Лускан, Город Парусов, уже несколько веков считался главной клоакой Севера. Всё это время он кишмя кишел преступниками всех мастей, пиратами и чёрными магами. Почти сто лет город лежал в руинах после непрекращающихся войн на его улицах и лишь в последние годы положение день стало несколько улучаться. Пять пиратских капитанов вновь перераспределили сферы влияния и навязали своим людям жёсткую дисциплину. Начало возрождаться и Колдовское Братство, с помощью магии связавшее пиратский пакт.
Так преступность в городе стала более организованной, а обстановка более спокойной. Старинные оборонительные стены почти полностью восстановили, и под их защиту потянулись обитатели многих соседних поселений, устав бороться с каждодневными опасностями дикого и холодного Севера. Соседство с ворами и пиратами было для них более привлекательным, чем стычки с племенами гоблинов, орков и варваров. Со временем наладились и прежние торговые маршруты по суше и морю.
Не только негодяев привлекал возрождённый из пепла Лускан. Торговцы и ремесленники понимали, что в городе вполне можно вести дела. Представители других профессий тоже находили себе достойное занятие в Городе Парусов. Впервые за долгое время Лускан стал привлекателен для искателей приключений, которые гонялись за рискованной, но высокооплачиваемой работой, и всегда имели возможность продать заезжим торговцам добытые потом и кровью трофеи.
Для небольшой группы молодых людей, разными дорогами пришедших в Город Парусов, Лускан также открыл новые возможности. Все они пребывали не в лучшем материальном положении и искали себе честный заработок, не желая при этом иметь ничего общего с пиратскими капитанами и тёмными магами. И все они ухватились за открывшуюся им внезапно возможность. Вкратце о сути задания каждый узнал из полученной накануне днём записки. В ней было написано, что необходимо доставить один груз в город Брин-Шандер, что далеко на севере, в продуваемой всеми ветрами Долине Ледяного Ветра. О подробностях дела заказчик собирался говорить лишь при личной встрече, которая была назначена на вечер того же дня.
Место для важной деловой встречи было выбрано весьма странное. Трактир под названием “Кортик” был одним из тех злачных мест, куда честные люди совались крайне редко и лишь по острой необходимости. Даже при этом, что почти все здания в городе были разрушены за годы хаоса и безвластия, этот трактир на улице Полумесяца чудом сохранился в своём первозданном виде. Своей скверной репутации это место было обязано тому, что в его стенах постоянно происходили драки между пьяными моряками, ворьём и прочими посетителями, по недоразумению очутившимися в этой компании. И если в годы разрухи за ночь из “Кортика” выносили несколько мертвецов, чтобы выбросить их в море, то сейчас, когда оружие изымали на входе, все стычки обычно заканчивались выбитыми зубами и сломанными конечностями.
Здание имело три этажа и немалую площадь. В этот вечер внутри, как обычно, полным ходом шла очередная гулянка с пьяными песнями и мелькающими в окнах фигурами. Несколько моряков-постояльцев, уставших от попоек и шума, предпочитали уединиться на балконах второго и третьего этажа, чтобы покурить и поглядеть на безмятежные воды Моря Мечей. На входе несколько верзил сразу же изымали всё оружие, что имели при себе посетители, и передавали его за стойку. В случае неуплаты счёта, предупреждали они, оружие переходило в собственность заведения.
Слева от входа гудела компания из дюжины моряков, как видно только сошедших на берег. Деньги они тратили охотно, пиво и более крепкие напитки лились рекой, портовые шлюхи радовали гостей своим внимание, без всякого стеснения позволяя лапать себя за любые места. Справа за несколькими столами расселась толпа местных, которые вели себя куда скромнее, пили сильно разбавленное самое дешевое пиво и хмуро глядели в сторону моряков, не замечавших этой враждебности.
Каждый из тех, кто приходил на встречу с нанимателем, называл своё имя бармену, и тот указывал на одиноко стоящий стол в глубине заведения, вдали и от угрюмых местных, и от гуляющих моряков. Вокруг большого круглого стола стояло семь стульев. На самом же столе была лишь миска с чёрствым хлебом. Этот уголок, похоже, предназначался для проведения разных деловых встреч, на которых нежелательным было присутствие посторонних глаз и ушей.
- Человек, с которым у вас встреча, задерживается, - говорил бармен тем, кто называл себя, и указывал на столик. - Подождите пока там.
Так в трактире под названием “Кортик” за одним столом стали собираться участники деловой встречи, все, кроме таинственного нанимателя.