Таутхем лежал в руинах. Крепость, построенная сотни лет назад и выстоявшая под свирепыми натисками варваров-северян, теперь символизировала лишь смерть и разруху. Как и другие ей подобные. Массивные башни были разрушены и грудой обломков были разбросаны по округе, в стенах зияли огромные проломы, а глубокий ров был заполнен трупами до отказа.
Земля была пропитана кровью и под напором тысяч ног перемешена в тошнотворную кашу из земли, пепла, крови, костей и внутренностей. Трупы лежали тут и там, целыми кучами и по одному, утыканные стрелами или изрубленные клинками, сожженные или изорванные клыками и когтями, размолотые в бесформенное месиво или почти целые, но с выжженными глазницами, через которые отлетела душа. Тела, тысячи тел. Огромные могильник, над которым еще долго будет стоять удушливая вонь гари и мертвечины, а вороны водили черные хороводы высоко в небе, отпевая погибших своим карканьем.
Тут и там сновали неприкаянные, живые мертвецы, воскрешенные черной магией и теперь бродившие в поисках свежего мяса по развалинам крепости. Среди них были как «пришлые» - крестьяне из ближайших поселений, воины разгромленных армий, даже эльфы и гномы – так и защитники Таутхема. Большинство погибло, если так вообще можно было сказать про уже мертвых, во время взрыва защитного щита собора, но остались и те, кто выстоял. Среди них были твари и пострашнее полуразвалившихся трупов…
Тэва спаслась чудом. И чудо это исходило от самого Дэрона Создателя и паладина сэра Траудгарда. Дарен нашел ее, изнеможённую, едва подававшую признаки жизни под руинами собора, последнего пристанища Света в Таутхеме. Если бы девушка не смогла вымолвить слово «помогите», паладин бы убил ее, приняв сначала за живого мертвеца. Да и сам Дарен не знал, что именно его привело к собору, почему он вообще остался в крепости и не ушел из нее. Что-то его тянуло туда, звало, и паладин, рубя испещрённым мечом и круша черепа тяжелым щитом, проложил себе дорогу к собору. И, как, оказалось, не просто так. Дарен вынес бедную девушку на руках из разрушенной крепости, оставив руины далеко позади и ни разу не обернувшись. Слишком страшная картина ждала его внимания…
Был день. Или утро. Или вечер. Но точно не ночь. Ночью тьма была такой непроглядной и густой, что даже с факелом в руке было трудно что либо различить, а вероятность наткнуться на какую-нибудь тварь, которые с наступлением темноты становились еще агрессивней и опасней, была крайне высока. С началом Войны небо всегда было затянуто свинцовыми грозовыми тучами, и очень часто шел дождь. Временами даже едкий, оставляющий жгучие ожоги на коже. И Тэве приходилось полагаться на внутреннее чутье спутника-воина, хотя и сам Дарен временами ошибался. Ночь наступала как-то слишком резко, безе переходов, и нужно было быстро найти надежное укрытие и молиться. Молиться, что твари обойдут их стороной.
Они решили добраться до Пролива, а там - на Восток. До восточных берегов Империи был не близким. И нынешнее время еще и очень опасным. Но нужно было что-то делать, нужна была цель, к которой необходимо стремиться и бороться, иначе зачем тогда жить.
От Таутхема, окольными путями, Тэва и Дарен добрались до Тракта, широкой грунтовой дороги. Это была главная транспортный путь, соединявший крупнейшие города и крепости Империи и по нему можно было добраться до восточного побережья. Вдоль всего тракта было множество поселков, городов и просто постоялых дворов, уставший путник всегда мог найти себе кров и еду за умеренную плату.
Первым поселением, на которое наткнулись Тэва и Дарен, был небольшой городок Гельмур. Оба они знали это место и иногда бывали здесь, тем более, что это было единственное крупное поселение рядом с Таутхемом.
Городок был небольшим, на полторы сотни домов, обнесенных невысокой каменной стеной, заросшей мхом и плющом. Гельмур пал раньше Таутхема – армии тьмы стремительно шли с юга на север, и немногим удалось скрыться в лесу и добраться до Таутхема, чтобы потом погибнуть и там, слегка отсрочив неминуемое. Здесь было все так же, как и в крепости. Смерть и разрушение. Только пламя пожаров давно погасло, а трупы уже начали разлагаться. Вороны вовсю устраивали пир. Жужжание сомн мух было слышно издалека.
Заходить в город было опасно, кто знает что скрывалось в нем, но у путников заканчивались припасы, да и нужно было обсохнуть и отдохнуть. Конечно, можно было добыть пищу и в лесу, Дарен мог быть поймать дичь, а Тэва нарвать ягод и накопать кореньев, но этого было мало, да и за все время пути из Таутхема к Тракту им почти ничего съестного не попадалось. А кушать очень хотелось. И хотелось спать. Да и одежду нужно было местами подшить, ибо прогулки по лесу на перегонки с нечестью ей на пользу не шли.
У ворот лежало с десяток тел, изрубленных на куски. Стражники до конца исполнили свой долг, защищая жителей, и полегли тут же, разорванные на части и обглоданные. Здесь лежали даже гхолы – эти мерзкие твари, вечные спутники ужасающих личей. Один тот факт, что имперцы держали ворота и не отступили под натиском гхолов и лича говорило о их невероятной отваге.
Неожиданно раздался взрыв. В тишине мертвого города он прозвучал невероятно громко. Словно над ухом. От неожиданности Тэва ойкнула, а Дарен вздрогнул и схватился за меч. Оба они тут же убежали с дороги и укрылись в пустом сарае. В эхе грохота Дарену показалось, что он слышал чьи-то голоса.
Дарен посмотрел на Тэву. Та кивнула, безмолвно разрешая паладину сделать то, что он собирался. Паладин глубоко вздохнул, крепче сжал меч и вышел наружу. Аккуратно переступая через трупы, Дарен шел вперед, к центру городка. Сердце бешено колотилось в груди, глаза рыскали по черным выбитым окнам и дверным проемам обгорелых домов. Дарен полностью превратился в слух и глаза, любой шорох, любое дуновение ветерка его организм воспринимал как угрозу. Меч хищно блестел в руке, готовый в любой момент устремиться к цели как того пожелает хозяин.
Звук! Сзади! Дарен резко развернулся на пятках, занося меч и вскидывая вперед щит для удара ребром. И в последний момент остановил свою руку – острая кромка щита замерла в сантиметре от испуганного лица Тэвы. Дарен тихо выругался, на что Тэва, успокоившись, лишь пожала плечами.
Опять взрыв. Очень громко и близко. Прямо за поворотом. Быстро, пока грохот не унялся и эхом бродил по городу, Дарен и Тэв добежали до ближайшей стены и заглянули за угол. Они не ожидали того, что увидели.
На дороге, всего паре десятков шагов от притаившихся люде, стоял самый настоящий гном с загадочным огнестрелом. Из большого ствола поднималась тонкая струйка сизого дыма.
-Где ты, тварь?! – гаркал он сквозь густую белую бороду и размахивая своим грозным оружием, увенчанным длинным массивным штыком, больше похожим на короткий меч. – Выходи!
Гном вертелся на месте, ища кого-то, но никого больше здесь не было.
-Выходи! – опять повторил гном, и не получив ответа опустил свое огнестрел и принялся что-то с ним делать. И в этот момент, когда он отвлекся, из ниоткуда, словно из воздуха, появилась…фея.
От удивления у Тэв чуть глаза на лоб не полезли, а Дарен поперхнулся и чуть не закашлял во все горло. Фея. Маленькая фиолетовая фея. Да не просто фея, - а пикси! И это в такие-то времена и в таком-то месте! Настоящая пикси! С мечом?
«Миленькая» фея, с крохотным по человеческим меркам мечом устремилась на гнома и ткнула его в зад. Гном с воплем подпрыгнул вверх и чуть не выронил свое оружие. Взревев как раненый зверь, гном принялся неистово размахивать штыком, стараясь задеть юркую фею. А та, в свою очередь ловко уворачивалась и злорадно смеялась. Ее писклявый голосок больно резал по ушам и еще сильнее бесил гнома. Пару раз пикси сама переходила в контратаку, и ее маленький меч всегда достигал цели, но пробить броню гнома не мог. Сразу было понятно, что пикси просто издевалась над гномом, получая от этого какое-то своё извращенное удовольствие.
Играм пришел конец. Из ближайшего дома на улицу вышло умертвие. Жуткая тварь из кошмарных снов, монстр, собранный из разных частей человеческого тела и сшитого вместе черными нитями магии. Огромное тело под два метром роста, разбухшее изнутри трупными газами, оно, медленно передвигая толстыми ногами, заковыляло к месту драки. Три разные руки, по-видимому, все три правых, вытянулись вперед. Головы у твари не было, это место на плечах было закрыто куском прогнившей кожи.
Гном схватил ружье, наставил на монстра и нажал на спуск. Но оружие лишь щелкнуло. Конечно же, из-за этой долбанной феи он не успел его перезарядить! А от феи и след простыл! Мелкая тварь!
Из других домой тоже стали выходить «жители» - ожившие мертвецы разной свежести. Гном оказался в окружении с десяток мертвецов во главе с умертвием.