-Милорд, кажется у нас неприятности, - проворчал Лестер, поднимая арбалет и прицеливаясь в ближайшую тварь. Как там ее паладин назвал? Кажись гхолом.
Кристиан оставил комментарий наемника без внимания и извлек гладиус из ножен. Позади них, стараясь что-то рассмотреть за широкими спинами мужчин юркала туда-сюда Астория. Любопытство в ней пересиливала страх перед страшной угрозой.
-Я разберусь, - сказал Варфолоил, пройдя между Кристианом и Лестером на встречу мерзкому гхолу. Молот в руках паладина стал источать тусклый свет по мере приближения а адской твари.
Гхол когда-то был человеком, но попав под влияние мощной темной магии, обратился, потеряв свою человечность и заодно и разум. Тьма бесповоротно изменила несчастного. Грубая кожа, покрытая гнойными нарывами и кровоподтеками была бледно-серой. Под ней бугрились мускулы, а длинные толстые руки, оканчивающиеся длинными и невероятно острыми когтями, скребли сырую землю. С широко открытой клыкастой пасти свисал длинный, почти достававший до земли язык. Зловоние его дыхания было слышно даже на расстоянии. Две черные точки глубоко посаженных глаза неотрывно следили за приближающимся человеком, и в них не было ни крупицы света разума. Лишь абсолютная злоба и кровожадность. Только тьма.
Гхол стоял на дороге и не шевелился, лишь вгоняя когти глубоко в землю. Он не рычал или выл, лишь глубоко дышал, выпуская облака вонючего пара.
Сиберий шаг за шагом приближался к монстру, без колебаний и сомнений. Молот в его руке, словно разогреваясь, становился всё ярче и ярче. Вот он уже перехватил его для сокрушительного удара.
И тут гхол завыл. Словно волк. Протяжно и грозно, вытянув шею и брызгая слюной. Из леса на дорогу выпрыгнули еще три его сородича. Варфолоил остановился и попятился назад.
-Всё очень плохо, - прошептал Лестер, прижимаясь щекой к ложе арбалета. Он переводил прицел с одной твари на другую. Рядом стоящий Кристиан делал точно так же. На лицах мужчин читался страх. Лишь Астория пока сохраняла самообладание…
Они встретились у Дейдер-Холла. Странно даже как-то. Название осталось, а города, цветущего и огромного, монументального свидетельства могущества Империи, нет. Лишь выжженная на сколько хватало глаз земля, да всё сыплющийся и сыплющийся с небес пепел, словно черный снег. Вместо города – груды бесформенных и оплавленных кусков камня, достаточно крупных и прочных, чтобы сила Деззора не распылили их в мелкую крошку, как всё остальное.
Кристиан, в сопровождении прибившегося к нему наемника Лестера Брюха, который признал в нем наследника Императора, хотел дойти до руин. Их остановила молодая девушка-маг, бродившая по округе уже пару дней в поисках чего-то полезного. Астория, так она представилась, сказала, что темная магия еще не до конца развеялась, и что ближе к эпицентру взрыва, там, где убили демона, тем сильнее темные силы могли повлиять на тело и душу. Теперь это место было проклято на долгие годы, если десятилетия. Весь этот мир был проклят. Навсегда.
Девушка была такой уставшей и жалкой, что Кристиан просто не мог оставить ее одну и предложил выживать вместе. У Астории не было другого выбора, как согласиться. За последние дни она повидала многих кого, но в массе своей это были нечисть да уподобившиеся им банды мародёров, и ни одного наследного принца. Тем более, что странствовать в компании воинов, знавших с какого конца держать мечи, всяко безопасней, особенно сейчас. К тому же, сами мужчины были не прочь находиться под поддержкой мага.
Уже когда они собирались уходить из этого проклятого места, Лестер заметил одинокую фигуру, шедшую к ним с эпицентра взрыва. Астория почувствовала колебания силы, исходившие от человека. Принц и наемник схватились за оружие, девушка же приготовилась использовать атакующие заклинания…
Это оказался паладин. Молодой парень, в глазах которых читались те ужасы, который он видел и пережил во время Войны.
-Не видели вы здесь девушку? - спросил он, подойдя поближе. Грозный молот покоился у него на плече, а ветер трепал плащ за спиной. – Моего возраста, похожа на меня. Она была в Дейдер-Холле.
Лестер и Кристиан в недоумении переглянулись. Потом зачем-то еще раз оглядели пустошь, будто стараясь еще кого-то найти.
-Сир, Дейдер-Холл разрушен, - стараясь как можно спокойней проговорила Астория, сама едва сдерживая слезы от своих слов. – Все погибли.
-Она жива, - уверенно заявил паладин.
Переубеждать его не стали. И не смогли бы. Кристиан решил воспользоваться своим даром убеждения и предположил, что возможно он найдет девушку в Косторме. Кристиан с Лестером как раз сами туда думали отправиться, а заполучить в свою команду паладина было неплохим подспорьем добраться до места живым. Паладин был молчалив и угрюм. Из него удалось вытянуть лишь имя – Варфолоил. Астория предположила, что он из северных земель…
Гхол перестал выть и одним могучим прыжком устремился на паладина. Варфолоил был наготове и быстрым ударом налету впечатал тварь к земле своим молотом. Под освящённой сталью зашипела гниющая плоть. Молот поднялся и опустился вновь, размозжив голову гхолу, оборвав его истошные вопли.
Остальные трое гхолов кинулись вперед. Кристиан и Лестер разом пустили болты в одну и ту же тварь. Гхола откинуло назад, и пару мгновений он не шевелился. Покачиваясь и рыча, он стал медленно подниматься на ноги. Настало время мечей.
Паладин отбил выпад когтистой лапы, но краем глаза заметил, что пропускает другой удар еще одного монстра. В последний момент, когда Варфолоил приготовился ощутить впивающиеся в плоть когти, лапа гхола неожиданно наткнулась на невидимый барьер. Тварь била с такой силой, что сломала руку о вовремя поставленной Асторией магический барьер. Кость с треском вылезла наружу, пропоров мышцы и кожу. Выигранного девушкой времени паладину хватило, чтобы вогнать конец древка в широко разинутую пасть гхола, выбив несколько клыков.
Подоспели принц и наемник. От выпада Кристина беззубый гхол увернулся, но меч Лестера достиг цели, полоснув его по сломанной руке, почти ее отсеча.
Но тут не повезло Варфолоилу. Гхол нанес мощнейший удар двумя ногами сразу в грудь паладину и отбросил его назад на пару шагов. Гхол запрыгнул на поваленного человека, а потом медленно стал подниматься вверх. Тварь удивлённо замотала головой, но уже почти на метр подянлась над землей. Астория прикладывала все усилия, чтобы пересилить ауру тьмы и с помощью заклинания левитации оторвать гхола от Варфолоила. Но силы ее таяли, и вот-вот разъярённый гхол рухнет на паладина.
-Драка-драка-драка! – с задорным воплем из кустов выбежал…орк в бочке?!
Здоровенный зеленый орк в здоровенной бочке, закрывающей его непомерное большое тело, вломился в самую гущу сражения, держа над головой исполинских размеров шипастую дубину, сделанную из цельного ствола дерева. Великан со всего ходу всадил по зависшему в воздухе гхолу и отправил его в полет до ближайшего дерева, чуть ли не размазав по толстой дубовой коре. Продолжая смеется, притом смех больше походил на хрюканье свиньи и рычание медведя, орк с такой же легкостью разделался с двумя остальными гхолами. Без изысков. Просто раздавив их своей дубиной как насекомых.
-Слабаки! – хохотал орк, продолжая вколачивать поочередно гхолов в пыльную твердь дороги.