Кто-то есть. Вокруг. Кто-то всегда был.
Искажённое ненавистью лицо преследует в воображении, оглушительный крик, раздающийся отовсюду и ниоткуда – за гранью твоего убежища. Здесь хорошо. Внутри. В поглотившей твою фигуру темноте. Душный воздух раскалён частым и прерывистым дыханием, капельками пота, выступающими на лбу. Каштановые локоны спутались, прилипли к коже.
Вертикальный луч света пересекает лицо, свет отражается в тёмной радужке глаза. Не шуми, Айлин. Не спугни эту спасительную тишину. Прислушайся к отзвуку чужих шагов. Кто-то идёт. Она?..
Отодвинься. Подальше от дверцы. Замри, затаив дыхание. Кто-то придёт. Обязательно тебя обнаружит. Пусть это будет не она. Кто-нибудь из прислуги… Ты же не хочешь прятаться снова?..
Время течёт слишком медленно. Окружающая тьма – неизменна. Неизменна и ты. Всё так же боишься…
Скрип дверцы. Льётся ослепительный свет на сидящую в глубине фигуру. И протягивается чья-то рука. Показалось на миг – в плотной перчатке. И лишь затем различаешь бледные тонкие пальцы. Глаза привыкают к свету постепенно. Всё ещё не видно лица… Но где-то там, за чертой тени, спряталась пугающая улыбка.
…Он был с ней. Всё это время. Существо, сотканное огнём. Чёрная тень. Шлейф пылающих следов.
Айлин видела его лишь краткое мгновение. Слишком мало времени – очертания были почти неразличимы.
Вспышка оранжевого света. Зарево яркого пламени. Силуэт скелета покрылся огненной паутиной, и лишь затем – почернели отполированные землёй и временем кости, рассыпаясь в прах. Воплощение ужаса в один миг обратилось в горстку пепла.
Что-то внутри содрогнулось. От испуга. От восторженного изумления.
Она слышала – смех позади себя. Практически видела насмешливую улыбку, искривившую тонкие губы. Он знал. Знал всё. Протягивал ей руку, касался самых тёмных уголков души. Видел её настоящие мотивы.
Не смеши. Это не ты. Это твой страх.
Казалось бы, так легко – отвернуться, покинуть это место. Оставить практически незнакомую девушку в смыкающихся объятиях смерти. Уйти, скрывшись за дверью. Совсем как он…
И насмешливая улыбка безумного бога отражается на её же лице. Только застыла в уголках губ необъяснимая печаль.
Но Айлин не колебалась. Нашла причину, объяснение своего же поступка. Задавила искренность, запирая в очередной раз себя настоящую в шкафу.
Да. Она ей нужна. Её сила… Такое могущество. В одном лишь прикосновении. Шансов выбраться с ней гораздо больше. К тому же… не так страшно будет открыть ту проклятую дверь.
Каждый шаг – всё увереннее. Цель – ближе. Решение – твёрже…
Каждый шаг – всё легче. Окружающий хаос из расставленных преград отступил. Оказался где-то за гранью её реальности. Мгновение какого-то иного существования. Приятной лёгкости. Недосягаемости.
Айлин протягивает ей руку, помогая встать. Почти тут же с одежд огненной чародейки поднимается ворох чёрной пыли – всё, что осталось от посягнувшего на её жизнь мертвеца. Девушка замечает искру – что-то яркое на запястье Константины. Практически бесцеремонно поднимает её кисть ладонью вверх, касаясь кончиками пальцев странного изображения. Она готова была поклясться, что до сего момента его здесь не было. Такую деталь она бы заметила…
Почти тут же – странное ощущение. Холодное прикосновение к шее. Словно обжигающий лёд… Накрыла её рукой, пытаясь нащупать. Пальцы не чувствовали ничего, кроме гладкой кожи и горячего пульса. Промелькнуло во взгляде непонимание, но – лишь на миг. Откуда-то извне приходит осознание того, чем является этот феномен. И вновь взгляд падает на руку Константины…
Секунды промедления. Они не стоят ничего. В их распоряжении – целая вечность. Ходячие трупы больше не протянут к ним свои костлявые руки. Они застыли изваяниями, практически не двигаясь. Не обращая внимание на двух девушек совершенно.
Айлин. Всегда распоряжающаяся жизнью других людей. Помыкая ими, чувствуя собственную власть. Сейчас... возникло ощущение сходства. Словно не его рука, а её, остановила мертвецов. Мысли спутались.
Уходи. Отвернись от безликих существ. Уже не представляющие угрозу, они всё ещё пугают своей умершей человечностью.
- Идём, - девушка тянет за собой Константину. Улыбается несколько снисходительно, но с долей дружелюбия. Спряталось в улыбке, во взгляде что-то ещё. Печать его присутствия. – Они не тронут нас. Но не смей отпускать мою руку.
Обратный путь был свободен, не затруднённым постоянным волнением за свою жизнь и возникающими препятствиями. Казалось, фигуры мертвецов расступаются сами, давая дорогу ищущим выход людям.
С близостью дверей возникал и выбор, который они отстрочили.
У Айлин не было сомнений в этот раз. И пусть признаться себе вновь было слишком сложно – она мастерски умела находить отговорки и мотивировать себя ложью.
Это ведь так очевидно – где свет, там и выход. Зачем углубляться куда-то в темноту, которая, вероятно, ведёт ещё дальше в подземелье?.. Зачем углубляться в размышления, когда ответ лежит на поверхности?..
К тому же, в определённом смысле, теперь она несла за кого-то ответственность. Это слишком странное и непривычное ощущение. Если бы она выбрала железную дверь – пошла бы Константина за ней? Изначально, эта женщина выбрала деревянную. И если бы чародейка развернулась и ушла? Она оставила бы Айлин вновь одну… Девушка не могла этого допустить.
Подойдя к двери со звёздами, Айлин остановилась, ощущая, как сильно колотится сердце в груди. Что ждало её там? Неужели правда – выход?.. Несмотря на то, что обе двери вели в одну сторону, добраться до чего бы то ни было при свете гораздо проще… Хорошо, если без очередных ловушек и сюрпризов.
Она прикрыла глаза на мгновение. Увидела перед собой картину далёких просторов. Практически услышала щебет птиц и лёгкий шум ветра в высокой траве. Так хотелось вновь оказаться на свободе... Замкнутое пространство давило.
Почти тут же перед внутренним взором ожил давно знакомый образ. Он там, где-то внутри – или уже снаружи?.. Столь же быстро уходит? Остановился в ожидании и сомнениях?.. Второй вариант представить оказалось сложнее. Она практически в него не верила. Нарисовать в воображении презрение в его глазах оказалось куда проще.
Вспомнились прошедшие дни. Каждый день, за который она умудрялась отчитать всех в поместье – и его в том числе. Вытирать ноги о других – было так просто, так весело… Беззаботное существование аристократичной особы, не обременённой совестью и моральными принципами. Почему она задумывается об этом сейчас?..
Не смеши. Это твой страх.
Да. Страх. Я боюсь… Вдруг ушёл? А если нет - быть может, в его глазах я прочитаю те эмоции, что грезятся мне сейчас?.. Увижу ненависть. Пойму, что выбрала неправильную дверь...
…Айлин оборачивается, бросая несколько неуверенный взгляд на Константину. Берётся за ручку.