Прерываемая тяжёлым стуком трости и отзвуком твоих шагов.
Стоило выйти в главный коридор между корпусами, как тщательно выстраиваемое одиночество было нарушено. Прислонившись к стене, стоял Филлипс. Дрожащей левой рукой пытаясь перемотать ладонь правой. Под белоснежной марлей розовела опухшая от ожога кожа.
Джонатан не сразу поднял глаза. И когда поднял, ты заметил под глазами "синяки".
- О, док... Я там слегка перестарался... Вентиль чуток не туда, да он и того... Там парилка наверняка, да?
***
Джереми
Твой собственный крик вспорол тишину и утонул в пустоте. Если там что-то и было, то оно откровенно над тобой издевалось, вовсе не спеша показываться.
Позади - спасительный выход. Свет из приоткрытой двери падает на деревянный настил, прочерчивая по нему полосу. Где-то там остались люди. До слуха всё ещё доносились их приглушённые голоса. Осталась помощь. Те, кто мог решить проблему за тебя и самым простым методом. Филлипс, например, неплохо владел винтовкой, вполне успешно отгоняя выстрелами медведей. Они всегда чуяли запах еды.
Вероятность появления здесь медведя была низкой, но она была. Кто-то забыл запереть внешнюю дверь на засов - и животное проникло на склад... Шоколад - самое малое из того, чем оно могло полакомиться.
Но ящики и контейнеры были в относительном порядке. Не виднелась над "холодильниками" и белая холка. Не слышалось характерное рычание и звуки раздираемых упаковок. Здесь было чертовски тихо.
Шаг. Чуть слышный скрип дерева под ногой. Густой пар изо рта мешал видеть дорогу. Её чертил луч света из кухни...
Только ты и твоё оружие. Ты и твоя собственная смелость.
Тает расстояние, уходит время. Позади уже остаётся внушительное пространство склада. В царственной тишине слышны только шаги. Только твои шаги и быстрое дыхание. Заползает под одежду мороз, прилипая к телу холодным потом.
Последний шаг. Решишься?..
...Если бы страхи могли ожить, они смотрели бы на людей точно таким же взглядом. Голодным взглядом пронзительно-чёрных глаз. Они смотрели на тебя, на твоё лицо, совсем не замечая лезвия в руке. И в тот момент, когда ты появился, нарушив покой этого существа, оно вгрызлось в толстый кусок мяса маленькими белоснежными зубками.
Маленькое, смуглокожее, в коконе из чего-то мехового, напоминающего шкурку животного. Сальные чёрные волосы опускались на лоб, на щёки, скользя кисточками по свежему куску мяса. Верхняя часть тела была прикрыта грубой светлой тканью, подчёркивающей худобу детского тела. На вид - не больше девяти лет, совершенно не различимого, на первый взгляд, пола. Ребёнок молча жевал мясо.